Станислав Фёдорович и Елизавета Николаевна решили передохнуть после нескольких танцев.
– Сударыня, а вы здесь, как я понимаю, – с папенькой?
– Да…
– Если позволите, я бы очень хотел с ним познакомиться.
Лиза улыбнулась, понимая, что офицер имеет по поводу неё вполне определённые намерения.
– Конечно, он беседует с бароном фон Визен. Тот прибыл на бал с дочерью и сыном.
Лиза и её кавалер приблизились к господину Бироеву в тот самый момент, когда он и барон, утомлённые беседой, решили выпить шампанского – промочить горло.
– Папенька, позвольте представить вам Станислава Фёдоровича Нижегородского, капитана второго ранга и…
Бироев вскинул брови от удивления: перед ним стоял солидный, ещё молодой офицер, внушающий доверие с первого взгляда, а уж он-то хорошо разбирался в людях.
– Очень приятно, сударь! – Бироев протянул руку офицеру, тот неприменул её пожать. – Бироев Николай Дмитриевич, статский советник. Прости меня, Елизавета, что перебил тебя, я несколько разгорячён беседой с бароном фон Визен.
– Папенька, я хотела сказать, что Станислав Фёдорович – член Российского географического общества.
– О! – воскликнул Бироев, предвкушая интересную беседу с господином Нижегородским. – Вы непременно должны рассказать мне о тех странах, которые имели счастье посетить!
– Не знаю, право, Николай Дмитриевич, насколько это можно назвать счастьем…
Бироев насторожился, Лиза тоже.
– Отчего же? – почти в один голос поинтересовались отец и дочь.
– Дело в том, что в одной из экспедиций я повредил глаз. Наш корабельный доктор, хоть и мастер на все руки, но всё же не смог сохранить мне зрение.
Елизавета почувствовала, что Станислав Фёдорович всё более завладевает её сознанием…
Бироев, как человек проницательный и умудрённый жизненным опытом, заметив взаимный интерес дочери и офицера, и мысленно возблагодарил Всевышнего: неужели Лиза, наконец, выйдет замуж? – или господин Нижегородский также перестанет через какое-то время посещать их дом? – Господи, осади ты её вредоносный характер!
* * *
Соня и Владимир поднялись на третий этаж. Перед их взором предстал зимний сад, причём все укромные места были уже заняты молодыми парочками.
Девушку обдало свежестью зелени, стало немного легче, и она улыбнулась своему спутнику.
– Ах, сударыня, я рад видеть вас в добром здравии.
– Вы правы, Владимир, у меня голова закружилась он свечей. Уж слишком их много… – Да, пожалуй, несколько тысяч, – предположил Владимир.
Соня округлила глаза.
– Тысяч!!!
– Конечно. Одна люстра из чёрного хрусталя чего стоит. В ней одной, пожалуй, – тысяча свечей.
– Да, роскошь графини Преображенской поражает… – заметила Соня.
Неожиданно она услышала знакомый голос, и тот час повернулась: прямо навстречу ей шёл Сергей в компании двух сослуживцев-гусаров.
Соня опять почувствовала себя дурно, но быстро взяла себя в руки. Сергей, увлечённый беседой, уже почти поравнялся с девушкой, по-прежнему её не замечая. Она не выдержала:
– Сергей Васильевич, – робко обратилась она к блистательному поручику.
Тот встрепенулся, буквально округлил глаза и воскликнул:
– Соня!!! Боже мой, Софья Николаевна! – он прильнул к её руке. – Как я рад вас видеть.
На самом деле Сергей был не только рад, но и поражён до глубины души, ведь он привык видеть в Сонечке маленькую девочку, теперь же перед ним стояла светская барышня, да ещё и в сопровождении кавалера.
Соня ретировалась, понимая, что может возникнуть щекотливая ситуация.
– Сергей Васильевич, познакомьтесь: Владимир Романовский…
Молодые люди пожали друг другу руки. Сергей тотчас представил Соню и её спутника свом друзьям. По их взглядам можно было сказать с уверенностью: девушка произвела неизгладимое впечатление!
– Софья Николаевна, – Сергей умышленно называл девушку по имени отчеству, – подарите мне один танец, впрочем, можно и не один…
Владимир напрягся, он сразу же почувствовал в этом самоуверенном гусаре опасного соперника.
– Позвольте, сударь, но все танцы до конца бала Софья обещала мне! – нагло заявил он.
Гусары удивились.
– Это правда, Софья Николаевна? – поинтересовался Сергей.
Девушка растерялась, не зная, что и сказать, дабы не обидеть Владимира.
– Нет, я этого не обещала… – пролепетала она, понимая, что тем самым ставит Владимира в неловкое положение: хотя сам виноват – не надо лгать!
– В таком случае, сударь, – Сергей взял Соню под руку, а его сослуживцы оттеснили господина Романовского в сторону, – я похищаю у вас сию прелестную барышню.
Соня не возражала: она была на седьмом небе от счастья. В конце концов, Лиза увела у неё одноглазого-суженного, предназначено ей судьбой… и пусть, зато Сергей – полностью в её распоряжении, если, конечно, не возникнет ещё одна соперница: как знать!
Соня появилась на балу с Сергеем под руку, что не преминули заметить папенька с маменькой. Зазвучала полька, гусар подхватил свою партнёршу, закружив её в вихре танца. И всё было хорошо…но Соня после многочисленных волнений и впечатлений, захотела мороженного, и Сергей, разумеется, направился в буфет.
В это время, пока Соня вела непринуждённую болтовню с рыжеволосой дочерью баронессы фон Визен, в зале появился некий господин… и его глаз был перевязан чёрной лентой!
Он направился прямо к Соне.
– Сударыня, – обратился он к девушке приятным баритоном, – позвольте пригласить вас на танец.
Соня оглянулась и… чуть не потеряла сознание: что же это такое? – ещё один одноглазый кавалер! – право же загадки Венеры!
– Так, что же, сударыня? – Настаивал одноглазый незнакомец. – Ах, простите, я не представился: барон фон Унгер.
Соня растерянно кивнула, но к счастью появился Сергей с мороженным. Он несколько удивился:
– Позвольте, сударь, – он оттеснил грудью очередного соперника. – Софья Николаевна, вас нельзя отставить ни на минуту! Прошу, ваше мороженное…
Соня кивнула и с удовольствием начала кушать клубничку, аккуратно подцепив её маленькой десертной ложечкой.
Барон фон Унгер не желал сдаваться, расположившись несколько поодаль, метал на Софью Николаевну страстные взгляды. Это весьма досаждало Сергею.
– Скажите, это что ещё за хлыщ? – поинтересовался Сергей.
– А этот одноглазый – барон фон Унгер… – ответила Соня, наслаждаясь десертом.
– Каков наглец! И как он на вас смотрит! Я его на дуэль вызову!
