— Я знаю, отче, мысь — это был ты!
Волхв слушал не перебивая, продолжая светиться радостной улыбкой.
В Стане заиграл рог.
— Сигнал к обеду, — сказал Святослав. — Отче Велесдар, — обратился он к волхву, — раздели со мной трапезу да скажи в напутствие моим воям своё волховское слово, мы в поход нынче выступаем…
— Дякую, Святославушка, за приглашение, однако пищу ноне я не вкушаю, очищение у меня…
Княжичу показалось, будто тень глубокой печали коснулась доброго лица кудесника.
— А вот слово напутственное, — старик помедлил, — слово сказать, это можно! Ты иди, княже, управляйся с делом, оно не ждёт, а я тут отдохну немного, совсем старое тело служить не хочет, устаю скоро. Ну, иди, а как будете готовы, дашь знать…
Он закрыл глаза, и Святослав тихонько выскользнул наружу.
После обеда, состоявшего из ячного варева, овечьей солонины, хлеба, лука и печёного сала, юные дружинники собрались в тесный круг около Святославова шатра. Все уже знали, что к княжичу пришёл старый волхв Велесдар из Кудесного леса и будет говорить им напутственное слово.
Кудесник вышел к колу, оглядывая молодых воев, загорелых, крепких, многие из которых были без рубах, поскольку солнце нынче не только светило, но и нещадно парило.
При виде Велесдара юноши вскочили в знак почтения и приветствия, но Велесдар махнул рукой, чтоб они заняли прежние места, и сам опустился на заботливо подставленный кем-то дубовый чурбан.
Ощущение молодой силы, тугая помесь юношеского задора с некоей долей самоуверенности упругой волной коснулось чуткой души старого волхва. Это придало его слабому старческому голосу силу, а глазам — блеск.
— Юные содруги! — начал он. — Размышляя о том, что сказать, я решил, что долгий разговор будет не ко времени. Посему просто хочу напомнить древнюю воинскую заповедь, поскольку вы уже перешагнули за четырнадцатилетний возраст, приняли Перунову клятву, и теперь спрос с вас будет как со взрослых воинов. Заповедь же эта говорит, каким, по законам Велеса, должен быть настоящий воин. А должен он быть подобен всякому зверю в его самой главной сущности: волку — дерзостью, рыси — осторожностью, медведю — силой, лесному оленю — благородством, пардусу — смелостью, рыжему лису — хитростью, зайцу — борзостью, соколу — стремительностью. Иметь зоркий глаз, как у орла, поднимающегося к солнцу, а в сердце сохранять хладость рыбы и уметь быть, подобно ей, молчаливым. Также иметь надобно змеиную мудрость в решениях. А в бой резво лететь, подобно жеребцу, и с неприятелем силушкой по-львиному мериться, и уметь защищаться, ощетинившись, будто ёж. А в дружбе верным быть, подобно сизому голубю. А ещё — всегда хранить в себе гордость русских богов! Помните, чьи вы дети и внуки, и гордитесь этим по праву!
Вот когда сумеете овладеть силой каждого из означенных, тогда и станете настоящими мужами, русскими витязями.
В походе и на отдыхе, в дружеском кругу и лютой схватке с врагом, в тяжкий зной и лютую стужу, под осенним дождём и пронзительным ветром, в час, когда нет пищи и мало воды, вы должны развивать и оттачивать эти умения, подобно клинку. Иначе как сможете защитить Русь от злой Печенежины, коварной Хазарщины, хитрой Визанщины, других сильных и жестоких врагов?
Да пребудут с вами всегда защитники и покровители: Матерь наша Сва-Слава, все Великие и Малые Триглавы! — благословил на прощание кудесник отроков.
Молодые воины расходились молчаливые и сосредоточенные, находясь под впечатлением слов волхва.
Святослав пошёл проводить Велесдара.
— Что ж, сынок, — произнёс старик у ворот Стана, — час у тебя короток, в поход своё войско готовишь, а тут ещё я на твою голову. Иди трудись, а то, вишь, уже дождичек собирается… — Он поднял голову к небу, где собирались тяжёлые тучи, и первые редкие капли стали падать на пыльную дорогу.
— Будь здрав, отче, свидимся после похода!
— Прощай, сынок! — Старик кивнул, торопливо поцеловал княжича в чело и, больше не оглядываясь, частым мелким шагом поспешил в сторону Капища.
Дождь припускал всё сильнее, а вскоре неумолчно зашумел по листьям и крышам, стало свежо, и задышалось легче. В Стане молодёжь с ликованием выбежала из-под навеса, смеясь, начали тузить друг друга, упав, кататься в грязи, а потом оттирать друг дружку травой.
— Добрый знак! — молвил, щурясь, старый сотник Хорь. — Чтоб поход для молодёжи удачным был! — И уже громко скомандовал: — На ко-онь, садись!
Юные начальники сотен тут же подхватили его команду, и Малая Дружина, мгновенно утихомирившись, вскочила на коней и стала плотно вытекать из ворот Стана.
В поле за Киевом Малая Дружина разошлась. Первый полк во главе со Святославом ушёл в дождливую пелену, чтобы, путая следы и делая неожиданные манёвры, избавиться от преследователей, а потом выбрать нужный момент и нежданно обрушиться на противника.
Второй полк, возглавляемый Гарольдом, напротив, должен стремиться разгадать хитрые замыслы первого, настигнуть, застать врасплох и «разбить» его в пух и прах. Каждому было понятно, что победит тот, кто окажется выносливей, проворней и смекалистей. Оба полка были сильны и жаждали победы, посему, кто кого одолеет, предугадать было нельзя.
Выступив через час после ухода святославичей, изведатели Гарольда вначале легко читали следы, но потом различать их стало гораздо труднее. Видимо, на короткой остановке святославичи обули своих коней в кожи и мочала, да ещё дождь, перешедший в затяжной, затруднял дело. Щедро смачиваемая влагой понурая трава начала быстро подниматься и скрывать следы. Движение преследователей замедлилось, а святославичи между тем уходили всё дальше.
К вечеру вконец растерянные разведчики доложили Гарольду, что след первого полка утерян.
Сопровождавший своих учеников старый сотник Хорь недовольно сопел и хмурился. По условию учений в походе он не мог командовать или подсказывать воспитанникам, а вмешиваться только в крайних случаях.
— Что, следопыты, потеряли супротивника? — с досадой спросил он Гарольда.
Тот ответил не менее сердито:
— Конечно, Святослав идёт во весь опор куда хочет, ему в землю вглядываться нет нужды, а тут ещё Дождич ему в помощь старается, вон как трава прямо на глазах встаёт…
— Что дальше намерен делать, вечер ведь скоро?
— Как стемнеет, по кострам да дымам найти можно, а поутру у окрестных огнищан, охотников и рыбарей порасспросим…
— Святослава не знаешь разве? — хмыкнул Хорь. — Он никому не позволит огня разжечь, да что огня, он их три дня без горячего варева и отдыха гнать может. А огнищан расспрашивать — пустое дело, он что, глупый, через обжитые места идти? Лесами да лугами скроется. А что касаемо охотников и рыбарей — кто пойдёт за добычей в такой дождь? И потом, пока ты туда-сюда в поисках Святослава рыскать будешь, он сам может объявиться с самой неожиданной стороны, — сердито выговаривал старый сотник.
