– Леший, он умрет?
Я промолчал. Как я могу ответить? К точке эвакуации мы уже точно не доберемся. У нас осталась одна фляжка воды и жаркий день впереди.
– Мы умрем, – констатировала Татьяна.
Я уложил Николая в тень танка, сел рядом.
– Жизнь вообще странная штука. Думаешь, что жил полной жизнью, а время подошло – все это был мираж.
Она понимающе кивнула. Хорошая девчонка. Не ноет, все понимает.
Звон в голове сменился стрекотом. Все-таки знатно я по башке схлопотал. Я поковырял в ухе, но это не помогло – стрекот усилился и превратился в грохот лопастей, которые со свистом рассекали воздух. Палубный «Ка-27», поднимая кучу пыли, летел низко над пустыней, будто что-то искал. Нет, не «что-то» – нас он искал. Я порылся в рюкзаке и достал дымовую сигналку. Активировав, с силой откинул ее от танка. Красный дым, как флаг, вытянулся на север. Вертолет, словно служебно-розыскная собака, сделал крутой вираж и, радостно повиливая хвостом, направился к нам.
– Я тебе говорил, что жизнь – мираж? Так вот, смерть – тоже мираж.
Я устало уселся рядом с Татьяной, безразлично разглядывая, как пузатый аппарат с Андреевским флагом на брюхе опускается на песок неподалеку от нас.
* * *
– Так твои друзья… бойцы из твоей группы… погибли? – Гриша сидел и задумчиво смотрел в боковое окно.
– Погибли, – спокойно, будто это само собой разумеется, произнес Леший. – Задание надо было выполнить, и они дали мне шанс, оттягивая противника на себя. Выбор был небольшой: или погибаем все, вместе с гражданскими, или дать шанс кому-то.
– Так ты же не знаешь, может, они выжили?
Леший посмотрел на воспитанника. Сколько раз он сам убеждал себя, ища повод, чтобы вернуться в эти горячие пески. Но чудес не бывает.
– Нет, Гриша. Помнишь рацию, по которой главарь пытался связаться со мной перед боем – такие были только у членов нашей группы… Погибли… Так что, считай, что отдуваюсь я сейчас за всю нашу пятерку. Они мне такой наказ дали.
Машина стояла на перекрестке. Узкая двухполоска вынырнула из леса и примыкала к широкой трассе, по обочинам которой еще сохранилось множество знаков, а на взгорке виднелась полуразрушенная заправочная станция.
– Трасса М-1 «Москва-Минск». Нам направо, в Смоленск.
Леший выкрутил руль, и «уазик» послушно двинулся в горку мимо АЗС. Скорость пришлось сбавить еще больше: несмотря на то, что дорога была намного шире, она, в отличие от пустой предшествующей, была довольно часто заставлена ржавыми автомобилями. Множество огромных фургонов валялись на обочине или в кюветах, но немало их стояло прямо посреди дороги – с открытыми дверями, брошенные своими хозяевами двадцать лет назад. Встречались и целые завалы покореженного металла. Обгоревшие остовы приходилось объезжать по обочине, рискуя застрять или пробить катки на валяющемся повсюду ржавом металле. Чем дальше, тем больше этих пробок закупоривало дорогу, и, в конце концов, Леший остановился возле огромного завала. Машины сбились в бесформенную кучу, некоторые из них перекрывали объезд через обочину, и даже в кюветах валялись покореженные прицепы-рефрижераторы, отсекая самую сумасбродную идею пробраться этим путем. На заднем сиденье в Гришином рюкзаке послышался возбужденный писк мышонка.
– Поехали отсюда, не пробраться нам тут. Да и фонит от этой кучи железа – вон как Чебурашка волнуется.
«Уазик» развернулся на узком пятачке и направился назад. Леший старался вести машину по своим следам, осторожно объезжая ржавеющие остовы.
– Попробуем по-другому, – он указал на съезд, который круто забирался в горку, оставляя за спиной ветхий, поросший мхом мост, – окружная трасса ведет на Старую Смоленскую дорогу.
Надрывно урча двигателем, машина вскарабкалась по съезду на холм и, набирая скорость, помчалась по окружной трассе. Десять минут, и «бобик» съехал по сложной развязке на новую дорогу.
Старая Смоленская не отличалась интенсивностью движения и в довоенное время. Оставленная, как альтернатива федеральной трассе, она была узка и, как на «американских горках», постоянно скакала с холма на холм. «Уазик», насколько позволяла дорога, мчался, оставляя за собой брошенные деревни: Астрогань и Синьково с их некогда красивыми, а теперь мрачными озерами, темные воды которых сплошь были покрыты яркими цветами, но бурлили, будто бы под ними ворочался исполин. Лес вокруг отличался от того, к которому привыкли охотники – он больше походил на джунгли: отсутствовали привычные ёлки, а лиственные деревья приняли такие вычурные формы, что мало походили на родные березки и тополя, свойственные средней полосе. Повышенный фон – мышонок попискивал, но особого беспокойства не проявлял – стимулировали к росту мир растений, превратив его в непроходимые заросли. Где-то в стороне от дороги, скорее всего около озера, завыл какой-то зверь. Звук был тоскливый и протяжный, но потом вдруг оборвался, сменившись бульканьем.
– По-моему, мы зря туда едем, – Гриша вертелся на сиденье, словно ему что-то мешало в одном месте. – Ты смотри, что творится.
«Бобик» удалялся от озер. Перемахнув через очередной холм, путешественники очутились в пригороде Смоленска. Невысокие двухэтажные дома частного сектора напоминали родную Духовщину. Взобравшись на уже неисчислимую гору по ходу пути, Леший остановил машину.
Перед напарниками предстала широкая долина. Высокие холмы круто взбирались по берегам не очень широкой реки. Правый берег густо порос джунглями, а на левом среди разрушенных домов вереницей стояли величественные башни крепости, над которыми возвышались руины Успенского собора. Прямо из облаков вынырнула огромная тень, напоминающая одноголового змея Горыныча. Усевшись на верхушке крайней из башен, неведома зверушка расправила свои огромные крылья и крикнула на всю долину. Что-то вспугнуло ее в древней башне, и тварь, сорвавшись с насеста, тяжело взмахивая крыльями и обиженно покрикивая, снова скрылась в густых облаках.
– Ни фига себе «монтана»!!! – Несмотря на немалое расстояние от пронзительного крика заложило уши.
– Это что – Смоленск? – Гриша с недоумением посмотрел на наставника. – Что-то мне туда не очень хочется. Вряд ли кто в таком аду выжил.
– А мы и не проедем, – Леший указал на разрушенный мост. Вдали, прямо напротив Днепровских ворот торчали сваи еще одного моста. – Думаю, третий тоже…
Они забрались в машину. Леший повернул ключ в замке зажигания. Двигатель затарахтел, но одновременно на передней панели загорелась зеленая лампочка. Водитель пощелкал тумблером под ней, постучал по лампочке пальцем.
– Коротнуло, что ль?
Под панелью что-то щелкнуло, и динамик рации затрещал на всю кабину фоном эфира. Леший покрутил ручку, пытаясь сделать тише, но динамик вдруг ожил человеческой речью:
– «База», «База», я «Группа», прием…
– «Группа», я «База», слышу хорошо, прием…
– «База», задание выполнено, мутант уничтожен, потерь нет, возвращаемся.
