«Ему же плохо! Очень-очень! – поняла Ирка. – Он не знает, что делать, и так презирает себя, что в этой круговерти не понимает и не чувствует, когда делает больно другим!»
– Прекрати на себя наговаривать! – Ирка протянула руку и переплела свои пальцы с его. – Ты был ранен – у нас, между прочим, ракетами железные самолеты сшибают! Ты даже раненый дрался – и меня прикрыл, иначе бы меня убили! А тот огненный… – Ирка презрительно скривилась. – Какая отвага – драться с раненым, ах-ах! Даже не сам – это ведь серокожий устроил ловушку, без магии Прикованного с тобой бы вообще не справились!
– Устроить ловушку лучше, чем, как безмозглый червяк, в нее попасться, – мрачно буркнул он и погладил обнимающие его ладонь пальцы Ирки. – Но я, конечно, благодарен, что ты обо мне так думаешь!
– Ты не один такой, Великие Огненный и Воздушный тоже попались. – утешила Ирка. – Сразу мы их освободить не могли… – а то бы от Пенька одни обглоданные косточки остались! – Зато теперь – запросто!
– Другие Великие тоже были в той башне? – вяло удивился змей. – Я… не обратил внимания. Думаешь, у тебя получится там, где у них ничего не вышло?
– Некоторым Великим неплохо бы знать один из основных законов чаклунства, так сказать для ведьм-первоклашек! – язвительно сообщила Ирка. – Заклятие, неснимаемое изнутри, легко вскрывается снаружи! Огненного явно держат водой… – Ирка осеклась и опасливо поглядела на Айта. Он тут не помощник, раз больше… раз сейчас не может контролировать воду. – Ничего, главное – принцип, остальное на месте сообразим.
– Нет! – с диким криком он вскочил и попятился, обнимая себя руками за плечи, будто замерзал на пронзительном ветру. – Мы не можем… Я не могу вернуться в ту башню! Никогда! Ни за что!
Ирка растерянно переводила взгляд с него на Пенька. Как похоже… Каждый побывавший в той башне дрожит от одной мысли о возвращении. Даже Айт!
– Что с тобой там сделали? – напрямик спросила она. В глазах Айта мелькнул… страх? Совсем как у Пенька! – Какой силой надо обладать, чтоб схватить и держать троих Великих? Этот огненный, который тебя увез, – кто он? Ты ведь его узнал!
– Да? – рассеяно удивился змей. – Наверное, раз ты говоришь. Или нет? – Он впервые прямо поглядел на Ирку, увидел ошарашенное выражение ее лица. – Что ты на меня так смотришь? – драконий рык заставил содрогнуться полянку – с деревьев посыпались сухие ветки. – Я не помню!
– Тоже? – охнула Ирка, невольно оглядываясь в ту сторону, где осталась башня.
– А кто еще? – вдруг насторожился он.
– Дина… – обронила Ирка. Повелительница Грозы, которая не помнит, откуда узнала про Ирку и кто подсказал ей, как попасть в мир людей. И у которой в спальне стоит бонсай, так похожий на окружавшие башню деревья. – И… – Ирка повернулась к Пеньку, уже открыла рот…
– Есть и пить нам нечего, все припасы в Симуране у других господ змеев остались, которые за этого господина змея так переживали… – вдруг зачастил Пенек. – Так ежели господин змей Силой своей воды накачать не может, не соблаговолит ли по-простому, ручками… или там лапками натаскать? – закруглил свое тарахтение он и щедрым жестом протянул кривенький, но вполне пригодный для дела туесок из коры. И когда только сделать успел? – Из ручья, – будто лишенный Силы водный змей мог и не знать, откуда обычные люди и не люди берут воду, добавил он. – А я б пока грибов набрал…
Змей воззрился на Пенька, будто с ним заговорил настоящий пенек, тот самый, на котором он сидел… и снисходительной улыбнулся, как взрослый, вынужденный общаться с умственно отсталым дитятей:
– Я не хожу за водой. Если вода не приходит ко мне сама, хватает человеческой обслуги.
Над поляной воцарилась недолгая пауза – Ирка сверлила Айта пристальным взглядом, но тот лишь невозмутимо улыбался.
– Я схожу, – процедила она, вырывая у Пенька кривобокий туесок. – Я все-таки человек… не знаю, правда, как насчет обслуги. – И гордо зашагала прочь с полянки. Сейчас он ее окликнет, ведь не согласится же он, чтоб девушка таскала тяжеленное ведро… ну или туесок, когда парни есть!
За спиной захрустели ветки… Ирка обернулась с расчетливой неторопливостью – она ведь не ждет, что кое-кто за ней побежит, вовсе нет – и некоторое время тупо разглядывала Пенька. В какой-то момент она даже решила, что у нее зрительные галлюцинации – от голода, наверное. Вовсе не этот пень с ушами должен сейчас здесь стоять!
– Я же тебе говорил, что все они, змеи, – гады высокомерные и людей только за прислугу и держат!
– Лучше бы помолчал! Нечего за мной таскаться! – прошипела Ирка, и зашагала дальше по тропинке. А вот интересно, когда она в своем мире Айту ужин готовила, белье постельное приносила – он тоже считал ее человеческой прислугой?
– Девчонка не должна воду носить, когда рядом парень!
– Как галантно! – не оглядываясь, бросила Ирка. – В твоей деревне бабы за водой не ходили?
Пенек некоторое время молча сопел за спиной, наконец пробурчал:
– Так то бабы! – и тут же непоследовательно добавил: – Я за грибами!
Ирка ткнула пальцем в торчащие из-под палой листвы шляпки:
– Вон твои грибы!
– Это ядовитые. – Пенек наконец оставил попытки отобрать у Ирки кривой туесок, сорвал с дерева широкий лист и начал плести что-то вроде мешка, такого же кривого, как и все его изделия.
– А как ты их отличаешь? – Ирка посмотрела на Пенька подозрительно. С его талантом находить неприятности есть собранные им грибы занятие рискованное.
– В лесу грибов не знать – пропадешь! – не замечая ее сомнений, Пенек опустил в свою неуклюжую плетенку приглянувшийся гриб. – У нас вокруг деревни знаешь какой лес был! – В голосе его появилась неуверенность, как и всякий раз, когда он говорил о своем прошлом. Такая же неуверенность звучала теперь в голосе Айта.
– Не говори своему змею, что я тоже в той башне был. Не надо, – вдруг пробормотал Пенек и торопливо нагнулся за притаившимся под кустом грибочком неприятно-розового оттенка.
– Что, и этот можно есть? – возмутилась Ирка.
– А что? – роняя розовое безобразие в плетенку, удивился Пенек. – Очень даже правильный грибочек!
Не знает она, какие грибы в Ирии правильные, но точно знает, что заставит кота проверить каждый – он же тоже местный житель! А если кот в грибах не разбирается, то лучше поголодать, чем в очередной раз попасть под «пеньковую удачу». Хотя есть хочется уй как! В животе звучно и переливисто забурчало. Хорошо, не при Айте!
– Голодная? – вскинулся Пенек.
– Приличные парни делают вид, что не замечают, когда девушка икает или у нее бурчит в животе, – проворчала Ирка.
– За приличного парня ты меня все равно не считаешь, – с неожиданным ехидством отбрил Пенек и сунул ей плетенку в руки. – Подержи! – и нырнул куда-то под свисающие ветки. Там подозрительно захлюпало, зачавкало. Из-под веток выполз перемазанный грязью Пенек – зато в сомкнутых ковшом ладонях он держал черно-сизые ягоды размером с мелкую сливу.
