В глубине души Хлоя рассердилась, но внешне не изменилась, пропустила случайный комментарий Келли мимо ушей и улыбнулась ей, размышляя о том, что сказать, чтобы прогнать то странное грустное настроение, которое овладело другой женщиной.
— Ну, кое-что я могу обещать, — шутливым тоном сказала Хлоя, добавляя в кастрюльку немного чеснока. — Я никогда не выйду замуж за твоего брата.
Глава 6
Дэниел замер на ступеньках, когда услышал голос Хлои, и улыбнулся.
Не выйдет за него замуж. Никогда. Серьезное заявление.
Он вернулся в кухню и увидел, что Хлоя стоит у плиты, а Келли отдыхает на диване, потягивая мерло. Что было не так в этой сцене?
— Это я пригласил тебя на ужин, — возмутился он.
Хлоя пожала плечами.
— Я люблю готовить, а твоя сестра…
— А твоя сестра сожгла все к чертям с первой же попытки. — Келли пришла Хлое на помощь. — И меня прогнали на диван. Она не позволила мне даже помочь.
Дэниел посмотрел на Келли сурово, как это мог сделать только брат.
— Я смотрю, тебя прямо совесть заела.
Келли подняла свой бокал, отсалютовала им Дэниелу и выпила остававшееся вино одним глотком. Дэниел покачал головой и переключился на гостью.
— Пахнет просто восхитительно, — заметил он. — Должно быть, ты отлично готовишь.
Хлоя опустила голову и проворковала:
— Мне нравится оттачивать мастерство.
Дэниел довольно улыбался, когда они с Келли накрывали на стол. План работал. По тому, как Хлоя напевала про себя, завершая приготовление соуса к пасте, Дэниел понял, что девушка расслабилась. Именно это ему и было нужно.
Дэниелу доверили готовить пасту, и Хлоя подтрунивала над ним, когда он переварил макароны.
— Если честно, — сказала Хлоя Дэниелу, — вы друг друга стоите. Я не понимаю, как эти бедные дети не умерли с голода.
— У меня отлично развит навык открывания консервов, к тому же я прошел интенсивный курс управления микроволновкой, — ответил Дэниел вполне серьезно.
Келли, уже сидя за столом с бокалом вина в руке, включилась в разговор.
— А я умею готовить чипсы в духовке и отвратительные куриные наггетсы.
Хлоя только покачала головой.
— Готова поспорить, ты умеешь печь наивкуснейшие пирожные и все такое прочее, — промямлила уныло Келли, пока раскладывали еду.
Хлоя старалась выглядеть бесстрастно, но Дэниел заметил, что она очень довольна.
— Я посещала кулинарные курсы. И не раз, — призналась Хлоя.
Сестра Дэниела стукнула по столу.
— Черт, ненавижу таких женщин, как ты, — сказала она очень серьезно, но ее тон заставил Хлою рассмеяться.
Дэниел почувствовал себя гением. Келли была сегодня его лучшим оружием. Она нравилась Хлое, хоть выглядела слишком громкой и резкой. Две женщины сразу поладили, как будто знали друг друга целую вечность, и Дэниел не собирался этому мешать.
Хлоя была похожа на свои орхидеи, подумалось Дэниелу, когда они болтали за простым ужином. Прекрасная. Спокойная. Самоуверенная. Как и те элегантные цветы, которые она лелеяла, Хлоя была идеальной и, казалось, не могла существовать в действительности.
После ужина Дэниел перешел ко второй фазе плана. Келли загружала посудомоечную машину, отбиваясь от попыток Хлои помочь и убеждая ее предоставить это профессионалу. Дэниел готовил кофе. Молотый, а не растворимый. Единственное, что он делал на кухне хорошо. А потом Келли надела свое пальто и взяла сумочку.
Настроение Хлои тут же упало.
— Ты уходишь?
Келли кивнула.
— Большой брат обещал сегодня поработать нянькой. Он мне должен. — Она кивнула Дэниелу. — В кои-то веки выйду с девочками, — сказала Келли, послала Дэниелу и Хлое воздушный поцелуй и убежала, пока никто ее не остановил.
Дэниел принес Хлое кофе и сел рядом с ней за стол. Потом посмотрел на удобный диван в зоне отдыха, на котором было достаточно места для двоих. Дэниел предпочел бы перебраться туда, но теперь, когда его главное оружие отправилось в бар пить коктейли со своими подружками, он чувствовал, что нужно действовать осторожно.
— Келли давно никуда не выбиралась, — объяснил он. — Слишком уставала. Слишком переживала из-за своих волос: они сначала росли неравномерно.
Боль исказила черты Хлои, и она стала машинально вертеть кончик локона.
— Как ужасно! Девочкам тяжело без волос.
Дэниел кивнул. Они стали болтать о чем-то незначительном. И неопасном. Работа. Растения. Общие знакомые. Когда Хлоя допила свой кофе, Дэниел поднялся и взял бутылку с вином.
— Еще бокал?
Хлоя посмотрела задумчиво и попросила:
— Только немного. Вкусное вино.
Дэниел наполнил бокалы, но вместо того чтобы вернуться к Хлое за стол, сел на диван и поставил ее бокал на столик рядом с ним.
Хлоя секунду смотрела на Дэниела, а потом присоединилась к нему, но села в самом дальнем углу дивана.
— Только не валяй дурака, — предупредила она и пригубила вино. — Ты обещал.
Дэниел улыбнулся в ответ.
Хлоя немного расслабила плечи, но выражение ее лица осталось напряженным.
— Ужин был милым, но мы прячемся в твоем доме, не знаю, как это может нам помочь.
— А, — нашелся Дэниел. — Ну, так вышло отчасти из-за того, что я обещал Келли посидеть с детьми. — Он нахмурился. — Вообще-то мне иногда кажется, она знает, что я забываю ее просьбы, и пользуется этим, когда хочет куда-нибудь сходить.
Хлоя засмеялась, и Дэниел понял, что выбрал правильный подход.
— Но потом я решил, что мне это на руку.
Хлоя удивленно подняла брови.
— Келли работает в администрации, — сказал он ей.
— О, я и не знала.
— Новость о том, что ты приходила на ужин, завтра к обеду будут знать все в Кью. И я имею в виду район, а не сады. Озарение снизошло на меня пару месяцев назад. Я увидел объявление и предложил Келли попробовать. Ей нужна была какая-нибудь работа с гибким графиком, который позволил бы ей заботиться о мальчиках, что-нибудь, что помогло бы ей поднять самооценку. И, как она сама сказала мне, что не позволило бы ей сойти с ума после всех тех месяцев, проведенных в четырех стенах.
Сжимая свой бокал, Хлоя смотрела в окно на темневшее небо.
— Она ведь очень храбрая, правда?
Дэниел отвел взгляд от Хлои и тоже посмотрел в окно.
— Она сказала, что ей пришлось быть храброй. Она не сама это выбрала.
Он знал все о выживании, но не потому, что был сильным и смелым, а потому, что он все еще жив, все еще дышит, идет вперед, не имея возможности выбирать, куда ставить ногу. Иногда жизнь не выбор, а приговор.
