Сам Константин к пятидесяти двум годам был довольно плотен и страдал одышкой, как всякий пресыщенный человек, обильно потребляющий вино, яства и ведущий малоподвижный образ жизни. Его волосы были густо перевиты серебряными прядями, которые царедворцы едва успевали подкрашивать, — божественный император не может являться подданным седым и старым. Посему всякие притирания и умащивания были для него столь же привычны, как и для женщин. И это давало определённый результат. Но особую черту молодости придавали императору глаза, в чьих чёрных пронзительных зрачках блистали живой ум и любопытство.
— Благолепен твой стольный град, Константин! — не скрывая восторга, молвила Ольга. — Красив и богат, устроен с умом и расчётом…
— Ты достойна царствовать в граде сём вместе с нами, — услышала она странным образом изменившийся голос Константина.
Ольга на мгновение смешалась, не зная, как понимать сказанное. Повернулась к толмачу, затем опять перевела вопросительный взор на императора и встретилась с тёмной глубиной его очей.
— Велика и богата земля византийская, — продолжал Константин, в упор глядя на Ольгу, — сильна и обильна держава Русская, много в ней храбрых воинов. Что, ежели бы соединились эти две силы? Не было б им в поднебесном мире никого равного!
Опять возникла неловкая пауза. Ольга всё ещё не могла понять, куда клонит император и что ей нужно ответить.
— Ты хотел бы… соединить… наши народы? — осторожно заговорила княгиня, проверяя, верно ли она уразумела сказанное, и возгораясь в сердце надеждой, что сейчас император предложит союз какой-либо принцессы из своего порфирородного семейства с её сыном. Неужто свершится задуманное?
— Да, великая! — Константин заговорил горячее, придвинулся ближе, и его рука мягко сжала запястье Ольги. Волнение ощутимо пульсировало в подрагивающих кончиках пальцев другой руки, которыми он слегка постукивал по беломраморной поверхности столика. — Я никогда не встречал, Ольга, столь мудрой женщины, как ты! Мы разумеем друг друга без слов…
У княгини в висках застучало. Её начал волновать сей странный, принявший необычное направление разговор.
— Поэтому я предлагаю тебе, мудрейшая и справедливейшая из женщин, — бархатно лились из уст императора неожиданные слова, — соединиться со мной в христианском браке. Патриарх Полиэвкт обвенчает нас в Святой Софии…
Ошеломлённая Ольга порывисто встала и несколько минут стояла недвижно, потому что в очах потемнело, и она замерла, чтобы не упасть на мраморный пол террасы.
— Прости, император, мне пора, — промолвила она срывающимся голосом, потому что в горле у неё отчего-то вдруг пересохло. Краем глаза она заметила, что толмач стоит за диваном с лицом, похожим на выбеленное полотно. Константин что-то сказал ему и остался сидеть, поглядывая на Ольгу. Толмач подошёл, поклонился:
— Великий император прощается с тобой, светлейшая! Неведомо откуда выскользнули два молчаливых евнуха с яркими факелами и пошли впереди, освещая ставшие сумрачными коридоры царского дворца, где рабыни уже возжигали светильники.
Когда начали спускаться по ступеням в зал, где Ольгу поджидали её приближённые, толмач вполголоса своим тонким голосом сказал:
— Великий император просил княгиню подумать над его словами…
Вернувшись в посольский двор, Ольга тотчас же позвала своего духовника и поведала ему о странном разговоре с императором.
— Может, я не так поняла? — взволнованно вопрошала она. Аскетичное лицо отца Григория стало ещё более суровым, он помедлил с ответом, потом заговорил медленно, с остановками, взвешивая каждое слово:
— Понимаешь, дочь моя, в каждом государстве свои правила, свои обычаи и законы, — то, что принято в одном, может быть совсем непривычно в другом. Предложение, сделанное тебе императором здесь, в Византии, объясняется государственным интересом, который превыше всего. Константин желает прочного союза с Русью, заключив брак с тобой, он укрепит могущество своей державы, и в том нет ничего странного.
— Но он женат, разве не ты, отче, говорил мне, что христианину можно иметь только одну жену? — возмутилась Ольга и тут же осеклась, вспомнив, как собиралась «сдуть, как пылинку» мешающую её целям Ладомилу.
— Говорил. Но здесь такие вопросы решаются просто, — стоит тебе дать согласие, как Елена окажется в каком-нибудь дальнем монастыре — и никаких нарушений христианских заповедей, — мрачно обронил пастор, а про себя отметил, что это будет для царицы лучшим выходом, в худшем случае её постигнет неожиданная смерть.
— Что же делать, отче? — не на шутку встревожилась Ольга, которой вдруг стало совершенно ясно, что и её саму «добродетельный» император точно так же в нужный момент уберёт со своего пути.
Как мог, Григорий успокоил княгиню, но когда вернулся к себе, до утра не сомкнул очей. Будь на месте отца Григория византийский духовник, он постарался бы уговорить Ольгу согласиться на брак, который открывал перед Византией невиданные возможности! Заполучить Русь, одним махом сделав из строптивой соседки покорную наложницу, — эта цель оправдывает любые грехи и нарушенные обеты! Только он, Григорий, хотя и молится тому же Христу по тем же Писаниям, но служит Великому Риму и подчиняется святейшему Папе. И укреплять влияние Константинополя на Русь не входит в его задачу. Пожалуй, об этом догадываются и византийцы. Что же делать?
После бессонной ночи с самого раннего утра Григорий пожаловал к княгине. Его лик был по-прежнему непроницаем, но очи светились решимостью.
— Думаю, что на предложение Константина не стоит давать отрицательного ответа… — произнёс священник своим обычным спокойным тоном.
— Как это? — возмутилась Ольга. — Ты считаешь, что я должна согласиться с…
— Нет, я этого не говорил, — всё тем же ровным тоном продолжал Григорий. — Ты можешь ответить Василевсу, что всякое важное решение должно быть серьёзно обдумано.
— А почему я не могу сразу отказать Константину? — возразила Ольга.
— Потому что в чужой стороне каждый неверный шаг может повлечь для тебя и тех, кто рядом с тобой, непредвиденные последствия. — Священник помолчал и добавил: — А пока предложи окрестить тех из своей свиты, кто уже готов к этому, ведь крещение в самом Царьграде будет важным знаком для них и дружеским жестом для Василевса…
В ответ на слова духовника Ольга погрузилась в раздумья и, просидев так некоторое время, ответила:
— Пусть будет так, как ты речёшь, отче…
Следующая встреча произошла в императорском саду, куда Константин пригласил Ольгу с родственницами прогуляться вместе с его царской фамилией. Здесь состоялось его первое негласное «свидание» с княгиней россов. Теперь всё было проще. Он предложил архонтиссе полюбоваться последними розами, и они прошли в дальнюю беседку. Константин видел, что Ольга спокойна, и это радовало его.
На сей раз император стал делиться своими планами прямо, без обиняков.
