Все… Тишина. Больше никто не появлялся. Или перебили всех атакующих, или число потерь достигло какого-то определенного уровня, после чего инстинкт или все тот же глобальный разум медузьего сообщества отменил нападение.
Леший вернулся и, встав в полный рост, осмотрел город в бинокль. Весь центр и северо-восточная часть Духовщины были полностью оккупированы медузами. Они были везде. Сотни особей низко парили по улочкам, перекрывая саму возможность выйти за ворота общины. День подходил к концу. Солнце уже приблизилось к горизонту, снова окрашивая дома в оранжевые тона. Казалось, что город уже горел, захваченный врагом. «Встретим ли мы следующий день?»
– Будь они неладны! – Леший непроизвольно потянулся к кобуре с «макаровым» на поясе, хотя попасть с такого расстояния в «смотрящих» из пистолета просто нереально, да и из «укорота»… только перевод патронов, которых и без того даже на застрелиться не хватит.
Казалось, медузы забыли о людях. Попробовав взять защитников на «слабо» и потерпев неудачу, они потеряли к этим двуногим всякий интерес. Заполонив город, мутанты бесцельно фланировали по узким улицам, не пересекая невидимую границу, которая определялась полетом стрелы. Но что будет ночью? На удивление, Леший не знал ответа на этот вопрос. Может, медузы только и ждут темноты, чтобы пойти в следующую атаку, а может, все с точностью до наоборот – они дневные животные, потому и успокоились. Это незнание напрягало. Чего ждать?… В любом случае надо использовать это затишье в свою пользу. Леший протянул бинокль наблюдателю:
– Если что увидишь – три зеленых свистка!
– А что – «если что»?
Леший пожал плечами. Если бы он знал.
– Что-нибудь непонятное… какие-то изменения в их поведении. – Он направился к люку. «Черт его знает, когда и какие – тут все непонятное и непредсказуемое. Задал я парню задачку. Обсвистишься тут, как соловушка».
Он быстро спустился по лестницам во двор. Внизу было намного темнее – вечер уже вступал в свои права, близлежащие дома исказили сумерки, придавая им причудливые формы. Длинные тени накрыли землю, на вышках зажгли факелы, которые скорее сгущали темноту вокруг, чем освещали рядом находящиеся улицы.
Заприметив выходящего командира, с помоста спрыгнул Ржавый.
– Не, ты видал, как мы их! Бабахали, как праздничный салют!
– Видал, видал. А еще я видал, что их в городе тьма-тьмущая. Ты вот что… пока не сунулись, возьми пару бочек, слей туда у Химика отработку и поставь на перекрестках. На этом, перед баррикадой, и на Луначарского, пред тополем, чтобы ребятам было видно. Отработка долго горит, на пару-тройку часов хватит. И факелы не тушите.
– Сча сделаем. – Бывший полицейский сорвался с места. Уже вдогонку ему Леший крикнул:
– И там у ребят дыра какая-то, посмотри… закидаете ее хламом.
Ржавый кивнул на бегу и скрылся в той стороне, где стояла хижина Химика.
* * *
Короткая летняя ночь тянулась, как каучуковая резина. Леший метался от забора к забору, от вышки к вышке, пару раз поднимался и на наблюдательный пункт на крыше – проверял, контролировал, тормошил защитников, призывая их не спать. Везде его встречали хмурые сосредоточенные лица людей. Слезящиеся от чадящих факелов глаза внимательно всматривались во мрак. Никто не спал. Тишина и темнота за защитным рубежом тревожили больше, чем видимые толпы мутантов. Община стояла островком света в кромешной тьме, которая накрыла город. Огонь в бочках освещал перекрестки, но медузы и не пытались войти в освещенное пространство. А зная, сколько их слоняется по городу в темноте, Леший опасался, что утром людей поставят перед фактом массированной атаки. «Странное ощущение: с одной стороны хочется, чтобы ночь скорее закончилась – прекратить эту неопределенность, а с другой – рассвет предрекает тяжелый день, и до вечера, возможно, доживут немногие. Такие мы русские странные люди – смерть в бою предпочтительней жизни в муках».
