Браун был вне себя от радости: если с ним разговаривают, значит, он не загнанный зверь. Этот дружеский голос сразу развеял страшное напряжение и настороженность, когда он, словно слепой, не знал, с какой стороны ждать ему смертельного удара. Он сделал вид, будто не желает никаких переговоров. Голос объявил, что с Брауном говорит «белый человек, бедный разорившийся старик, который живет здесь много лет». Туман, сырой и холодный, стлался по склонам холма. Немного погодя Браун крикнул:
– Ну, лезьте сюда, но помните – один!
В действительности же, как сказал он мне, корчась от бешенства при воспоминании о своей беспомощности, это никакого значения не имело. На расстоянии нескольких шагов они ничего не могли разглядеть, предательство все равно не ухудшило бы их положения. Мало-помалу начала вырисовываться фигура Корнелиуса; он был в своем будничном костюме – в рваной грязной рубахе и штанах, босой, в пробковом шлеме с поломанными полями. Поднимаясь к укрепленной позиции, он нерешительно останавливался и прислушивался.
– Идите! Вы в безопасности! – крикнул Браун, а люди его таращили глаза. Все их надежды внезапно сосредоточились на этом потрепанном жалком человеке, который в глубоком молчании неуклюже перелез через ствол поваленного дерева и, дрожа, с кислой недоверчивой физиономией разглядывал кучку бородатых, встревоженных головорезов.
Получасовая конфиденциальная беседа с Корнелиусом раскрыла Брауну глаза на положение дел в Патусане. Он тотчас же насторожился. Открывались перспективы, – великие перспективы; но раньше, чем обсуждать предложения Корнелиуса, он потребовал, чтобы на холм была прислана в виде гарантии пища. Корнелиус удалился, неуклюже спустившись по склону, обращенному ко дворцу раджи, и немного погодя несколько слуг Тунку Алланга явились со скудными порциями риса, стручкового перца и сушеной рыбы. Это было несравненно лучше, чем ничего. Позднее вернулся Корнелиус в сопровождении Кассима, в сандалиях, до лодыжек закутанного в темно-синий плащ. Вид у Кассима был добродушный и доверчивый. Он сдержанно пожал Брауну руку, и все трое уселись в сторонке и начали переговоры. Люди Брауна, ободрившись, похлопывали друг друга по спине и, многозначительно поглядывая на своего капитана, занялись приготовлением к стряпне.
Кассим очень не любил Дорамина и его буги, но еще сильнее ненавидел он новый порядок вещей. Ему пришло в голову, что эти белые вместе с приверженцами раджи могут атаковать и разбить буги до возвращения Джима. Тогда, рассуждал он, все жители поселка от Джима отступятся и наступит конец господству белого человека, защищавшего бедный народ. Затем можно будет разделаться с новыми союзниками. Друзья им не нужны. Кассим в совершенстве умел улавливать разницу между людьми, видел достаточно белых людей и понимал, что эти пришельцы были изгнанниками, не имеющими своей страны. Браун сохранял вид суровый и непроницаемый. Когда он услышал голос Корнелиуса, просившего разрешения приблизиться, у него появилась лишь надежда на спасение. Меньше чем через полчаса другие мысли зародились в его голове. Побуждаемый крайней необходимостью, он явился сюда, чтобы украсть провианта, быть может, несколько тонн резины или камеди, горсточку долларов, и попал в сети смертельной опасности. Теперь, выслушав предложения Кассима, он стал подумывать о том, чтобы украсть всю страну. Какой-то проклятый парень, видимо, совершил что-то в этом роде, и совсем один к тому же. Но вряд ли ему это вполне удалось. Быть может, они возьмутся вдвоем за дело – выжмут из страны все, что она может дать, а затем спокойно уйдут.
Пока шли переговоры с Кассимом, он узнал, что ходят слухи, будто он оставил у устья реки большой корабль с многочисленной командой. Кассим серьезно просил его не откладывая провести корабль со всеми пушками и людьми к верховьям реки и предоставить к услугам раджи. Браун сделал вид, будто соглашается; обе стороны держались недоверчиво. Трижды в течение утра вежливый и энергичный Кассим спускался вниз посоветоваться с раджой и снова деловито поднимался на холм. Браун во время переговоров со злобной радостью думал о своей жалкой шхуне с кучей грязи вместо товаров в трюме, фигурировавшей как вооруженное судно, и представлял себе китайца и хромого бывшего поселенца из Левуки, олицетворявших многочисленный экипаж.
