— Всё в порядке. — Руун Риан вышел из первого вагона и немного картинно заставил дерево распрямиться, освобождая путь.
Автоматчики дружно встали на одно колено: в этот раз отчитывать своих соотечественников гранд не стал — посторонних действительно не было. Конечно, бросать лопатой уголь в топку — несколько не та работа, что достойна эльфа… потому паровоз, доставивший состав с платформами для пушек, работал на жидком топливе — всё та же смесь масел, только с присадками, чтобы горела охотнее. А вот и то, ради чего куда более секретный, чем все секреты империи, полигон, сутки назад созданный искусством управления растений и магией эльфов, так охранялся. Красота… не хуже композиции из орудия особой мощности на фоне неба! Только… какое было это слово-то? О! Футуристично!
— Мой гранд! — Главный инженер полигона по конструкт-выращиванию опустился было на одно колено, но математик прервал его нетерпеливым жестом: всё потом. А пока… результаты и так видно. Прекрасно видно!
— Моторы уже устанавливать начали?
— На первый и второй…
— Отлично. Перегружайте в гондолы монолиты, только осторожно! И сразу закладывайте медный трос для антенн, — распорядился архимаг и с удовлетворением осмотрел произведённую работу: на огромном поле росли, пока ещё соединенные с кронами-солнцеприёмниками и корневой системой, восемь копий тестового дирижабля, в испытании которого до недавнего времени принимала участие вся его эльфийская команда. То же строение жёсткого корпуса и шпангоутов баллона, та же биогенная оболочка, для поставок людям замаскированная под прорезиненную ткань (кто станет рассматривать под микроскопом?) и так хорошо показавшая себя при дозачистке местности от разбегающихся Восточников, выживших под обстрелом.
Многие могли и сбежать под распылёнными с деревьев и лиан завесами яда: если от пыльцы у эльфов поголовно был иммунитет (а у имперских солдат сделанные во время медосмотров прививки), то против кожно-резорбтивного яда не помогает ничего (это вам не белок, прямое действие сразу на все поражённые клетки тела)… Так думали беглецы. Тут-то и пригодились пехотинцы-старослужащие в химзащите, разбавленные один к двадцати пяти эльфами, «придерживающими» заросли и отбивающими «без палева» магию. Пусть у «стариков» были только магазинные винтовки, укороченные «для леса», противникам это не помогло. Тем более егери буквально озверели от применения БОВа — о попытке убийства императора слышали все, так что можно было ещё раз похвалить самого себя за удачно проведённую простенькую двухходовую провокацию: армейские части, воюющие против княжеств, обмундировали защитой всего за месяц с небольшим. А как быстро герцог Алей разработал воздушный фильтр, опасаясь за жизнь друга, — вообще песня… Главный же эффект — «восточный вопрос» был окончательно решён. А теперь — не менее элегантно — будет решён и вопрос северный. Ещё двое суток на «достройку» дирижаблей, переоснащение снарядов для орудий в бомбы, по десять на воздушное судно, — и решающий удар будет нанесён, причём совсем не оттуда, откуда его ожидает Наррона! Поезда, идущие и идущие с солдатами и техникой в Северный, замаскируют все приготовления, даже если шпионы королевства что-нибудь пронюхали (урок со статистикой пошёл гранду впрок). И потом… что для летающего фрегата Великий Поток? Просто пройдут поверху…
— Синтез водорода прекращён, давление достигнуто.
— Есть положительная плавучесть.
— Отключение обеспечительной фиточасти…
— Кроны отделены! Корни отделены! Балласт отделён! Есть вертикальный манёвр! Первый, пошёл!
— Второй, пошёл, — сообщила россыпь морзянки радисту и всем остальным.
— Курс: север-запад-запад, держать! Птичья разведка — высота?
— С подходящим воздушным фронтом — три тысячи!
— Продолжать подъём!
— Расстояния до «Борта-2»?
— Двести метров право-низ, растёт!
— Продолжать подъём! Высотная живучесть?
— Герметичность гондолы задействована! Высотный обогрев задействован!
— Подать напряжения на роторы. Средний ход.
— Средний ход! Есть тяга! Есть горизонтальный контроль движения… Мы летим!
«Да, — улыбнулся про себя архимаг, несмотря на блокированную большую часть эндокринных реакций чувствующий себя в этот момент таким же юнцом — ну, разве что чуть умнее. — Мы летим! Совместим… приятное с приятным».
Полёт протекал скучно. Вероятно, с земли их кто-то видел, но ни одного радиовызова так и не поступило: только радисты дирижаблей кидали время от времени россыпь морзянки в эфир. Похоже, империя убрала даже сторожевики от Великого Потока на севере, иначе их хотя бы окликнули в эфире. Воды над Линией прошли всего за ночь — попутный ветер благоволил, а магические птицы не хуже обычных умели ориентироваться в пространстве и, в отличие от диких сородичей, прекрасно могли сообщить координаты людям. Не пришлось подниматься над облаками и искать звёзды или «ловить» в темноте скалистый восточный берег Хикка, всё уже было нанесено на карты. Дирижабли тоже чётко держали ордер «четыре пары», двигаясь уступом.
На северо-восточном выступе Хикка никто из людей не жил — суровый климат, близкий полярный круг и полное колотого льда сумасшедшее холодное течение через пролив между материками отбивали всякое желание колонизировать эти земли, плюс гористые сопки, тайга — земледелие невозможно. Где нет течения, зимой застывает лёд — проблемы с судоходством. С рыбной ловлей — такие же. Охота и собирательство? Увольте! Потому Северный Лес, растущий среди бьющих минеральных горячих ключей, мог чувствовать себя в безопасности: армию или флот было в принципе не подвести. Не то что у человеческих, даже у долгоживущих воинов были бы проблемы в этих неприветливых, кроме Леса эльфов, местах… Но на любую крепость найдётся свой захватчик! Со стороны неба Лес защищён никак не был… Да они даже свои монолиты-накопители особо не маскировали! С высоты было прекрасно видно, как они сияют…
Правда, оставалось одно маленькое но — живые конструкты, парящие в небе, эльфы почувствовали бы. И был стандартный выход — так Лесной народ защищал свои водные корабли от перехвата контроля: живые растения нужно было просто убить.
Внутри дирижаблей стало довольно неприятно — для вида, привыкшего жить в симбиозе с живым деревом… но для дела можно было и потерпеть. В гондоле стало дико холодно — меховые комбинезоны пришлось натянуть сразу же, да и с герметичностью стало плохо. На большой высоте пришлось бы надевать дыхательные маски — у эльфов были аварийные баллоны с кислородом, это если придётся слишком высоко подняться над целью, потом планировалось снизиться. Баллоны самих дирижаблей вдобавок перестали самостоятельно синтезировать водород, и скоро это стало заметно: «помогала» в этом ещё и намерзающая на мёртвую ткань наледь… Но было уже всё равно.
Экранированный монолит-«батарейка», немагические (и довольно тихие) моторы и ярко видимая с километровой высоты в утреннем сумраке, скрывавшем землю, магическая «подсветка» целей. Ах да, ещё немагическая неограниченная связь, позволившая эти цели двойкам дирижаблей «разобрать» — каждой свою. Пусть управляемость и упала, но партнёр-дублёр позволял дать гарантию поражения целей. Контрольный сброс груза с флажком… поправка…
