Денег было не так уж много, поскольку невелики были финансовые возможности людей, которым явно пришлось приложить усилия, хотя никто их об этом не просил. Однако теперь, по крайней мере, можно было разделаться с самыми срочными долгами, привести в порядок «Де Хэвиленд» и достать пару покрышек, ведь старые представляли собой заплатку на заплатке.
В начале декабря, намного позже, чем обычно, дожди прекратились, но почва по-прежнему была мокрой, и над Великой Саванной все так же чередой ползли низкие тучи, прибывающие с южных гор, а потому нечего было и пытаться повторить рискованный трюк с ночным вылетом из Сьюдад-Боливара.
Время от времени Джимми Эйнджел поднимался в небо с утра пораньше, чтобы слетать к устью Карони. Река разлилась и ревела, можно было уже не лететь к озеру Канайма, чтобы убедиться в том, что горизонт не обещает никакого улучшения погоды.
Казалось, капризная природа хотела всеми правдами и неправдами — сейчас еще более рьяно, чем когда-либо, — скрыть сокровище, на которое всего лишь раз позволила взглянуть краем глаза только одному человеку. Словно жалея о проявленной слабости, она старалась заслонить чудесный водопад непрозрачной завесой облаков.
Впору было впасть в отчаяние.
Вот поди ж ты: знаешь, что водопад находится в двух часах лета, и не имеешь возможности это доказать.
— Ведь его никто не унесет! — в который раз напомнила ему Мэри Эйнджел.
— Да! Его никто не унесет, — согласился муж. — Но если пройдет много времени, водопад останется без воды, и я не смогу доказать, что он существует. Разве ты этого не понимаешь?
— Понимаю! — тут же ответила она. — Любой дурак это поймет! Если нет дождя — нет и водопада, а в дождь его не дают увидеть облака… Чудны дела Твои, Господи! Неудивительно, что понадобилось пятьсот лет, чтобы его обнаружить. Сколько воды, по-твоему, скопилось там, наверху, и на сколько ее хватит?
— Не имею представления, — честно признался муж.
— Хотя бы приблизительно.
— Верхняя часть имеет примерно тридцать километров в длину и двадцать в ширину, — не слишком уверенно предположил он. — И если тепуи, как утверждают, сложены из песчаника и представляют собой самые древние геологические образования планеты, логично предположить, что за те миллионы лет, что шел дождь, вода в результате продолбила наверху что-то вроде огромного резервуара.
— Так, значит, вот в чем дело? — спросила Мэри. — Это огромный водосборник, который переполнился, образуя водопад?
— Не совсем так, — уточнил ее муж. — Насколько я успел разглядеть, он течет не с самого верха. В противном случае вода лилась бы равномерно со всех сторон. — Он сделал паузу, давая жене возможность лучше понять то, что он пытался ей объяснить. — Струя водопада возникает метров на двадцать ниже края. Словно со временем в камне образовалось большое отверстие, через которое и выливается вода, скопившаяся в огромном резервуаре, низвергаясь на равнину, на тысячу метров вниз.
— Фантастическое, должно быть, зрелище!
— Так оно и есть! — подтвердил Король Неба. — Скоро увидишь. — Он озабоченно почесал в затылке. — Я просто не могу подсчитать, сколько воды уже утекло, сколько там ее собралось и сколько времени понадобится, чтобы вся вода из этого «хранилища» вылилась. Может, месяц, может, два… Кто его знает!
— А что будет, если ты кого-нибудь привезешь, а воды не окажется?
— Я попаду в дурацкое положение, и меня сочтут лжецом.
— Что за наказание с этим водопадом! — воскликнула Мэри. — Во время дождя его не увидишь, когда дождя нет — он исчезает.
— В этом-то его прелесть и загадка. Там никогда не будет толп посетителей, как на Ниагаре. Тот, кто захочет на него посмотреть, должен немало для этого постараться.
Действительно, пришлось немало постараться, однако наконец все-таки распогодилось, и почти через десять месяцев после того, как Джимми Эйнджел впервые увидел чудесный водопад, которому дал свое имя, он смог доставлять туда свидетелей, которые все сфотографировали и подтвердили, что согласно показаниям высотомера его высота составляет тысячу метров.
Некоторые первопроходцы под руководством Феликса Кардоны решили отправиться в поход, поднявшись по рекам Карони, Каррао и Чурун-Меру, пока по последней еще можно было проплыть. Прибыли даже фоторепортеры из самых авторитетных научных журналов, которые развеяли все сомнения, доказав, что Мать всех рек перестала быть легендой, превратившись в восхитительную реальность.
Водопад Джимми Эйнджела действительно оказался самым высоким водопадом в мире, и его первооткрыватель, американский пилот, родившийся в последний год прошлого века в затерянной деревушке Миссури, по полному праву вошел в историю.
Однако очень скоро Король Неба пришел к печальному выводу, что «войти в историю» не значит получить сколько-нибудь достойную прибыль.
За счет этого не прокормишься.
Не покроешь расходов на горючее.
Не починишь разваливающийся «Де Хэвиленд-Тайге Моз»: тот на своих крыльях вынес его к славе, но у бедняги начали сдавать силы.
Столько лет он приземлялся, где придется, летал в самых сложных погодных условиях, а с запчастями вообще было туго, и в итоге замечательный аппарат превратился в груду хлама, которая своим скрипом и скрежетом пугала всякого, кто осмеливался подойти ближе.
Уже мало кто отваживался совершить на этой развалине долгий четырехчасовой перелет из Сьюдад-Боливара на Ауянтепуй: это было бы равносильно подвигу, — и, когда Джимми Эйнджел в очередной раз проделал столь рискованное путешествие, Мэри решила положить этому конец.
— Я против того, чтобы ты продолжал его использовать, — сказала она. — Он каждую минуту может рухнуть вниз.
— Все не так уж плохо! — возразил ее муж.
— Разве нет? Это безумие, Джимми! Безумие! Разве ты не понимаешь, что подвергаешь себя опасности?
— А что мне остается делать?
— Не знаю, но только я не хочу чувствовать ответственность за гибель невинных людей, — отрезала она. — Я против того, чтобы ты возил кого-то к водопаду на этом аппарате. Я всегда была готова к тому, что ты в любой момент можешь попасть в аварию, но только не к тому, что ты будешь делать что-то во вред другим.
— Ладно! — согласился Эйнджел, понимая, что она права. — Я забуду про водопад и сосредоточусь на главном — на поисках месторождения.
— Только не на этом самолете.
— Ах, оставь, дорогая! — взмолился он. — Не будь занудой! Согласен, самолет не в том состоянии, чтобы перевозить пассажиров, но, когда я лечу один, он не доставляет мне проблем. По сравнению с драндулетами, которые у меня были раньше, он просто супер… Видела бы ты мой первый!..
— Мне нет никакого дела до твоего первого самолета, — перебила его жена, которая на этот раз была какой-то особенно раздраженной и непреклонной, что было ей несвойственно. — Если бы ты на нем разбился, я с тобой никогда бы не познакомилась, а стало быть, не было бы никаких проблем. Для меня важно, что ты мой муж, и я вынуждена мириться с тем, что у тебя опасная профессия, но никак не с безрассудством. Ты должен отделаться от этой развалины!
