Связи со вторым броненосцем не было, на «Укротителе» умудрились словить магическую молнию прямо в антенное полотно, после чего передатчику и большей части электропроводки на борту пришёл конец. К счастью, технологический уровень на броненосцах был пока такой, что от выхода из строя генератора пострадало только освещение. На счету «Разрушителя» было уже сорок шесть транспортных средств врага: потопленных из пушек, расстрелянных из крупнокалиберных пулемётов и аж три взятых на таран.
Святослав, устало облокотившись о тумбу с приборами, думал, что всё это «избиение» более похоже на фарс. Радара на кораблях за прошедшие месяцы так и не появилось, хорошо, хоть вакуумные лампы наконец-то нормально делать научились к обычным рациям, и потому что-либо сказать об эффекте «охоты слона на медленных зайцев» было пока затруднительно.
— Ваше величество, думаю, нужно возвращаться к берегам Флогоса, там будет основное сражение. — Профессор-математик тоже выглядел не лучшим образом.
Каждая стычка была простой, но силы приходилось отмерять буквально по крошкам: в распоряжении броненосцев были только полуразряженные камни-монолиты средней величины, по одному на борт, причём более разряженный гранд взял себе. А сородичам, которых он иногда ненавидел, даже в голову не пришло отправить после предупреждения через вестника один из подготовленных ниэлей с магическими «аккумуляторами» навстречу имперским броненосцам: как будто не они шли защищать Западный Лес! Пни замшелые…
— Ещё рано. — Свят Первый постучал пальцем по хронометру. — Первую волну мы сбили, а начало второй волны не представляет опасности. Надо просто не дать им накопиться на берегу. А раз так, чем больше мы сейчас потопим и рассеем, тем меньшую опасность будут представлять отдельные группы. Ведь Флогос… точнее, то ценное на нём, о чём вы так печётесь, есть кому защищать, не так ли?
— Да, всё верно. — Эльф посмотрел в глаза человеку и ответил на незаданный вопрос… совсем не то, что монарх ожидал: — Я знаю, как вам вернуться домой. Нет, вы не поняли — не во дворец, а на Землю.
— ЧТО?! — Вся усталость мигом слетела с монарха. — Когда вы…
— Может быть, не здесь? — огляделся Рокко.
— Да, выйдем на мостик. Помкэпа, принять командование кораблем!
— Есть, ваш-во!
— Всё просто и сложно одновременно, — вздохнул гранд, когда они встали на крыле открытой части мостика. Броненосец шёл наперерез очередной джонки, с неё в очередной раз пытались продавить защиту, а архимаг, взявший очередную порцию энергии от амулета-монолита, машинально отбивался, даже не обращая на это внимания. — Вы — латентный маг пространства… Да-да, не смотрите на меня так, Свято-Слав. Это именно вы привели сюда группу, правда, могу сказать, что это только наполовину ваша «вина»… или достижение — как посмотреть.
— А вторая половина — чья? — хрипло спросил оружейник и страйкболист, сразу же поверивший Рокко: он за столько лет успел составить впечатление об этом человеке… и даже «двойное дно», оказавшееся у профессора математики, если подумать, вполне укладывалось в этот образ. Что можно было смело сказать о Рууне Риане — он никогда не врал. Вообще.
— Того, кого вы взяли за руку или за другой открытый участок кожи при переносе, второй латентный маг пространства, — просто сообщил Рокко. — Такие, как вы… и как я, рождаемся очень редко. Встреча — событие маловероятное, встреча в нужном, «тонком» месте мира — ещё маловероятнее. Обученным пространственникам такие «костыли» не нужны, но латентные… гм… «попадают в ситуации» именно так. Далее нужен прямой физический контакт… обычно — первый контакт, кожа к коже — и накопившаяся «разность потенциалов» инициирует пробой. Ну а дальше всё как в обычной магии: воля и желание дают эффект. Если есть знания — то эффект будет ожидаемым, если нет — случайным. Впрочем, с вашей плотностью населения на планете и любимым способом мужского приветствия условия для создания «пробоя» несколько проще.
