Конрад, вдоволь налюбовавшись вещицей, нехотя поднялся с кресла и поставил фигурку на место. Отошел на несколько шагов, продолжая любоваться.
— Хороша… Ну, как жив-здоров, князь? — повернулся он наконец к Михаилу.
— Живем помаленьку. А как поживает наш общий друг? Вы передали ему мое приглашение?
Конрад усмехнулся.
— Было бы кому передавать. Магистр исчез, растворился, как туман, и никто не может сказать, где он. Меня беспокоит — не замыслил ли он чего…
— Полноте, князь. Он же целовал крест на верность.
— Целовал. Но не уподобится ли он волчонку, которого, дрожащего от холода и голода, подобрал пастух, вырастил, а он перерезал потом все стадо?
У князя Михаила застучало в голове. Неужто и в самом деле затевает что-то магистр? А вдруг он ушел до этого проклятого Данилы? Не дай Бог…
Конрад некоторое время шагал по комнате, потом сел, изучающе посмотрел на черниговца. Взгляд Михаила показался ему отчужденным. «Неужели из-за магистра? — размышлял Конрад. — Рад? Боится? В любом случае, рвать с князем нельзя, надо и дальше сохранять добрые отношения. Для этого видимость открытости — самый верный путь». Вслух произнес:
— Я, конечно, не к тому. У нас с магистром отношения пока самые дружеские, и обижаться на него грех, но пути Господни неисповедимы…
Михаил принял игру:
— Неплохо бы, князь, упрочить наш союз.
— Конечно. А как поживает княгиня?
Светская беседа продолжалась.
Никогда еще воеводе не приходилось садиться в седло с таким тяжелым сердцем. Уж больно странным и опасным показалось ему это необычное приглашение Великого князя. Вроде бы ничего особенного в этом не было. По окончании осенних работ князья, как правило, устраивали грандиозные пиршества. Но чтобы Великий князь звал его — такого воевода припомнить не мог. Да и по времени было рановато. К чему такая спешка? Что это — проверка? Совпадение? Воевода решил взять с собой небольшой отряд самых крепких и надежных дружинников. Акиму же поручил по прибытит в Чернигов не спускать с Аскольда глаз.
Князь Василий с воеводой прибыли через два дня после приезда польского гостя. Михаила нельзя было узнать — он словно хотел искупить былую холодность по отношению к Сече. Великий князь был внимателен, предупредителен и учтив.
— Как сын? — первым делом спросил он, обнимаясь с воеводой.
— Слава Богу, живехонек, — Сеча отступил на шаг, все еще недоверчиво глядя на князя.
— Говорят, на охоте его потрепала зверюга?
— Было, — уклончиво сказал Сеча, — сейчас он со мной.
— Как, здесь? — воскликнул князь. — Молодец! Ладно, что я с расспросами… Устал, поди, с дороги. Ну, идем, отведу тебя в твои покои. И сына заберешь, места там хватит.
Сеча был крайне удивлен таким поведением князя. «Пути Господни неисповедимы», — пробормотал он, когда остался один, перекрестился, сел на лавку и начал стаскивать сапоги.
За дверью послышался шум, и вошли князь Василий и Аскольд. Юный князь пребывал в хорошем настроении — все вызывало у него восторг.
— Сеча! — закричал он с порога. — Ты видел, какие здесь церкви? А княжьи хоромы… Хочу и у себя иметь такие!
— Отдохни с дороги сначала, — ласково сказал Сеча.
— Я к другу сбегаю, — обратился Аскольд к Василию. Тот согласно кивнул.
Весть о богатой добыче воеводы надоумила князя Михаила провести охоту у себя, а потом уж отметить сборы неплохого урожая. Предложение князя приняли единогласно. Угодья были богатые, да и засиделись князья за лето, не худо бы и кости размять.
Все уже было готово к охоте, сокольничьи устали ждать. Изнывающие от голода собаки жалобно скулили. Когда Конрад вышел на крыльцо, гости, поеживаясь от ночной прохлады, усаживались на коней. Вскоре кавалькада во главе с хозяином тронулась со двора. Егеря с собаками ехали чуть позади.
На место прибыли, когда рассвело. Остановились на опушке угрюмого утреннего леса, молчаливо взиравшего на людей своей темной громадой. Внизу, над извилистой речушкой, поднимался густой вязкий туман. Он, как пролитый мед, заполнял испещренную узором низину, скрывая от глаз еще не пришедшую в себя землю. Зато верхушки дальних холмов проглядывали в косых лучах, как плешины, блеклыми осенними красками.
Михаил подал сигнал. Цепочка охотников, с нетерпением ожидавшая команды, двинулась с места и стала охватывать лес с двух сторон. Загонщики один за другим скрылись из виду.
Великий князь уже весь был в охоте. Конрад с любопытством посматривал то на хозяина, то на лес, усмехаясь собачьей настороженности Михаила. Наконец, тот дождался одного ему известного момента.
— Пора!
Гости под руководством оставшихся егерей стали разъезжаться вдоль опушки, останавливаясь на расстоянии двадцати-тридцати шагов друг от друга. Многие князья взяли с собой дружинников, которые толпились теперь за спинами своих господ. Князья осмотрели пики, попробовали натяжку луков, проверили ножи. Воевода с Аскольдом не отходили от князя Василия, напоминая ему правила охоты, помогая справиться с оружием.
Расстановка лошадей закончилась. Все замерли, вслушиваясь в утреннюю тишь пробуждающегося леса. Вот где-то вдали раздался звук рожка, а за ним собачий лай, похожий на визг. Его подхватили собачьи своры с противоположных концов. Эти звуки, сливаясь вместе, набирали силу, крепли, заполняли удивленный лес, отвечавший беззлобным шепотом ветвей. По мере приближения звуков стало отчетливо слышно, как кто-то ломится сквозь лесную чащу, не разбирая дороги. Все ближе и ближе стон ломаемого дерева… Вдруг этот звук стих — и на опушке появился огромный лось. Он замер, высоко поднял голову, увенчанную мощными ветвистыми рогами. Словно демонстрируя свое великолепие, он гордо оглядывал взиравших на него людей. Прямо перед ним застыли в растерянности два князя — Михаил и Василий.
Гонимый нарастающим злобным лаем, лесной великан не бросился в просвет между людьми, как рассчитывал Михаил, а вопреки рассудку помчался вдоль опушки, намереваясь, видимо, вернуться в спасительную чащу. Но оттуда навстречу несся лай собак. Сделав несколько скачков, животное быстро развернулось и бросилось между Михаилом и князем Мазовецким, которые как раз сейчас этого не ожидали. Не пошевелились и меньше всего готовые к этому дружинники. И гулять бы еще красавцу по лесным просторам, если бы не старый Сеча с сыном. Зная его повадки, они понеслись зверю наперерез. Придя в себя, за ними устремился князь Василий. Охваченные азартом охотники радостно завопили. Лось мчался, далеко выбрасывая ноги и вытянув вперед чуть задранную кверху голову. Теперь уже и князь Михаил нахлестывал коня, явно торопясь исправить свою ошибку. Вскоре ему удалось вырваться вперед, держа копье наперевес. Почуяв преследователя, лось рванул еще сильнее.
— Уйдет! — завопил воевода.
Аскольд, пришпорив коня, обогнал отца, затем князя.
