– Ты, тупая человечка! – Дубинка снова поднялась для удара… Пенек заорал, попытался кинуться Ирке на помощь… и мешком свалился под когти своего мушхуша. Дубинка полетела беспомощному парню в голову и… баммм! – ударилась о подставленный щит. Неожиданно оказавшийся между ними начальник караула опустил щит и очень-очень спокойно, будто разговаривая с готовым кинуться зверем, сказал:
– Паненка изволила прибыть с поручением.
Затуманенный взор рыжеволосого скользнул по кулону у Ирки на шее, но ярость продолжала плавиться в его зрачках.
– Человечка, осмелившаяся коснуться змея, должна умереть! – почти по-девчоночьи взвизгнул он.
– Змеева сына, – с легким, почти неощутимым налетом ехидства уточнил начальник караула. – До настоящих змеев мы не касаемся… не допрыгиваем.
Рыжеволосый взревел… и дубинка нацелилась в начальника караула. Половиной секунды раньше Ирка небрежным щелчком отправила в сторону рыжеволосого вытащенную из сумки монетку своего мира. Монетка блеснула на солнце… Дубинка в руках рыжеволосого лопнула, и обломки полетели ему в лицо. Рыжеволосый с воплем пригнулся – обломки просвистели у него над головой и вонзились в стенку караулки. А рыжеволосый вдруг потерял равновесие и кувыркнулся из седла. В толпе послышались смешки. Рыжеволосый попытался вскочить… и врезался головой в чешуйчатое брюхо своего мушхуша. Смешки переросли в хохот. В глазах рыжеволосого блеснуло пламя… бабах! Его подбросило, как от удара током, из ноздрей и ушей попер черный дым. Купчина с обгорелой лысиной восхищенно хлопнул ладонями по бокам.
– Можем идти дальше, – невозмутимо повернулась к начальнику караула Ирка. – Это надолго. – Игнорируя ошарашенный взгляд начальника, устремленный на кинувшегося к купцу и растянувшегося на брусчатке рыжеволосого, пояснила: – Я прибыла по поручению Верховной Халы, Повелительницы Грозы. Ай… То есть Великий Водный, Айтварас Жалтис… Он в городе?
– Так разве ж я знаю! – Начальник караула с искренним огорчением развел руками. – Они ж в ворота не проходят, все больше поверху!
Ирка запрокинул голову… На фоне красно-золотой реки заката высоко над городом плыли драконы. Вечернее солнце вспыхивало в красной, и черной, и синей, и серой чешуе… Серебристо-стального дракона среди них не было.
– Летят себе куда хотят, – мечтательно протянул начальник караула и доверительно наклонился к Ирке. – А тут, извольте видеть, со всякими недозмеями на ночь глядя возись. – едва заметным движением век показывая на рыжеволосого, шепнул он. – Хуже всего вот такие… когда от отца-змея силенки куцые имеются, а разум свой, и тоже… куцый! И пальцем его тронуть не моги – как ни крути, змеева кровь.
Начальник караула с полным удовлетворением поглядел, как рыжеволосый кинулся за кривляющимися мальчишками… ноги у змеева сына заплелись, и он со всего маху таки приложился башкой об стенку. Площадь перед караулкой пустела – заходящийся хохотом народ тихо уползал обратно за ворота – отсмеяться без помех. Стражники заперлись в караулке и хохотали под прикрытием ставень.
– Век помнить буду, как паненка пыхатого змееныша уделала! – с чувством выдал начальник караула. – А насчет панов-змеев – то у градоначальника спрашивать надо.
– Проводите! – стискивая поводья мушхуша, выпалила Ирка… кот, пытающийся запихать Пенька обратно в седло, поглядел на нее как на сумасшедшую. Она шумно выдохнула, взглянула на заходящее солнце и провела кончиками пальцев по лицу. – Ладно… Сперва куда-нибудь, где можно поспать… и вымыться.