После полудня он получил новый запас провианта и обещание внести деньги; его людей снабдили циновками, чтобы они могли устроить шалаши. Они улеглись на землю и захрапели, защищенные от палящего солнца, но Браун, сидевший на одном из срубленных деревьев, упивался видом города и реки. Здесь было много добычи. Корнелиус, расположившийся в лагере как у себя дома, бормотал у него под ухом, разъясняя местоположение, давая советы, изображая по-своему характер Джима и комментируя события последних трех лет. Браун равнодушно глядел но сторонам, но внимательно прислушивался к каждому слову и никак не мог себе уяснить, что за человек этот Джим.
– Как его имя? Джим! Джим! Этого мало.
– Здесь его называют Тюан Джим, – презрительно сказал Корнелиус. – Все равно что Лорд Джим.
– Кто он такой? Откуда он взялся? – осведомился Браун. – Что это за человек? Он англичанин?
– Да-да, он англичанин. Я тоже англичанин. Из Малакки. Он дурак. Вам нужно только его убить. И тогда вы будете здесь правителем. Ему принадлежит все, – объяснял Корнелиус.
– Похоже на то, что скоро ему придется кое с кем поделиться, – вполголоса произнес Браун.
– Нет-нет. Следует его убить при первом же удобном случае, а тогда вы можете делать все, что вам угодно, – с жаром настаивал Корнелиус. – Я прожил здесь много лет и сейчас даю вам дружеский совет.
В таких разговорах и в созерцании Патусана, который он наметил своей добычей, Браун провел большую часть дня, пока отдыхали его люди. В тот же день каноэ Даина Уориса одно за другим проскользнули вдоль противоположного берега и направились вниз по течению, чтобы отрезать ему путь к морю. Об этом Браун не знал, а Кассим, поднявшись на холм за час до захода солнца, позаботился о том, чтобы он оставался в неведении. Кассим хотел, чтобы судно белого человека поднялось вверх по течению реки, и боялся, что такая новость устрашит Брауна. Он настойчиво уговаривал Брауна отдать «приказ» и предлагал для этой цели верного посланца, который, ввиду столь секретного поручения (таково было его объяснение), сушей доберется до устья реки и доставит «приказ» на борт судна. Поразмыслив, Браун счел целесообразным вырвать листок из своей записной книжки, на котором написал очень просто: «Нам везет. Крупное дело. Задержите этого человека».
Глуповатый юноша, выбранный для этой цели Кассимом, исполнил возложенное на него поручение и в награду был брошен вниз головой в пустой трюм шхуны; бывший поселенец из Левуки и китаец поспешили закрыть люки. Какова была его дальнейшая судьба, Браун мне не сказал.
Глава XL
Браун намеревался выиграть время, водя за нос дипломата Кассима. Он невольно думал, что хорошее дело можно обделать, лишь работая совместно с тем белым. Он не мог себе представить, чтобы такой парень (несомненно, чертовски сообразительный, раз ему удалось подчинить всех туземцев) отказался от помощи, которая уничтожила бы необходимость медленного, осторожного и рискованного шантажа – единственно возможной линии поведения для человека, действующего без помощников. Он – Браун – предложит ему свою поддержку. Ни один человек не станет колебаться. Все дело в том, чтобы друг друга понять. Конечно, они поделят добычу. Мысль о том, что у него под рукой есть форт – настоящий форт с артиллерией (это он узнал от Корнелиуса), – приводила его в волнение. Только бы туда попасть, а тогда… Он предложит самые умеренные требования. Но и не слишком скромные. Парень был, видимо, не дурак. Они будут работать как братья, пока… пока не придет время для ссоры и выстрела, который покончит все счеты. С мрачным нетерпением ожидая поживы, он хотел немедленно переговорить с этим человеком. Страна, казалось, была уже в его руках, – он мог растерзать ее, выжать все соки и отшвырнуть. Тем временем следовало дурачить Кассима, – во-первых, для того, чтобы получать провизию, а во-вторых, чтобы обеспечить себе на худой конец поддержку. Но главное – получать каждый день провиант. Кроме того, он не прочь был начать сражение, поддерживая раджу, и проучить народ, встретивший его выстрелами. Жажда битвы овладела им.
