– «Группа», принято, ждем возвращения.
Минутное замешательство прервал новый треск эфира. Леший схватил переговорник и, нажав на тангету, прокричал:
– «Группа», «Группа», ответьте, прием…
Треск эфира в ответ.
– «База», «База», ответьте, прием…
Глава 7
Черт этих баб поймет…
– Да не надо нас провожать – сами доберемся. Не первый раз же, – Латышев совершал уже, наверное, третью попытку избавиться от «почетного караула». – И морду эту страшную зачем прете? Вот куда мы ее денем?
Маленький дикарь улыбался своим щербатым ртом с заостренными клыками и молча кивал. Непонятно было, то ли он соглашался с воином убежищ, то ли просто внимал его словам, фанатея от самого факта, что с ним разговаривает сам великий древний.
– Тьфу! – Латышев в сердцах сплюнул. – Максимыч, ну хоть ты им скажи, что не нужна нам эта рогатая харя. Она уже сейчас воняет. Я понимаю, что им все равно. От них самих несет так, что и не чувствуется. А нам-то что делать?
Данила посмотрел на голову, которую тащили сразу два дикаря.
– А мне эта башка нравится.
– Вот и забирай ее себе, повесишь над кроватью. Все равно у тебя только на ее фоне есть шанс красавцем прослыть.
Данила тихо засмеялся в маску.
– Ну да, не красавец, что теперь к старости рыпаться. А ты вот дожил, Санек, до седин, а не знаешь простой истины, что, с позиции женщин, мужская красота скорее вредна, чем полезна. Мужик должен быть мужественным, умным, обаятельным и с хорошим чувством юмора. Как видишь, к внешности это не имеет никакого отношения.
– То-то ты один живешь весь такой с нужными характеристиками.
– А тут один вывод – все бабы дуры. Черт их знает, что им надо, – Данила оценивающе примерился к голове дракона. – О, придумал! Я ее на будку к Родничку нахлобучу.
Латышев только руками развел.
– Все равно зря… Ведь сказали мы их суперумнику: спасибо, не надо.
Максим оторвался от наблюдения за свободной от растительности улицей и посмотрел на спорящих друзей. Сталкеры прошли уже половину пути до Измерителя и выбрались к развилке Румянцева-Соколовского. Сейчас все стояли под широким навесом трамвайной остановки и внимательно рассматривали верхушки полуразвалившихся домов. Очень любили эту площадь ящеры, а теперь тут как-то тихо – даже странно.
– Не обижай двухголового. Он, между прочим, от сердца ее оторвал, очень хотел этого дракона в племени оставить, но политес требует жертв. Видишь, почти полплемени нам в сопровождение выделил. Мы теперь, после этого боя, одно целое. Они наши младшие братья. Радуйся!
Латышев посмотрел на низкорослого, все еще улыбающегося дикаря:
– Послал бог родственничков… – он натянул маску респиратора на лицо. – Ну, чё стоим, кого ждем? Чисто ведь. Если кто сидел – уже бы выполз.
Максимыч еще раз посмотрел на площадь.
– Молодой, дуй на ту сторону. И не останавливайся, даже если мы пальбу откроем. Вон там, видишь, плита лежит?
– Это та, с которой Данила прошлый раз ящера снял?
– Ага, она самая. Окапывайся там, и если что – поддержи огнем. Потом ты, Данила.
Старый сталкер кивнул, снимая свой СКС с предохранителя.
– Потом наши друзья с подарками, а следом мы с тобой, Саныч.
Легкий ветерок шевелил кроны деревьев, сдувая пыль с высотки МЖК «Булат».
– Тихо как. Не нравится мне… Хотя, может, и обойдется…
Настороженные золотистые глаза наблюдали за людьми из покореженного салона перевернутого на бок трамвая. Волколак, почуяв высоких двуногих, пахнущих резиной, железом и порохом, вначале решил уйти. Встреча с этими опасными противниками не сулила ничего хорошего – у него до сих пор болела задняя лапа, а из мокнущей раны выходили круглые шарики. Рана заживала – его организм восстанавливался после ранения, но волколак был голоден. Восстановление требовало много пищи. Конечно, можно сорвать с них эту воняющую резиной шкуру и добраться до вкусного мяса. Можно – если позволят.
Шерсть на загривке встала дыбом, маленькие круглые уши приподнялись, улавливая шорохи и тихие разговоры, верхняя губа подрагивала, обнажая пятисантиметровые желтые клыки. Зверь бы давно ушел, но его останавливало одно – к ненавистному запаху опасных людей примешивался запах маленьких двуногих. С этим противником он мог вполне потягаться. А еще до его носа доносился едва уловимый душок подгнивающего мяса. Именно он не давал хищнику уйти. Миазмы, словно когтями скребли по центрам голода – и тягучая слюна капала под лапы зверю.
Он вздрогнул, когда первый сталкер побежал через дорогу. Мышцы под шкурой заходили ходуном от волнения, но волколак лишь проводил потенциальную добычу взглядом. Второй высокий двуногий, тоже державший в руках железную палку, так же беспрепятственно пересек открытую площадку. Зверь привстал, приподняв переднюю лапу, и в сомнениях пару раз дернулся, но передумал. Второй человек был еще больше первого, да еще и эта страшная железная палка, плюющаяся огнем, в его руках. Брюхо предательски заурчало. Волколак не ел уже почти неделю – еще пара дней, и он ослабнет настолько, что не сможет поймать даже крысу.
Зверь замер и, кажется, даже перестал дышать. Из зарослей показалась целая группа маленьких двуногих, одетых в шкуры, и запах подгнившего мяса сразу настырнее полез ему в нос. Зверь даже стал переминаться с лапы на лапу от нахлынувшего на него охотничьего возбуждения: вот он – его шанс! Эти маленькие охотники тоже были опасными соперниками, но у них нет этих страшных палок, только острые, как клыки ящеров, железки. И их немного.
Хищник пропустил основную группу, выбрав в качестве цели нападения отставшего дикаря. Когда до него оставалось метров пять, волколак выскочил из своего убежища.
Атаку волколака все откровенно прошляпили. В большей степени потому, что ожидали нападения сверху и, окопавшись, выцеливали крыши зданий. То, что последовало после того, как почетный караул с ценным подарком вышел на площадь, оказалось большим сюрпризом как для матерых сталкеров, так и для съевших не одну собаку, в прямом смысле этого слова, дикарей.
Словно серая стрела, массивное мускулистое тело вылетело, как из-под земли, и устремилось к крайнему дикарю. Невероятным чутьем, выработанным жизнью в опасных условиях, маленький воин скорее почувствовал, чем увидел или услышал приближающегося к нему хищника. Резко развернувшись, он выставил перед собой дротик с зазубренным костяным наконечником. Поздно! Наконечник лишь прочертил на лобастой голове твари кровавую борозду, а широкая грудь зверя сбила дикаря с ног, и мощные челюсти тут же сомкнулись на его шее. В тишине противно хрустнули позвонки, и волколак, припадая на заднюю лапу, помчался в сторону полумрака соседних дворов, унося добычу. Запоздалые выстрелы лишь взметнули фонтанчики пыли в том месте, где только что был хищник. И снова тишина, словно и не было рядом олицетворения смерти. Она пролетела, коснулась крылом, забрала дань и теперь можно жить дальше с ее величайшего позволения, пока не придет снова… за новым оброком.