Небо посерело. За забором, как на фотобумаге в проявителе, стали проступать контуры зданий и деревьев. Утро, как его ни ждали, нагрянуло неожиданно. С мыслью, что надо бы оглядеться, Леший пошел в сторону здания.
Громкий свист прозвучал с крыши, как гром среди ясного неба, и почти сразу с дальнего рубежа послышались крики людей, загудели спущенные тетивы арбалетов. Леший развернулся и побежал прямо через картофельное поле к невысокому забору, примыкающему к старому зданию ЦРБ. Множество людей металось в свете факелов по неширокому помосту, слышались команды Гриши, который руководил обороной этого сектора. За забором прогрохотали два близких взрыва. Второй настолько рядом с ограждением, что пошатнулась бетонная панель, и взрывной волной скинуло с помоста, прямо под ноги Лешему, стрелявшего охотника. Леший подскочил к оглушенному бойцу, слабо копошащемуся в картофельной грядке.
– Живой?
Оглушенный, но, по-видимому, не раненный, тот кивнул и потянулся к своему арбалету. Его повело в сторону, и боец снова бессильно опустился на землю.
– Посиди пару минут, оклемайся, – Леший поднял оружие и полез на помост.
Прогрохотал выстрел из охотничьего ружья, после которого за забором прозвучал глухой взрыв, и командира обороны окатило сверху холодной водой. Орехов влез на помост и оглядел поле битвы. Здесь к рубежу близко подступал огромный городской пруд. Он служил естественной защитой во время гона животных, поэтому возводить высокий забор тут не стали. Не было в этом месте и охранных вышек, для этого дела использовали старое здание ЦРБ. Вообще этот рубеж считали самым защищенным, поэтому поле подходило к самому забору, и никогда никакая тварь в общину тут не проникала. Теперь же сильная сторона обороны оказалась ее самой большой слабостью.
Медузы за ночь подобрались к воде, которая, наверное, была им очень нужна для жизнедеятельности и летучести. Под покровом темноты в пруд их набилось такое несметное количество, что монстры с трудом помещались в огромной чаше водоема. С рассветом, когда активность их повысилась, они выскочили перед охранниками, как чертики из табакерки. Преодолевая под водой безопасный для охотников сектор их уничтожения, мутанты выпрыгивали практически возле самого забора, ставя защитников перед выбором: или пропустить тварь, или уничтожить и самим попасть под взрыв.
К Лешему, грохоча сапогами по шаткому помосту, подбежал взволнованный Гришка. Струйки пота стекали по лицу и шее парня, в руках он держал раскрытую двустволку двенадцатого калибра, в которую торопливо вставлял новые патроны.
– Из пруда, сволочи, лезут, а там их стрелы не берут – вода гасит, – он защелкнул замок и взвел курки. – Еще кое-как картечью останавливаю, только патронов мало, штук десять осталось.
Из воды, прямо напротив Лешего, вынырнула серая полусфера тела медузы. Не дожидаясь, пока она целиком воспарит над поверхностью, Гришка выстрелил. Глухой взрыв, похожий на звук, издаваемый огромным китом, который чем-то подавился. Столб воды, поднявшийся на несколько метров, окатил забор и защитников. Несколько медуз, плавающих рядом, всплыли кверху брюхом и тут же, на всякий случай, были нашпигованы стрелами. Леший взвел пружину своего арбалета и вставил в нее остро заточенный болт. Неожиданно слева раздались крики – сразу две медузы висели над забором. Одну пытался вытолкнуть за периметр с земли длинным багром молодой паренек. Глаза его были расширены от ужаса, изо рта рвался то ли вопль о помощи, то ли воинственный клич. Медуза упиралась и пыталась дотянуться до человека своими щупальцами. Не хватало буквально метра – щупальца били по древку перед самыми руками, противно потрескивая электричеством. Вторая медуза была занята – зависнув над телом уже посиневшего защитника, который должен был удерживать этот сектор, она оплела его щупальцами, впившись клювом в основании своей массивной туши в голову несчастного.
