Девочка, можно уже сказать, юная барышня, так как она уже начала оформляться и под лифом полупрозрачного платья наметились прелестные выпуклости, чинно вошла в гостиную и протянула Сереже руку для поцелуя. Она всегда копировала матушкино поведение.
– Бонжур, мон шер! – произнесла она и улыбнулась. Сергей взял ручку юной обольстительницы и поцеловал ее.
Барышня жеманилась.
– Ах, Серж, – она недавно начала называть друга детства на французский манер, – как ты отнесешься к прогулке на лодке по озеру?
– Я… С удовольствием, – промямлил Сергей.
– Тогда идем!
Они вышли из дома, во дворе струился замысловатый фонтан, распространяя прохладу в летний знойный день. Полина подошла к фонтану и, зачерпнув в ладошку воды, попыталась обрызгать Сергея.
Тот фыркнул, брызги попали ему прямо на лицо.
– Ах, Полина! Ты же обещала мне больше не делать этого! Помнишь, в прошлый раз! – упрекнул он прелестную барышню.
– Да, разве? – неподдельно удивилась она, округлив голубые глаза.
Полина прекрасно знала, что Сергей не устоит перед ее взглядом, и непременно будет извиняться. И она не ошиблась.
– Да, наверное, я что-то перепутал. Извини…
Полина звонко рассмеялась.
– Смотри, как бы не перепутать тебе свою будущую невесту, скажем…
– С кем? Ну, говори! – Сергей постепенно закипал. Он терпеть не мог, когда Полина начинала его подразнивать.
– С дворовой прислугой…
Сергей покраснел и набычился.
– Ладно, не сердись, я просто пошутила. Разве можно всерьез обращать внимание на то, что говорят женщины?!
– Ты еще – не женщина, а…
Полина хмыкнула и кокетливо повела плечиком.
– И кто – я?
– Девочка… – Сергей немного растерялся, но тут же ретировался, – девушка.
Полина улыбнулась.
– Мне скоро пятнадцать. И я выйду замуж и стану женщиной.
Сергей смутился.
– Рано тебе замуж…
– Отчего же? Вот у соседа помещика дочь выдали в шестнадцать лет. А мужу между прочим, – тридцать два года. Вот так-то!
– Так он по сравнению с ней – старик! – возмутился Сергей. – И ты за такого хочешь выйти?
– Не знаю… Я еще не думала об этом. Но он – богат и опытен в жизни и любви. Так говорит моя маменька.
Сергей при упоминании о любви и вовсе стал пунцовым. Полина опять подняла его на смех.
– Ну что ты вечно краснеешь, как кисейная барышня?
– Я – не барышня! – взорвался Сергей. – Я – мужчина! – решительно заявил он. И в подтверждении своих слов схватил Полину и крепко прижал к себе.
– Ну и что ты станешь со мной делать? – провоцировала юная прелестница своего кавалера.
Сергей вспомнил, как стал случайным свидетелем любовной сцены горничной и садовника. Его поразило, как мужчина целовал горничную, прямо в засос.
Он собрал волю в кулак и прильнул к губам Полины…
* * *
Коляска подпрыгнула на очередном ухабе, Сергей Львович очнулся. Он сладко потянулся.
– Не пойму, то ли я спал, то ли нет? Отчего это вспомнилось про Полину? Уж сколько лет не виделись…
Сергей Львович снова погрузился в воспоминания. Перед его глазами предстала его последняя встреча с Полиной Вересовой, перед тем как Аглая Дмитриевна отправила его в кадетский корпус.
– Так ты уезжаешь в Москву? – Полина выглядела явно огорченной.
– Да, я поступаю в кадетский корпус…
– А как же я? – спросила юная прелестница.
– Я вернусь к тебе через три года. К тому времени мне исполнится восемнадцать, и мы сможем пожениться…
– Три года! – воскликнула Полина. – Это же – целая вечность!
– Я всегда буду помнить о тебе, – заверил Сергей.
Полина протянула ему небольшую бархатную коробочку.
– Что это?
– Открой, это мой подарок…
Сергей приоткрыл коробочку, в ней лежал золотистый локон Полины.
– Это, чтобы ты не забыл меня, там в Москве.
– Я положу его в специальный медальон, и буду носить на груди, – заверил Сергей.
* * *
Коляска подпрыгнула в очередной раз. Сергей Львович чертыхнулся, проклиная русское бездорожье.
«Интересно, а куда же делся локон Полины? Я точно помню, что медальон был… Расставались на три года, а не виделись уже двадцать с лишнем лет. Почему я не вспоминал о ней? Да, бурная молодость… Разве сейчас припомнишь всех прекрасных барышень, по которым я когда-то сходил с ума? Почему я не встречался с Полиной, когда снова стал наведываться к тетушке в Верхние Лужки? Как сложилась ее судьба?»
Глава 1
1874 год, имение Верхние Лужки Владимировского уезда
– Аглая Дмитриевна, дорогая! Ну, куда вы мне столько накладываете!? – Сергей Львович Завьялов отбивался от назойливой тетушки, которая так и норовила положить ему в тарелку побольше жаркого.
В конце концов, Сергей Львович сдался, увы, милейшая тетушка Аглая Дмитриевна, – отнюдь, не представляла собой неприятеля, с которым майор-артиллерист обязан был проявлять выдержку и непреклонность. Перед ней крепкий сорокалетний мужчина был вынужден только капитулировать.
– Кушай, Сереженька! – тетушка так всегда называла племянника еще с детства. – Ну, кто ж тебя в твоем полку-то так попотчует!? Тут все домашнее, свежее, приготовленной Варварой. Помнишь, мою кухарку, Варвару?
– Угу, – кивнул Сергей Львович, пытаясь справиться с очередной «добавкой» жаркого, но, увы, места в желудке уже не было. – Помилуйте, не могу больше… Все…
– Сереженька, исхудал ты на казенных харчах. Чай повар твой не больно-то и хорош! – сокрушалась Аглая Дмитриевна.
– Полковой повар, – уточнил Сергей Львович.
– Вот-вот. Надо тебе уж и о себе подумать, чай скоро на пятый десяток перевалит, а ты все не женатый. Поди, вечные полевые стрельбища не заменят семейного уюта… – начала тетушка издалека.
Племянник поморщился.
– Э-э, – протянул он. – Я об этом не думал, – покривил душой Сергей Львович.
– Плохо, что не думал. Зато я вся измаялась – не чужой ты мне. Я же тебя вырастила, в военное училище отдала. Вон ты, каким красавцем то вырос и до чина майора дослужился. Всем ты хорош, Сережа, только вот больно пристрастен к своей службе. Я начинаю думать: а правильно ли я отдала тебя в кадетский корпус?
– Правильно…
– Сомневаюсь, если тебе твои солдаты да пушки дороже семьи и детей.
