В скором времени они оказались на широком горном хребте, который словно валом соединял три крепости. Среди буков, дубов и каштанов вздымалось несколько скалистых вершин, на которых прежде располагались сторожевые посты. Тропа змеилась между ними, при этом она временами разветвлялась и узкими тропинками взбиралась на скалы.
В свете луны Агнес и Матис осторожно подобрались к крепости Шарфенберг, расположенной на самом краю гряды Зонненберг. Но мгновение огни пропали из виду, но потом снова появились у самого подножия крепости. Факелы, или что там светило, находились теперь почти вплотную друг к другу. Неожиданно огни выстроились в равномерную линию, пришли в движение…
…и исчезли.
Матис спускался в долину под прикрытием одной из скал и теперь растерянно остановился.
– Черт, куда они подевались? – прошептал он. – Может, факелы погасили?
– Все одновременно и так вот сразу? Как ты себе это представляешь?
Агнес нахмурилась, но и ей ничего лучшего на ум не пришло.
– Но и в расселину они все разом провалиться не могли, – огрызнулся Матис.
Девушка промолчала. Ей снова вспомнились сказания о Барбароссе и гномах. Представители этого маленького народа славились тем, что могли совершенно неожиданно исчезать в ямах. Так, может, старый кайзер действительно спал где-то здесь, пока мир снова не призовет его?
И что, если это время настало теперь?
У нее закружилась голова, как тогда, в темнице под башней. Что же с ней такое творилось? Уж не начала ли она верить в сказки, которые малым детям рассказывали у камина?
– Что бы там ни было, – прервал Матис ее мысли, – оно исчезло. А в темноте мы только кости себе переломаем. – Он пожал плечами и развернулся. – Идем домой, а завтра при свете дня еще раз тут осмотримся. Я обещал матери не задерживаться подолгу. Ей и без того забот хватает.
Они молча двинулись вдоль хребта обратно к Трифельсу. Когда миновали холм, на котором высился Анебос, Агнес показалось, что на вершине скалы снова мигнул огонек. Она прикрыла глаза. А когда снова открыла, огонек исчез. Агнес с трудом успокоила дыхание.
Иногда ей казалось, что люди были правы, считая ее странной.
Этой ночью Агнес долго не могла уснуть. Она то и дело ловила себя на том, что подходила к окну своей комнаты и всматривалась во мрак. Но загадочные огни так и не появлялись. Ветер шелестел в деревьях вокруг крепости, и листья шептались так, если бы кто-то снаружи тихо звал ее по имени. Лес, да и сама крепость – все вокруг перешептывалось:
– Агнессс, Агнессс, Агнессс…
В полудреме девушка снова вернулась мыслями к историям детских лет. Ей виделся подземный зал, посреди которого сидел за каменным столом Барбаросса. Его борода проросла сквозь столешницу, и мертвые глаза уставились в холодный, сырой мрак. Подле него нес стражу одинокий гном, а издалека доносились крики ворон, что кружили вокруг горы. Агнес вспомнилось древнее пророчество, согласно которому Барбаросса вернется, когда над Германией нависнет опасность.
Кольцо под ночной сорочкой стало вдруг тяжелым, словно мельничный жернов. Девушка сняла его, положила под подушку и уставилась на дощатый потолок кровати. Щели между досками раздвигались и смыкались, словно шепчущие губы.
Агнессс, Агнессс, Агнессс…
Лишь далеко за полночь она смогла наконец уснуть. И в этот раз увидела новый сон. Он был до того тревожным, что Агнес то и дело вздрагивала и тихонько вскрикивала…
…длинный коридор, в конце его – двери. Агнес знает, кто находится за этими дверьми. Трое мужчин прибыли сегодня утром в роскошных, отороченных мехом плащах, под которыми звенят кольчуги. Еще в рассветных сумерках они въехали во двор на благородных боевых конях, каждый из которых сто́ит как три крестьянских подворья. Агнес чувствовала на себе их взгляды, когда наместник представлял ее. И в тот же момент она поняла, что эти люди замышляют что-то недоброе.
Что-то неуловимо злое.
Агнес идет дальше по коридору; в руках у нее графин, полный вина, который она несет в зал. Но возле дверей она вдруг останавливается. Сквозь щель между створками видны трое мужчин. Они стоят перед камином и, увлеченные разговором, дожидаются наместника. Они говорят тихо, но до Агнес зловещими заклинаниями доносятся обрывки фраз. Слова эти не предвещают ничего, кроме смерти и разрушений.
Мужчины обсуждают гибель – ее и Иоганна.
В то, что они замышляют, невозможно поверить, и поначалу Агнес думает, что ослышалась. Ей трудно дышать, руки дрожат. Трифельс в опасности! Нужно как можно скорее оповестить наместника. Но главное, нужно предостеречь Иоганна и той же ночью вместе с ним…
В этот миг графин выскальзывает из пальцев, мокрых и скользких от холодного пота. Стекло со звоном разбивается об пол – звук разносится такой, словно гора разлетелась вдребезги. Вино лужей растекается по каменным плитам, и мгновение Агнес смотрит на свое размытое отражение. Но это не она! Тогда кто же? Она старше, волосы ее обрамляет украшенный цветами металлический обод, на коже обозначились первые морщины. Лицо сковано маской ужаса.
Мужчины в зале умолкают. Их взоры устремлены в сторону дверей, перед которыми по-прежнему стоит Агнес.
Она бежит прочь по коридору. За спиной поднимаются крики и быстро приближаются. Хлопает дверь, звенят кольчуги, шелестит о ножны лезвие меча.
Эти люди приехали, чтобы убить ее…
Агнес вскочила с хриплым криком и растерянно оглядела комнату. Казалось, в следующее мгновение дверь распахнется и к ней ввалятся люди с обнаженными клинками. Но все было спокойно, за окном первые птицы возвещали новый день.
Сон развеялся, словно дым по ветру, но Агнес еще долго видела перед собой искаженное ужасом лицо, отраженное в луже.
Однако с первыми лучами солнца рассеялось и это видение.
* * *
Тем же утром в сырой, прохладной крипте церкви Святого Фортуната в Анвайлере вокруг каменного алтаря собралась небольшая группа людей. Взявшись за руки, они вполголоса напевали старинную церковную песню на латыни, как поступали на каждой из своих редких встреч. Никто не знал об этом собрании, даже городской священник. Раньше, когда-то очень давно, священник был важным членом их тайного общества. Но нынешний пастор, Йоханнес Лебнер, был толстым, жадным пьяницей, который прикарманивал часть приношений и вел тайные делишки с наместником Гесслером. Ученый из далекого Кельна, он по чистой случайности оказался в этих местах и не смыслил в древних обычаях и обрядах.
Особенно в этом.
Их было двенадцать, по числу апостолов. Простые жители Анвайлера, семьи которых вот уже два столетия составляли этот орден. Лишь со смертью одного из них в круг принимался новый член. Они называли себя Братством кольца и с тех смутных времен оберегали тайну, от которой зависела судьба империи. Один раз, не так давно, тайна была почти раскрыта. Но им все же удалось ее сохранить.