— Но это получается, что я должен был впервые пожать руку кому-то в том бунк… Ах ты ж, с-сука! — Лицо монарха покраснело. — Е…я сволочь! Как же я жалею, что не добил тебя своими руками, а оставил дохнуть в пустыне!
Пожимать руку друзьям со страйкбола, не снимая перчатки, было любимое выражение чувств Святослава, презирающего пять шестых тусовки — всех этих боровов на мерсах и в немецкой «цифре», с тюнингованными «по самое немогу» приводами
[63]
, разжиревших манагеров, не способных плюхнуться в грязь на пузо, накачанных крутышей, при ехавших поизображать из себя Рэмбо за копейки и снять девочку из новой тупой тусовки… и прочих уродов и идиотов. Кого Слава уважал, тем доставался японский поклон — об этой маленькой фишечке знали только друзья, питавшие к «мажорам» и остальным схожие чувства. К сожалению, к залётному айтишнику Алексей и Ник таких чувств, как сам Слав, не питали и разрешили «балласту» напроситься в группу (наверняка решили подколоть командира, которого просто корчило от разговора с этим… этим…). Ну и «балласт», как и положено мешку с г… отходами, умудрился застрять там, где нужно было подпрыгнуть и подтянуться: металлическая лестница сгнила и рассыпалась в прах. А перчатку именно в этот момент Святослав снял…
— Какие-нибудь ещё признаки перехода есть? Почему мы его сразу не заметили? — выдавил император, с трудом возвращаясь из восстановленного памятью в мельчайших подробностях момента.
Даже грохот пулемётных полубашен правого борта, буквально за полминуты превративших всё-таки ушедшую от прямого столкновения джонку в тонущее решето, его не отвлёк.
— Да. Чувство дезориентации. Оно часто мешает понять, что что-то не так, — растерянно закончил фразу гранд, глядя на соткавшуюся из воздуха фигуру.
Фигура, лысая и с острыми ушами, просто светила неправильностью. Только через секунду отходящий от шока архимаг понял, что череп… существа был сильно деформирован, возможно, с некими целями. Фигура междезориентации явно не чувствовала. Окинув взглядом окружающий пейзаж, она совершенно по-детски улыбнулась, и Рокко машинально перебил оглушающее заклятие, довольно мощное, сочетанным ударом в упор, буквально разрывая нервную систему противника. Тот даже не попытался защититься.
— Что… — начал было император, но тут оказалось, что заклятие было не одно. Точнее, имело не один источник.
Ослабленное расстоянием, оно принесло звук… и демонов, густо появляющихся в небе от горизонта до горизонта, кроме чистого пятна над броненосцем. И это был конец. Тварей Рокко сразу узнал и понял, что такую большую, удобную и приветливо дымящуюся штуку, как броненосец, не обо шли бы вниманием даже без монолита и гранда на палубе. Ещё он понял, что и Флогос попал под удар: в странном атакующем он узнал черты гранда Южного Леса, и, судя по эффекту, такой он был не один. Клон? Или Южники научились переносить черты отца на детей? Гадость какая… перемещающаяся в пространстве без дезориентации — что они сделали с его мозгом? Но, возможно, сбежавшие ниэли уцелели: иногда «освящённая традициями практика» срабатывает. А значит, надо спасать себя. Времени на расчёты не было, но воли и желания достаточно. Правда, выжить в одиночку в чужом море будет сложно… без корабля: переход осуществлялся обычно по принципу подобия пространства. Утащить махину броненосца эльфу было не под силу… одному, но кумулятивный эффект когда-то позволил всего четверым одарённым утащить за собой более двадцати тысяч соплеменников! С грузом и вещами, надо отметить. Так что Руун Риан Рокко, математик, архимаг и гранд, схватил всё ещё «тормозящего» землянина за руку… и дымящий, грозный, бронированный корабль просто пропал… как и несколько наиболее шустрых демонов, успевших спикировать на него. Джонки с людьми и магами эльфов Северного Леса спасать было некому…
