– Держи ее, Фима! – швыряя Ирку в руки оранжевому, заорал Шен.
Ну и кто это тебя учил ведьмами кидаться?! Ирка извернулась, сильно оттолкнувшись обеими ногами… прямо от груди Шена. Воздушный дракон даже не пошатнулся, зато Ирка, вместо подставленных рук оранжевого, приземлилась рядом с котом. Взмах рукой – брызги крови из рассеченного пальца осыпали сковывающие кота цепи. Второй взмах – шарик разрыв-травы взрывается, брызжа едким зеленым соком в лицо Шену. Новый грохот…
– Стоять, или я перережу ему глотку! – всеми позабытый племянник-змееныш оказался самым находчивым из змейской компании. Одной рукой он вцепился Пеньку в волосы, запрокидывая ему голову. Нож темной стали прижался к беззащитному горлу, тонкая струйка крови потекла из разреза…
– Лучше б ты сумку мою в заложники взял! – Ирка на бегу подхватила валяющуюся у ног змееныша свою бесценную сумку. – А этого режь, он мне надоел! – И кинулась дальше, не оглядываясь.
– Э! А ну вернись! – возмущенный провалом, змееныш невольно протянул ей вслед руку с ножом. Ирка успела увидеть глаза Пенька – в них не было ни гнева, ни обиды, только угрюмая покорность человека, от которого отрекаются все и всегда. Шарик разрыв-травы впечатался змеенышу точно в лоб. Бабах! Физиономию змееныша словно покрыли травяной косметической маской. Без единого вскрика он опрокинулся навзничь. Травяные ошметки брызнули во все стороны. Из заполонившей камеру мелкой травяной пыли вылетел всклокоченный кот.
– Я так надеялся, что ты поумнела и дашь его прирезать! – с досадой мявкнул он. – Шевелись, пенек с ушами, а то и правда бросим! – Кот уцепился когтями за выметнувшиеся из шариков разрыв-травы зеленые побеги. Толстые вьющиеся плети рванули к дыре в потолке, унося кота за собой.
– Я не пенек! – запоздало возмутился ему вслед Пенек.
– Тем более шевелись! – сиганувшая на стремительно разрастающиеся побеги Ирка ухватила его за что попало – вышло, что за волосы! Пенек взвыл, но боль подействовала отрезвляюще – обеими руками он вцепился в зеленые плети, вместе с Иркой взмывая к свету и свободе.
Отчаянный треск заставил Ирку оглянуться: оплетенный побегами Шен рвался из поймавших его зеленых пут, на залитом травяным соком лице видны были только глаза, в которых бушевал истинный ураган ненависти.
– Я не виновата, что Айт пропал! Сама его ищу! – успела крикнуть Ирка.
Шен с глухим ревом рванулся, разметав травяные путы в клочья, и в тот же миг мечущаяся по камере каменная берныкля ринулась ему наперерез. Удар каменного клюва отшвырнул дракона к стене. Мимо промелькнула развороченная каменная кладка, Ирку приложило о край разлома, и ростки вырвались на поверхность.
– Может, еще и вернешься, объяснишь ему все по порядку? – спрыгивая на развороченную мостовую, злобно фыркнул кот.
– И тебя обратно в кандалы засуну, чтоб помалкивал, – огрызнулась Ирка, – Прыгай, дебил! – Она рывком сдернула болтающегося на стеблях Пеньках.
– Я не… – начал тот. Из пробитой в мостовой дыры дохнуло жаром и взвился громадный клуб огня. Остро запахло горящей травой, и торчащий из мостовой пучок стеблей разлетелся серым облачком пепла. Мостовая пошла трещинами и вспучилась, словно снизу на нее нажали могучим плечом, камни посыпались вниз, и сквозь расширившуюся дыру разом вынырнули две ощеренные драконьи морды. С предостерегающим мявом кот метнулся в сторону. Ирка дернула за руку оцепеневшего Пенька и… не успела. Пасть оранжевого вскипела пламенем.
