Мак-Клинток разделил своих людей на три отряда и решил основательно обследовать остров Кинг-Вильям. День за днем они брели по суровой белой пустыне, не подозревая, что держат в руках нить к тайне экспедиции Джона Франклина.
У мыса Феликс отряд лейтенанта Хобсона наткнулся на сложенный из камней большой гурий – рукотворную каменную пирамидку. Около него лежало много вещей, принадлежавших экспедиции Франклина. Далее к юго-западу Хобсон обнаружил еще три гурия. Под одним из них матросы раскопали запечатанную в бутылку записку:
«25 апреля 1848 года.
Корабли Ее Величества «Террор» и «Эребус» были покинуты 22 апреля в пяти милях к северо-северо-западу от этого места, где они были скованы льдами с 12 сентября 1846 года… Сэр Джон Франклин скончался 11 июня 1847 года, а всего умерло в экспедиции до настоящего времени 9 офицеров и 15 матросов…»
Ф.Р.М. Крозъе, капитан…
«И отправимся завтра, 26-го, к Рыбной реке Бакс».
Южнее Хобсон нашел большую лодку, поставленную на тяжелые сани. В ней лежали два скелета, облаченные в меховую одежду. Погибшие моряки не могли умереть от голода или холода: в лодке обнаружили восемнадцать килограммов шоколада, у берега в изобилии валялся плавник. Полозья саней были повернуты не на юг, к материку, а на северо-восток – в сторону моря… Англичан поразило множество разбросанных вокруг ужасной находки малополезных для санных походов вещей: четыре массивные корабельные печи, огромное количество одежды и обуви, столовое серебро, железные обручи и прутья, книги и инструменты… Зачем франклинцы тащили с собой кучу громоздкого хлама, когда только одна лодка с санями весила 635 килограммов? Такой груз мог утомить кого угодно и в менее тяжелых условиях.
Домысел
Поскольку до сих пор не найдены корабельный журнал и подробные записи членов экспедиции Франклина, последующий рассказ опирается на домыслы и гипотезы. Реконструкция событий проведена на основе анализа данных многочисленных экспедиций XIX и XX веков.
За навигационный сезон 1845 года «Эребус» и «Террор» прошли большую часть пути, сделав ряд важных географических открытий. Зимовали у острова Бичи. На следующий год кораблям не удалось пробиться далеко на запад. Начался дрейф на юг проливом Пил, пока суда не вмерзли во льды под 70°5′ северной широты. Началась вторая зимовка. Но и следующим летом кораблям не удалось избавиться из ледового плена. Тяжело заболел и умер Джон Франклин. Командиром экспедиции стал капитан Фрэнсис Крозье. Корабли все дальше и дальше сносило на юг. Наступила третья полярная зима.
Весной 1848 года Крозье принял решение покинуть корабли и идти пешком к Большой Рыбной реке. Уже в начале пути многие моряки выбились из сил. Крозье на всем пути следования оставлял больных и слабых в палатках, обещал прислать за ними спасателей. Некоторые моряки вернулись на брошенные корабли и там умерли. Остальные тянули нарты на юг с отчаянием обреченных. Постепенно отряд распался на отдельные группы. Встреченные в пути эскимосы в ужасе разбегались при виде изможденных белых людей, многие из которых были без меховой одежды(!). Почерневшая кожа на их лицах покрылась язвами, губы высохли, из окостеневшего рта с кровью выпадали зубы. Но фанатичные, горящие и отчаянные взгляды этих людей были устремлены к далекому горизонту.
Тиски смерти безжалостно сжимались. Обессиленные путники падали и умирали на ходу. У живых не было сил хоронить товарищей. Словно призраки они брели дальше по ослепительной снежной пустыне, под равнодушным голубым небом, «шли на тот свет». Много лет спустя старая эскимоска вспоминала: «Белый человек присел передохнуть. Он подпирал голову руками, а локтями оперся на колени. Он умер, когда поднял голову, чтобы заговорить со мною…».
Немногим удалось перебраться на материковый полуостров Аделаида. Самый южный лагерь разбили на острове Монреаль. В этом районе эскимосы видели две лодки, плывущие с белыми людьми по Большой Рыбной реке. Дальше следы экспедиции теряются. Ни один член экспедиции Франклина не вышел ни к фортам, ни к торговым факториям Канады.
Версия
Капитан Крозье в найденной Мак-Клинтоком записке ничего не говорит о бедственном состоянии команды перед ледовым походом и спокойно резюмирует решение идти на юг. Подобные дальние переходы не были в диковинку у опытных полярников. Тот же Мак-Клинток после двух зимовок преодолел более тысячи километров без особого ущерба для своего здоровья. Однако франклинцы уже в начале пути начинают умирать десятками. Экспертиза установила, что многие из них погибли не от цинги. В останках моряков выявлено повышенное содержание свинца, которым запаивали банки консервов для экспедиции. В то время наука еще не знала о высокой токсичности этого металла. Вероятно, отравление свинцом спровоцировало многие неверные решения в экстремальной обстановке и сыграло роковую роль в судьбе экспедиции Джона Франклина, тайну которой продолжает укрывать сумрак полярной ночи.
Белый Всадник
В середине XIX века наместник турецкого султана в Египте Мухаммед Али обратился к правительству России с просьбой прислать опытных горных инженеров для изысканий и добычи золота в присоединенном к Османской империи Восточном Судане. В 1847 году в Африку прибыла русская экспедиция под руководством геолога, дипломата, географа и писателя Егора Петровича Ковалевского. В отличие от большинства европейских путешествий на Черный континент она не имела колонизаторских миссий.
Каир
Неизгладимое впечатление произвел на русских путешественников Каир – город, в облике которого воплотилась слава и роскошь Древнего Востока. Широкие улицы, величественные мечети, устремившиеся в голубое небо минареты. Разрисованные арабесками и увитые густой зеленью винограда дома. Внутренние дворы, где бьют прохладные фонтаны, покрытые мозаикой. Парящие над головами прохожих точеные резные балконы, обвитые тонкой решеткой, филигранной работы окна домов и скрытые от жаркого солнца под полотняным или деревянным навесом таинственные улицы казались декорациями из сказок «Тысячи и одной ночи».
Вверх по Нилу
Далее путь русской экспедиции лежал на юг. В распоряжение инженеров Мухаммед Али предоставил пароход. Геологи должны были пройти 2000 километров вверх по Нилу до области Фазоглу, куда редко ступала нога европейца.
Остались за кормой загородные сады Каира, и сразу же пейзаж слился в безжизненную пустыню, над которой парили вершины исполинских пирамид. Кое-где мелькали по берегам редкие группы пальм, небольшие стада верблюдов, буйволов и овец. Повсюду виднелись водоподъемные колеса (сакии), беспрерывно подававшие воду на поля.
В пути часто встречались сплавляемые вниз по Нилу плоты из глиняной посуды – ее везли на продажу. Тысячами горшков и кувшинов, связанных в три слоя, ловко управляли четыре гребца. Ночами на небе вспыхивали яркие южные созвездия, незнакомые обитателям высоких широт.
