Дэниел убежал от кудрявой мышки. И от новой Хлои он тоже убежал. С удвоенной скоростью.
Хлоя не знала, что делать, кем быть. Лучшее, на что она была способна, оказалось недостаточно хорошим, даже рядом не стояло с идеалом. А у Хлои не было сил на все эти быстрее, выше, сильнее.
Она повернулась, прижалась спиной к стеклу и позволила своим коленям сгибаться до тех пор, пока не оказалась скрюченной на полу. Вид вокруг открывался великолепный: по камням и бревнам были разбросаны чудесные цветы. Это было целебным бальзамом для израненной души Хлои.
Стоя возле красивой черной двери дома Дэниела, Хлоя нервничала. Она искала, куда бы спрятать пакет с подарком, чтобы можно было наконец уйти и раствориться в сумерках. Нужно было положить подарок так, чтобы Келли заметила его, когда вернется домой или просто откроет дверь, и чтобы при этом пакет выглядел не слишком привлекательно для случайных прохожих.
На маленьком выложенном плиткой крыльце был небольшой альков; его содержимое было бы скрыто от глаз прохожих на тротуаре. Хлоя уже собиралась положить свой пакет в ту нишу, к пустым бутылкам из-под молока, как вдруг дверь неожиданно приоткрылась. Хлоя замерла.
Она подняла глаза и увидела, что в щелку выглядывает Кэл. Хлоя приложила палец к губам и начала отходить назад, но Кэл резко повернулся назад и прокричал так громко, как может кричать четырехлетний ребенок:
— Тут кто-то на крыльце!
Времени на то, чтобы уйти, уже не хватило. Дверь широко распахнулась, и Хлоя уперлась взглядом в футболку на широкой груди.
Вот черт!
Они с Дэниелом почти не виделись после той ночи на лодке.
Но как-то Хлоя в разговоре с Эммой узнала, что Дэниел отсутствует — что-то случилось с его сестрой.
От такой новости Хлою пробил холодный пот. Это означало, что у Келли снова проблемы со здоровьем, и теперь Дэниел будет присматривать за мальчиками. После всех трудностей, которые выпали Келли, Хлоя боялась даже представить себе, что могло случиться. Все варианты были ужасны.
Пусть с Дэниелом Хлоя сейчас не ладила (она мысленно посмеялась над этим определением), его сестра ей нравилась. Хлоя восхищалась ее силой, особенно если учесть, через что Келли пришлось пройти. Она купила кое-что из парфюмерии для ванн — всего лишь несколько вещей для того, чтобы Келли могла побаловать себя. План был таков: быстренько положить все на крыльцо и убежать, пока Хлою никто не увидел. Теперь стало ясно, что план провалился.
Дэниел скрестил руки на груди.
— Какого черта ты сюда пришла? — произнес он угрожающим шепотом.
— Я… Э-э-э…
Тело не работает. Мозг не работает. И губы тоже не работают. Хлоя метнулась за своим пакетом, собираясь схватить его и уйти. К несчастью, Дэниел наклонился к нему в тот же момент, и они столкнулись лбами.
Хлоя отшатнулась, схватившись за голову. Дэниел выругался довольно красочно.
Затем тоненький голосок у него за спиной точно повторил ругательство, со смаком, и с той же интонацией.
— Кэл, — начал Дэниел, и по его голосу Хлоя поняла, что чаша его терпения практически переполнена, — иди внутрь и посмотри, чем там занимается Бен, хорошо?
— Хорошо, дядя Дэниел, — радостно ответил тот же голос, и Хлоя услышала, как мальчик запрыгал по коридору, повторяя на ходу новое слово.
Все еще держась за голову, Хлоя выпрямилась и встретилась взглядом с сердитым Дэниелом Бредфордом. Хорошо же. Она сейчас тоже сердится.
Сердится за то, что он заставил ее чувствовать себя изгоем на работе. За то, что после той ночи он прожигал ее взглядом при каждой встрече. Еще за то, что он не дал ей объясниться.
— Я задал тебе вопрос, — прорычал Дэниел.
Хлоя расправила футболку свободной рукой.
— Я просто принесла кое-что для…
Дэниел отмахнулся от пакета Хлои и задел его; бутылки полетели на землю. Одна из них выпала из пакета на газон, а вторая — на дорожку и разбилась. Выражение лица Дэниела стало снова сердитым.
— Мне от тебя ничего не надо!
— Посмотри, что ты наделал! — закричала Хлоя.
Она села на корточки и стала собирать осколки из лужи ароматного снежно-белого лосьона, который теперь смешался с грязью. Не оставлять же битое стекло, кто-нибудь из мальчиков мог порезаться.
— Ты совсем сумасшедшая, что ли? — властно спросил Дэниел.
— Слушай, эгоистичная сволочь… Ой! — Хлоя напоролась на стекло, машинально сунула палец в рот и поморщилась — лосьон пах великолепно, но на вкус был ужасен.
Дэниел с досадой вздохнул.
— Мне жаль, что ты порезалась. Но мне не нужны от тебя подарки. И я не хочу, чтобы ты болталась возле моего дома.
Хлоя вдруг расхохоталась и не могла остановиться. Этот мужчина бесподобен! Он решил, что она охотится за ним? Самовлюбленный болван!
Она посмотрела на Дэниела, он испытывал странное чувство из-за этого внезапного приступа смеха, и это рассмешило Хлою еще больше.
Наконец она смогла говорить:
— А это не для тебя, Дэниел, а для Келли.
Изумленное выражение его лица заставило Хлою забыть о боли в порезанном пальце.
— Для Келли… — повторил Дэниел медленно.
— Да, — кивнула Хлоя, чувствуя, что вся ее веселость сходит на нет, а гнев снова набирает силу. — Ну, знаешь, такая высокая темноволосая женщина, она живет с тобой под одной крышей и владеет таким же набором генов, да поможет ей Господь.
— Что? — сказал он. — А почему ты принесла подарок для Келли? У нее не сегодня день рождения.
Хлоя наслаждалась его растерянностью. Он был слишком увлечен собой.
— Мне сказали, что тебе надо на время взять отпуск из-за Келли, — объяснила Хлоя. — Я подумала, что она… Ну, ты знаешь. Подумала, что она узнала… — Она махнула рукой. — В общем, я подумала, что она захочет побаловать себя девчачьими штучками, чтобы поднять настроение. Это ведь не преступление.
Губы Дэниела ожили.
— А я подумал…
— Я знаю, что ты подумал, — усмехнулась Хлоя. — Поверь мне, я знаю способ получше провести время, чем гоняться за тобой.
Дэниел посмотрел на ее палец.
— Тебе лучше войти внутрь.
Хлоя покачала головой.
— Да нет, не стоит. Ты ведь еще и полицию вызовешь.
— Не будь идиоткой, — проворчал Дэниел.
Хлоя снова рассмеялась сухо и звонко.
— Ты испортил подарок для твоей сестры, обвинил меня в том, что я тебя преследую. И я идиотка?
Дэниел снова скрестил руки.
— Ну, после той ночи…
— Перестань, ради бога. Я была милой с мужчиной, которому, как я думала, нравлюсь. Это все, что я сделала. А теперь, выходит, я за тобой охочусь. Ты что, никогда раньше не ошибался в людях? И ведь не становился от этого злобным монстром.