– Нет! – рявкнул Шен… Поздно.
Стена огня ринулась на Ирку, она услышала пронзительный вопль кота… дохнуло сокрушительным жаром, пламя обняло ее со всех сторон, топя в ослепительном сиянии, затрещали, скручиваясь, волосы… Сквозь ревущее пламя вдруг проступил человеческий силуэт, очерченный непроглядной мглой, взвилась пола сотканного из мрака плаща… пламя распалось надвое, врезалось в каменную стену за спиной и стекло на землю.
Ирка смахнула с ресниц выбитые жаром слезы. Прямо перед ней застыл Пенек – на поднятых руках он растягивал плащ из шкуры дракона. От плаща ощутимо веяло речной прохладой, а по мостовой растекалась лужа. Ирка ошеломленно посмотрела на свою раскрытую сумку.
– На́ свою змейскую тряпку! – Пенек швырнул плащ обратно. – Чтоб они все сгорели и утонули, эти змеи!
– Развеялись и закопались. Ходу! – врезаясь всей тяжестью в Ирку, заорал кот.
Раздался громовой рев, и камни рванули вверх, как от взрыва, сменяясь ярко-оранжевым спинным гребнем ворочающегося под мостовой дракона. Яростное чириканье походило на рокот камнепада – и на вылезающего из-под земли оранжевого ринулись берныкли… все берныкли, украшавшие Симурану! Большие и крохотные, каменные, деревянные и железные, берныкли с карнизов, окон, перекрестков и фонтанов. Роняющая капли воды берныкля из белого, с прожилками, мрамора всей массой обрушилась оранжевому на голову. Раздался грохот, как от удара катапульты по крепостным воротам, мраморная берныкля отскочила от бронированной башки дракона… парочку деревянных огненный змей спалил на подлете, но тут же в глаз дракона нацелился клюв выкованной из стали птички, а в шею впились гранитные когти бырныклей от входа в ратушу. Оранжевый с глухим ревом нырнул обратно под землю, а берныкли атаковали его сквозь пролом.
Ничего этого Ирка уже не видела – волоча поскуливающего от боли Пенька, она мчалась прочь вслед за несущимся длинными скачками котом.
– Мря-а-а! – Мостовая под лапами кота встала дыбом, разламываясь, как сухое печенье, кота подбросило вверх, а перед Иркой вынырнула оскаленная морда Шена. Ирка размахнулась и огрела сумкой по драконьей башке. Свисающий из-под распоротой молнии край Айтова плаща полоснул воздушного по глазам. Сверкнула яростная серебряная вспышка – и отчаянно вопящий дракон забился, бессмысленно колотя головой о булыжники.
– Шевелись! – Ирка проскочила мимо. Сверху упала тень… Бронированная драконья башка целилась в волокущегося за Иркой Пенька. Ирка рывком выдернула парня из-под удара. Шен грянулся головой о мостовую, Ирка увидела пустой и неподвижный драконий глаз.
– Где она? Где? – ревел Шен, вертя торчащей из дыры башкой, как подводная лодка – перископом. – Хватайте!
– Здесь! Держите! – раздался ответный вопль. На защитном «зонтике» соседнего здания, перемазанный травяным соком и сажей, покрытый кирпичной пылью, смешавшейся с кровью десятков ссадин, скакал племянник оранжевого дракона. Как шустрый змееныш сумел выбраться из развалившегося подвала, Ирка не знала, но сейчас он тыкал в нее пальцем и призывно махал руками. В переулок ворвался отряд городской стражи. Впереди всех несся толстячок в кольчуге, что встречал Ирку у ворот. При виде Ирки он остановился… но тут же перехватил копье и ринулся на нее. Бабах! Еще один шарик разрыв-травы грохнул у ног стражников. Воздух задрожал под ударами крыльев, и из-за городских крыш стремительно взмыл черно-красный дракон, тот самый, что сидел на плоской крыше ратуши.
– Мочи ее! Жги! Сдувай! Закапывай! – приплясывая на защитном «зонтике», орал змееныш.
