– Ой, все парни такие! – с видом умудренной опытом дамы вздохнула змеица. – Заведи себе зеркального. Ты же можешь!
– Но не хочу, – поглядывая на невозмутимо торчащего неподалеку Сент-Джорджа, отрезала Ирка. – Человеческие девчонки тоже часто мечтают, чтоб парень был не настоящий, со всеми его личными прибабахами и тараканами в голове, а такой… как ты сама себе придумала. На этом у нас все женские романы построены. Только ведь… парня у тебя на самом деле нет. Есть ты сама… и сама ты. Одна.
Белая Змея серьезно задумалась… а потом решительно тряхнула волосами, так что те разлетелись, как разметанное ветром облако:
– Эти твои настоящие парни нравятся мне все меньше! Тараканы в голове – фу! И что, при этом самом прибабахе… они не дохнут?
– Прибабах – он, знаешь ли, не тапок. Ты удивишься, как замечательно прибабах уживается с тараканами. А еще Айт больше не может становиться змеем и управлять водой! И память у него как решето, по принципу «тут помню, тут не помню…».
Белая Змея метнула на Ирку испуганный взгляд и снова принялась водить ладонями над спящим змеем – струйки пара вились вокруг него, заползали в нос, касались век, губ, плеч, груди.
– Что я могу понять по спящему сознанию? – в отчаянии вскричала она. – Я даже снов его сейчас не вижу! У Повелительницы Дъны тоже такое было…
И у Пенька. Ирка закусила губу. Она не имела права закладывать парня, ведь он так боится и ненавидит змеев. А как же Айт?
– Я был в той башне. – Пенек стоял рядом с Белой Змеей и бестрепетно глядел в глаза вскинувшейся драконице. Тощий, встрепанный, в драных лаптях и лохмотьях, он казался сейчас исполненным достоинства. – Мое прошлое тоже как в тумане. А-а!
Змеечка рванула его за руку и, повалив на землю рядом с Айтом, окуталась паром, как выкипающий чайник.
– Это ты хорошо попался! – донеслось сквозь паровой туман.
– Он не попался! – разозлилась Ирка. – Он тебе сам сказал! А мог и не говорить! Так что повежливее.
Пенек избавил ее от выбора между двумя «неправильно» – предать его или предать Айта. Пенек-то он Пенек, но за их долгий путь он выручал ее не меньше, чем она его. Все в этом Ирии наперекосяк: могучие Великие змеи ведут себя как мажористые подростки, самовлюбленные ведьмы постоянно ошибаются и влипают в неприятности, а беспомощные Пеньки оказываются способны на подвиг. Хм. Все как у людей!
– Фуууу! – Белая Змея шумно выдохнула, из чайника превратившись в сбрасывающую лишний пар кофемашину, и поднялась, бережно отряхивая руки. Пенек торопливо сел, поглядывая на гламурную змеечку как на опасного «медицинского» маньяка – вдруг она ему третью руку пришить захочет или второй нос? Только Айт продолжал безучастно дрыхнуть, не обращая внимания на происходящие вокруг события. – У человечка вовсе не потеря памяти! – явно гордясь результатами своей работы, со скромным достоинством сообщила змеечка. – Это лишение сути!
– Для незнакомых с местными терминами можно поподробнее? – осторожно поинтересовалась Ирка.
– У каждого своя суть. Вот я, например, если перестану проливаться на землю целительным дождем – зачем я стану нужна? Мир отторгнет меня, перестанет замечать как ненужный бессмысленный мусор!
– Такое и у людей есть, – кивнула Ирка. – Кто-то – врач, кто-то – инженер, некоторые вот… ведьмы.
Белая Змея одарила Ирку взглядом из серии «примазываются тут всякие» и продолжила:
– Иногда змеи так и не находят своей сути. А еще бывает, хоть и редко, что змей утрачивает суть. Обычно это случается с правителями, когда они забывают, что власть всего лишь инструмент для блага мира и его обитателей… и начинают просто получать удовольствие. Они меняются. Становятся другими.
В Иркином мире это случалось сплошь и рядом. Когда врач больше не хотел, чтоб его пациенты выздоравливали, а хотел только досидеть до конца смены. Инженеру становилось лень придумывать новые механизмы. Бизнесмен забывал, что в переводе с английского business – это «дело». Ну а уж правители! Такое впечатление, что они жаждут поскорее от этой самой сути избавиться!
– Здесь мы имеем что-то вроде стены, насильно отгораживающей суть, – лекторским тоном продолжала Белая Змея, указывая на Пенька как на наглядное пособие. – Чем глубже эта суть, тем важнее она для змея… ну ладно, и для человека тоже… тем сильнее изменения! Твой человечек может оказаться кем угодно! Крестьянином, торговцем шерстью… шпионом. Чьим-нибудь.
– Вы помешались все? – возмутился Пенек. – Не шпион я, говорю же!
– Откуда ты знаешь – ты ж не помнишь? – вкрадчиво поинтересовалась Белая Змея.
Пенек попытался спорить, но Ирка одарила его выразительным взглядом, и он моментально заткнулся.
– То есть Айт… – переводя взгляд с Пенька на змея, начала Ирка. – Ведет себя странно… потому что ему блокировали силу воды?
– А ты как думала? Что для Великого Дракона Вод важнее воды? – вскричала Белая Змея. – Странности поведения – еще ничего, у лишенных сути иногда цвет волос меняется или форма носа.
Ирка на мгновение аж выпала из ирийской реальности. Вот бы и в мире людей так: мэр или губернатор, забывший, зачем он сидит в своем кабинете вдруг, скажем так, сильно менялся в лице! Настолько, чтоб его собственная охрана в этот кабинет не пустила: кто такой, а ну иди отсюда, пока не арестовали!
Б-рр! Ирка потрясла головой, отгоняя радужные перспективы (надо подумать, как это сделать… так, все потом!), и поглядела на Пенька.
– Значит, его могли затащить в ту башню… для опытов? Эксперимент ставили, прежде чем за змеев взяться? – грустно спросила она.
– Ненавижу змеев! – вроде бы невпопад, но, в сущности, по делу откликнулся Пенек.
Ирка невольно кивнула – а за что ему змеев любить? Он помогать согласился – и то чудо! Ирка на его б месте…
– Если кому интересно, в башне, где я нашла Айта, были еще двое. Один в пузыре с водой, второй на три метра под землей.
Испуг на бело-розовом личике Змеи смотрелся так жалобно, что даже Пенек дернулся ее защитить.
– Думаешь, это Великий Воздушный и Великий Огненный? Кто мог сделать такое с Повелителями Стихий?
– Возле башни были следы чародейства Прикованного.
– Кем он себя возомнил?! – испуг сменился яростью. Охваченная драконьей яростью девушка-зефирина – это что-то! – Повелительница Дъна должна обо всем узнать! Джи-Джи, сумку! – скомандовала она безучастному Сент-Джорджу. – Переодевайся! – и сунула сумку Ирке. – Спаси и сохрани Владычица, да будет изгиб ее хвоста элегантен впредь, как и ныне! Не может наднепрянская ведьма-хозяйка, спасительница Великого Водного, путешествовать по Ирию в таком виде! Ты мне всю чешую грязными ногами затопчешь! – содрогнулась Белая Змея. – Вам я тоже привезла переодеться, – небрежно кивнула она Пеньку с котом. – Свита должна выглядеть достойно.
– Никогда в жизни мне не приходилось столько переодеваться, как в вашем Ирии! – забирая у Белой Змеи сумку, фыркнула Ирка.
