Я посмотрела наверх, но там была лишь тьма, Фаниндра освещала только небольшое пространство вокруг. С одной стороны, ее свет позволял нам продвигаться вперед, а с другой – выставлял нас на обозрение всем местным хищникам. Не успела я ужаснуться этой мысли, как вся пещера вдруг ярко озарилась. Мы остановились. Яркий свет падал со свисающих сталактитов. Теперь я хорошо видела не только стены туннеля, но и дно, темневшее глубоко внизу, в расщелине.
Кроме этого я увидела, что мы находимся примерно на полпути к цели. Впереди, в дальней стене, виднелись грубо вырубленные ступени, уходившие куда-то вверх. Тут один источник света погас, зато почти сразу зажегся второй. Мне показалось, что оба источника находятся примерно метрах в трех друг от друга и что они приближаются! Видимо, один из них временно скрылся за сталактитом, зато второй светил прямо на нас. Еще через секунду оба луча погасли, потом вспыхнули снова. Тут вода всколыхнулась, меня отбросило к Кишану. Пещера содрогнулась, и свет снова замигал.
«Они… моргают?! – пронеслось у меня в голове. – Ой, да это же не свет! Это глаза!»
Один из сталактитов ожил и бросился в нашу сторону.
«А это… Это никакие не сталактиты! Это щупальца!»
Я схватила Кишана за руку и показала ему наверх. Он быстро отстегнул от пояса чакру. Тогда я постучала по спине Рена, но он уже сам все понял. Да и как было не понять, если к нам приближалось красновато-бурое щупальце толщиной со ствол дуба!
Сотни серовато-белых присосок жадно трепетали, готовясь впиться во все, к чему прикоснутся. Щупальце рассекло воду между мной и Кишаном, предоставив мне прекрасную возможность близко рассмотреть присоски. Они имели форму круглых дисков размером от чайной чашки до суповой тарелки, окольцованных по краям зазубренными хитиновыми выступами. Прежде чем убраться, щупальце дотронулось до плеча Кишана.
Глаза опять моргнули, огромная волна обрушилась на нас – чудище приближалось. Теперь оно выбросило вперед сразу два щупальца, одно из которых захлестнуло Рена. Мясистый отросток с размаху шлепнул его по груди, так что Рен отлетел назад. Щупальце догнало его, впилось присосками в гидрокостюм и рвануло вперед с такой силой, что разорвало эластичную ткань на груди. К счастью, Рен сумел вырваться, но когда он обернулся ко мне, я увидела на его голой груди огромные круглые синяки, сочившиеся по краям кровью.
Кишан подплыл к нему, чтобы проверить снаряжение. Рену крупно повезло: ни акваланг, ни регуляторы не пострадали. Вот только радоваться было рано. Еще одно щупальце неожиданно обвилось вокруг моей ноги. Я едва удержалась от того, чтобы не удариться в панику. Кишан бросился ко мне, полоснул по щупальцу чакрой и оторвал его от моей ноги. Отрубленный кусок дрожал и бился, как живой. Медленно переворачиваясь, он падал на скалистое дно, едва видневшееся внизу, таща за собой клубящийся шлейф черной крови. Моя нога тоже была в крови, но я не могла оценить, насколько серьезна рана. Я мысленно попросила Шарф потуже перевязать меня, чтобы остановить кровотечение.
Увидев приближение следующего щупальца, я выпустила в него разряд молний. В центре толстого отростка появилась круглая дыра, раздался крик, от которого вода задрожала вокруг. Гигантские глаза мгновенно повернулись к нам, пылая жаждой мщения.
Теперь чудовище шло прямо на нас всей тучей своих извивающихся буро-красных щупалец. Оно отрывало свои отростки от сталактитов, как гигантская обезьяна, прыгающая вниз по веткам дерева. Добравшись до самого конца, чудовище остановилось и закачалось в темной воде над нашими головами. И мы наконец смогли как следует рассмотреть того, с кем нам довелось сразиться.
Кракен висел на одном щупальце, его мягкое мясистое тело, отрезанное от нас двумя сталактитами, медленно и неумолимо просачивалось между ними, как капля жидкого желе растекается между украшениями на торте, заполняя свободное пространство. Кожа чудовища натянулась, как на воздушном шаре, глаза еще больше выпучились. Он не плыл, а тек к нам – темный, пульсирующий, живой монстр из плоти и крови.
И выглядел очень голодным.
Вот он ненадолго застрял между каменными колоннами, вопль досады вырвался из туши. Мурашки выступили у меня на коже, я задергала ластами, пятясь назад. Но моя попытка к бегству не укрылась от взора кракена. В мгновение ока он вырвался на свободу и ринулся на нас, загребая всеми щупальцами. Он так торопился, что расцарапал свою шкуру в нескольких местах, но даже внимания не обратил на такие пустяки. Вот тело подводного монстра задрожало, и я, словно завороженная, уставилась в его гигантскую клювоподобную пасть, готовую подхватить нас, перекусить пополам и проглотить наши окровавленные останки.
Стоило кракену вырваться из сталактитов, как его глыбообразная голова снова раздулась, приобретя свой обычный вид. Чудище моргнуло и на миг повисло в воде, опустив щупальца. Мне показалось, он прикидывал, кого из нас попробовать первым. До чего же он был огромен! Его вытянутая, конической формы, мантия была размером с автобус, а каждое щупальце – в два раза длиннее. Поразмыслив, кракен остановил свой взгляд на мне, и у меня оборвалось сердце.
Он всколыхнулся, откинул голову, словно решил лечь на спину, и выбросил свои щупальца в мою сторону. Я зажмурилась, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, я увидела, что Рен трясет трезубцем прямо перед кракеном, отвлекая его. Чудовищные черные шары глаз медленно повернулись к Рену. Они светились зловещим отраженным светом, как у животных, живущих в темноте. Когда кракен развернулся, я поняла, что пронзительно-яркий свет исходит вовсе не от его глаз, а от сплющенных кончиков длинных пупырчатых щупалец.
Но вот кракен, замахнувшись, забросил одно из своих щупалец за голову, и я заметила, что задняя поверхность его отростка изменила цвет. Из буровато-пурпурной она стала почти белой, с черными пятнами. Тут кракен снова пришел в движение, рассекая воду своими могучими щупальцами, и из воронки над его глазами хлынул мощный поток пузырьков. Вода вокруг нас закипела.
Рен повернул рукоять трезубца и одно за другим послал три коротких копья в приближавшегося кракена. Все три попали в цель – одно копье отсекло извивающееся щупальце чудовища, второе пригвоздило еще один отросток к сталактиту, а третье царапнуло по мантии. Облако черной крови замутило воду вокруг кракена. Одним могучим рывком он оторвал свое прибитое щупальце от сталактита. Остальные продолжали хищно рассекать воду во всех направлениях. Я выстрелила молнией в щупальце, обвившееся вокруг горла Кишана, но оно даже не шелохнулось. Тогда Кишан стал полосовать щупальце чакрой и наконец сумел освободиться, но кракен сорвал с него дыхательную трубку. Кишан быстро схватил запасную и знаком показал мне, что все в порядке.
Мы с Реном осыпали чудовище молниями и дротиками. По всей видимости, нам удалось вывести его из себя, потому что в какой-то момент мантия кракена вдруг раздулась, последовала ослепительная вспышка света, хлынула вода – и монстр исчез. Не веря в такую удачу, я описала несколько кругов над дном, пытаясь разглядеть, куда же он делся, пока не поняла, что в снова наступившей тьме чудовище может быть где угодно. Холодея от ужаса, я поскорее подплыла к Рену, сообразив, что в такой ситуации безопаснее всего сражаться спина к спине. Кишан тоже плыл к нам и был примерно на полпути, когда свет вспыхнул снова.
