– Ты знаешь этого громилу? – Бальтазар на всякий случай держал за спиной поварешку.
– Было дело, виделись, – с широкой улыбкой наблюдая за тем, как карлик грозно топает ножками на всех собравшихся, Пес призвал владельца «Ворона» к спокойствию. – Не сидится тебе в лесу среди бурундуков и землероек, а, Вицель? Чем обязаны?
– Ты, например, мне жизнью обязан. Горсть земли даже бросить некому было бы, кроме дружка твоего малолетнего. Но я не по его душу сегодня! Где укрыли стрелка вашего горемычного? Напели мне соловьи, что насилу капитан из ада выкарабкался, да на голову совсем ослаб. Бедняга псину свою в пекле оставил, но я ее подобрал, – из-за пазухи маленький человечек вытащил щенка волкодава. – Что уж поделать, такой Вицель стал добряк…
– Господин Джаспер, господин Джаспер, – Магда, сотрясая стены воплями, как ураган понеслась на чердак. – Скорее спускаемся, ну же, быстрее.
– Породистый ирландский волкодав, тигровый окрас, насилу нашел. Хоть и ненавижу собак, людей, правда, еще больше, но этот, вроде, из приличных. Как он его кликал?
– Галифакс, мой малыш Галифакс, – расталкивая слуг и хозяев, Джаспер наперерез бросился к карлику и бережно принял от того щенка. – Ты нашел меня, дружок! Я тебя зову-зову, а ты все молчишь. Наконец-то мы вместе, мой маленький Галифакс.
– М-да, может, другой кто спасибо скажет, – коротышка, проворно перебирая маленькими ножками, ловко вскочил на обеденную скамью. – А ну махом притащили мне чего-нибудь пожрать. Эй ты, толстяк, вижу, у тебя почти все зубы – так я вмиг исправлю! Может, я невидимый, или что?
– Бальтазар, распорядись, пожалуйста, чтобы нашего друга накормили до отвала! – После этой реплики служки забегали, будто им подпалили пятки, – уж лучше угодить нервному карле, чем собирать разломанную мебель. – От кого угодно ожидал, но только не от тебя, светлая голова. Как же мы сами не догадались…
– Да что бы вы вообще без меня делали? Троим уже из вас жизнь спас, и никакой благодарности. Сдается, что когда я буду подыхать, никто и пальцем не шевельнет. Вот и помогай людишкам потом, одни гадости только от них. Ты послушай – иду давеча за новыми башмаками…
– Подожди, Вицель, успеем еще поговорить, – Пес ласково положил руку маленькому человечку на плечо. – Есть один вопрос у меня. Помнишь, тогда в Генте ты мне камушек передал? У кого его забрал, у Матиаса? Ведь все сходится – ты решил его отблагодарить за соль…
– Ну а у кого еще, – жадно выхватив поднос с едой, карлик принялся запихивать в рот все подряд, чавкая и сплевывая кожуру. – Облапошил тебя юнец как простофилю, э-эх. Надо бы наказать мальчишку, если сам не хочешь, я могу…
– Спасибо, но, думаю, справлюсь своими силами. Я уже с ним все решил.
С тех пор, как Вицель притащил щенка Джасперу, лучник не мог нарадоваться. Магда помогала ему обучать песика командам, ходить по нужде на улицу. Если для того, чтобы запомнить имя девчонки стрелку потребовалась не одна неделя, то собаку он принял как родную с первой минуты.
Правда, память к нему так и не вернулась, людей он почти не замечал, отдавая все внимание щенку и изредка Магде. Хотя некоторые улучшения все-таки появились – он сам начал есть, мыться и бриться. В общем, надежды на полное выздоровление капитана никто не терял.
Поскольку Анна исчезла очень стремительно, Матиас поверил, что Гектор устранил преграду в ее лице. Поначалу парень старался обходить хозяина стороной, но через недельку напомнил ему про обучение. В ответ на вопрос Пес сердечно поблагодарил мальчика за то, что тот открыл ему глаза и показал изнанку сволочной натуры жены. Тренировки должны были начаться в самое ближайшее время, потому как пруссу нужно было уладить некоторые дела с конторой.
Вскоре Тронд связался с другом и сообщил о том, что они с Густаво добрались до Литвы «не без печальных происшествий с мальчишкой, к примеру, этот дуралей разворошил палкой осиное гнездо», согласно договоренности собирались продвигаться дальше в Русь.
В тот же день в руках дворянина оказалось бумажное послание. Бывшая жена сообщала о том, как они с Васко добрались до нового места и начали обустраиваться. Приписка гласила, что, если он не возражает, Анна хотела бы поддерживать с ним хорошие дружеские отношения. Пес сжег письмо, которое, очевидно, писал Васко, ибо откуда крестьянке знать грамоту…
Наконец, выпустили Гуннара. К тому времени у него уже отросло немного волос, и он попросил Пса сводить его к цирюльнику, чтобы сбрить бороду. От обуви проповедник отказался. Викинг не изменил своему намерению и собрался отправиться путешествовать на юг. Затем он пожелал всем доброго здравия и душевного равновесия и, опираясь на посох, покинул трактир. Провожая товарища, Пес с горечью отметил, что боевой товарищ лишился не только руки – исчезла его чудесная беззаботная улыбка.
Йоганна Гектор каждый день встречал в крепости, иногда они успевали сыграть в нарды, прогуляться у пруда. Псу снова удалось завоевать расположение служебных из-за бесплатных, но основательных занятий с новичками. Отлынивать, уклоняться, симулировать у молодых бойцов не получалось – бывший полубрат гонял их почище, чем когда-то Гуго его. Однажды даже маршал выразил скупую благодарность дворянину Бронте. Словом, дела в замке, как и дела с наемниками, пошли в гору.
В жизни Михаэля никаких перемен не происходило, разве что исчезла одна его постоянная прихожанка, к которой он очень привык. Но первым о ней священник никогда не заговаривал и все-таки выполнил просьбу товарища и вычеркнул ее из своей церковной книги как потерявшую гражданство, ввиду «нарушения устава постоялого двора, взявшего над ней опеку». Бальтазар предоставил соответствующее подтверждение. Об Анне все постарались забыть как о страшном сне, особенно ее муж…
В тот день, в преддверии христианского праздника Троицы, когда он совершил побег из тюрьмы два года назад, Гектор призвал Матиаса. Начиналась пора обучения. Прежде чем взяться за меч, Пес порекомендовал слуге сначала съездить на косу, чтобы вобрать в себя как следует дух и силу древних пруссов. К полудню они спешились в лесу, привязав лошадей к ветвистому ясеню. Изогнутая петлей сосна спокойно дожидалась старого знакомого, гадая, предпримет ли он очередную попытку пролезть сквозь нее.
– Скажи, зачем ты стащил тот камень у меня в Генте?
Теплый свет, проникая сквозь кроны вековых деревьев, заставил зажмуриться запрокинувшего голову Гектора.
– Ну как же, – мальчишка, довольный добрым расположением хозяина, принялся доходчиво объяснять. – Вы всегда таскались с этим камнем, как язычник с оберегом. Я и подумал, зачем могучему воину какой-то талисман – он и без него отлично справится.
– Хорошо. Наш первый урок – это освобождение от узла «крепкий уж». Давай-ка сюда руки, вот так, ага, ну что, достаточно прочно?
– Очень прочно, только я знаю, как выйти из такого захвата!
– Из такого захвата нет выхода, Матиас. Хвала покойному Гуго.
– Зачем же вы меня тогда связали, господин? – на лице парня воцарилось недоуменное выражение.