– Все сделаем в лучшем виде: и комнаты, и кормят вкусно. Сестра моя троюродная харчевню держит, уж она расстарается! – радостно затарахтел стражник. – Эй, Гриць, проводи паненку со свитой до тетки Улады, живо! – Из караулки выскочил встрепанный пацаненок.
Ирка величественно кивнула, направляя мушхуша за ним… кот больно, царапая кожу, вцепился когтем ей в рукав.
– Всяким Пенькам алмазы раздаешь, а тут не соображаешь человеку за труды золотой кинуть! – прошипел он.
– Так это ж взятка! – так же шепотом ответила слегка ошалевшая Ирка.
– Это у тебя дома взятка, а тут – благодарность! – Кот выдернул кошелек у Ирки из-за пояса, монета взлетела в воздух… и шлепнулась на брусчатку у сапога стражника.
– Я… потом ее подберу, – провожая монету взглядом, буркнул начальник караула.
– На этой монете ничего нет, – с достоинством заявила Ирка и тихонько буркнула: – Я только те, что из дома, заговорила.
– Мряу за помощь, любезнейший! – Кот торопливо раскланялся, и они наконец поехали вслед за мальчишкой. – Я чуть не сдох на месте, когда ты с тем рыжим связалась. Это же сын огненного дракона, полукровка! Если б ты к нему хоть прикоснулась, твой кулончик нас бы уже не спас!
– Тот рыжий придурок – как наши богатыри на заставе? – изумилась Ирка.
– Ну что ты хочешь – разница в воспитании… – начал кот.
– Змеева кровь – ничего хорошего не жди, – приподнимая голову, простонал Пенек.
– Заткнись! – дружно рявкнули на него Ирка и кот.
Улицы Симураны совсем не соответствовали Иркиным представлениям о средневековом городе – вовсе не узкие и не извилистые, они скорее походили на улочки на окраинах ее родного города, только те были серые и угрюмые, а эти – яркие и веселые. Дома выглядели странно – поверх плоских крыш на тонких ножках торчали защитные «зонтики», тоже расписанные ярко, как грибки на пляже. На каждом углу фонтанчики в виде змеек и маленьких дракончиков выбрасывали струйки воды. И всюду красовались фигурки берныклей – большие и маленькие, каменные и глиняные, берныкли сидели на подоконниках и карнизах, торчали на перекрестках, крыльями показывая направление.
В светлых весенних сумерках по улицам неторопливо фланировал местный народ: мелькали пестрые змейки, важно выступали обряженные в плотные кафтаны ящерицы – от совсем маленьких, какие сновали летом у Ирки на огороде, до здоровенных, как пустынные вараны – и вальяжно шествовали коты. Из фонтана вынырнуло существо с двумя головами – человеческой и рыбьей. Рыбий хвост заканчивался человеческими же стопами – гулко шлепая ими и роняя капли, существо удалилось в переулок. Крупная ящерица толкала перед собой тележку с большущим цветочным горшком – а в горшке рос человек! Его длинные волосы уходили в землю будто корни, а необыкновенно широкие ступни не хуже зонтика прикрывали от солнца.
– Ирка, не позорься! – Толчок в бок заставил Ирку оторваться от обалделого созерцания человека в горшке, и она увидела рядом оскаленного кота. – Пялиться скиаподам на ноги так же неприлично, как заглядывать девчонкам под юбку – они размножаются ногами!
Ирка нервно сглотнула.
– Сюда, паненка! – сворачивая в очередной проулок, прокричал мальчишка. Они выбрались на площадь с фонтанчиком. – Вот она, харчевня тетки Улады!
Глава 30. Змеева теща, драконья бабушка
Домик был двухэтажный, с небольшим двориком и стойлами для мушхушей, и весь такой ладный, как имя хозяйки. С желтенькими берныклями, нарисованными на зеленых ставнях. Над входом, выпятив пузико и растопырив крылышки, сидел озорной деревянный дракончик. Из дверей выскочила сама Улада:
