– Ну что ж, попытка, не пытка, – наконец, без особого воодушевления сообщил подполковник, и они зашагали дальше. Но Луков видел, что его многоопытный напарник как будто утратил изрядную долю интереса к происходящему.
Наконец, по одному ему известным признакам Ягелло предупредил, что зверь неподалёку. По его совету Одиссей успокоил дыхание, перезарядил карабин и переложил запасные обоймы из подсумка поближе в карман. Остальные сделали тоже самое.
Стали подкрадываться. По пути идущий первым подполковник снял с ветки клок шерсти зверя и почему-то раздражённо хмыкнул.
Вдруг Ягелло вытянул перед собой руку, указывая на что-то впереди. Одиссей стал вглядываться сквозь густую листву. И чуть не вскрикнул, когда увидел заднюю лапу и хвост тигра. Кошак стоял неподвижно. Голова и туловище тигра были скрыты толстым деревом, только одну из задних ног и можно было видеть. Хвост зверя слегка шевелился. Этим он себя и выдал. Ягелло поднял ружье к плечу. Но его опередил комиссар, выстреливший первым. Хотя между участниками охоты сразу было оговорено, что подполковник, как самый опытный человек в их компании, будет действовать первым номером, а остальные у него на подстраховке. Но, едва завидев зверя, Гранит Лаптев мгновенно забыл про все уговоры. Ему, конечно же, хотелось присвоить себе лавры победителя людоеда, и предъявить права на его шкуру, чтобы с шиком украсить ею свою московскую комнату.
– Попал! – радостно заорал Лаптев.
После его выстрела тигр действительно упал. Но тут же вскочил на лапы и огромными прыжками понёсся прочь.
Одиссей на мгновение поймал взглядом мелькнувший за деревьями силуэт и тоже нажал на спусковой крючок. Следом, почти слившись, грохнули ещё два ружья. Завизжали змеиными рикошетами отскакивающие от камней и древесных стволов пули. Больше попаданий в зверя не было. Вскоре он исчез за деревьями.
Ягелло ничего не сказал Лаптеву – гнев плохой помощник на крайне рискованной тигриной охоте. А Гранит был уверен, что стрелял не зря. И действительно, подойдя к тому месту, где пуля, выпущенная из комиссарского ружья, опрокинула зверя на землю, все увидели на листьях брызги крови.
– Что вы теперь скажите! – торжествовал гордый собой Гранит. – У меня надо учиться, как стрелять!
В это время, словно подтверждая его слова, раздался рёв подраненного зверя. Все прислушались, стараясь определить его местонахождение. Снова рык. Он стал повторяться с промежутками в минуту-две. По мере того, как охотники двигались по кровавому следу, рёв становился громче.
– Хорошо же я его подцепил! – расходился в бахвальстве комиссар. – Он и без нашей помощь сдохнет. Мне останется только шкуру с него снять!
Впереди возникла россыпь больших камней. Следы кошки уходили в эти камни и исчезали из виду. Охотники остановились, оглядывая пространство перед собой. Между тем тигр больше не подавал голоса.
– Затаился – догадался красноармеец.
– Отходит! – настаивал на своём комиссар.
Стали совещаться. Ягелло считал, что вряд ли подраненный тигр покинул с противоположной стороны лабиринт валунов. Скорее он действительно затаился в нём, разозлённый сидящей в нём пулей, сгорая от ненависти к загнавшим его сюда людям.
– Конечно, соваться туда опасно. С подраненным и загнанным в угол тигром шутки плохи. Но и не идти тоже нельзя, – сказал Ягелло. Он стал инструктировать, как надо сближаться со зверем:
– Войдём в лабиринт все одновременно. Я пойду первым, следовательно, буду вперёдсмотрящим. Господин Луков пусть наблюдает за тем, что происходит справа от нас; товарищ комиссар возьмёт на себя левый фланг. Солдат должен был идти в «замке» и охранять нас от нападения с тыла.
– К чему такие сложности? – презрительно скривился комиссар. – Чтобы добить полудохлую кошку?! Я могу это сделать и один, даже без оружия.
Эксцентричный комиссар бросил на траву свой карабин, снял с себя ремень с ножом и, демонстративно засунув руки в карманы, зашагал в лабиринт.
– Почему вы мне до сих пор не сказали, что он у вас чокнутый? – спросил Лукова изумлённый подполковник.
Комиссар, не останавливаясь, бросил через плечо.
– Учтите, я всё слышал.
– Не делайте этого! – крикнул Лаптеву Одиссей.
Ягелло не поддержал начальника:
– Да не мешайте вы ему, в самом деле! Пусть тигр избавит нас от этой проблемы. Если он сожрёт этого малого, я, пожалуй, даже отпущу его с миром…
В каменный лабиринт Одиссей вошёл один. Офицер и солдат решили не торопиться идти вслед за взбалмошным комиссаром. Они и начальника отговаривали, только Одиссей чувствовал ответственность за каждого члена своей экспедиции. Даже за комиссара.
Некоторое время Луков двигался в тесном пространстве между двух рядов камней. Больше всего он опасался, что тигр прыгнет на него сверху. Но обошлось.
Горловина вывела Лукова на открытое пространство, имевшее в поперечнике примерно 80 шагов. Комиссара нигде не было видно, он словно сквозь землю провалился. А позвать его Луков не решался. Остановившись, Одиссей обшаривал настороженным взглядом пространство вокруг. Особую его неприязнь вызвал огромный разлапистый кряжистый кедр с очень толстым у корня стволом и густыми кустами. Как сумел прорасти среди камней было загадкой. Но зато вот уж откуда удобней всего, оставаясь незамеченным, наблюдать за пожаловавшим неприятелем! Одиссей сразу невзлюбил этот кедр. Куда бы он не поворачивал голову, взгляд как магнитом притягивало это дерево. Если тигр притаился за ним, ему достаточно двух-трёх хороших прыжков, чтобы добраться до Лукова.
«Надо сперва проверить там» – приказал себе Одиссей. Каждый свой шаг он делал с великой осторожностью, словно шёл по натянутому над пропастью канату. Вначале осматривался, стараясь не прозевать внезапную атаку со стороны ближайших валунов, потом выбирал точку, куда поставить ногу, и всё это не сводя глаз с чёртова кедра. А за ним уже что-то шевелилось. Вот засветился рыжий бок тигра. Одиссей вскинул винтовку. Но тут из-за кедра неожиданно выглянула хулиганская физиономия исчезнувшего комиссара.
– Не балуй, профессор!
Луков остолбенел от неожиданности, а комиссар весело махнул ему рукой.
– Иди сюда! Твой офицер – трус и паникёр!
Луков глазам своим не мог поверить. Зверь лежал на боку с закрытыми глазами и вытянутыми в сторону Одиссея лапами. А Комиссар сидел рядом и играл с полосатой смертью, как с огромной мягкой игрушкой! Пристроив тигриную голову себе на колени, он вертел ее так и этак, трепал за уши.
– Подёргай его за хвост или за лапу! – весело предложил комиссар.
Лаптев приподнял звериную лапу, которая умела ступать совершенно бесшумно и в тоже время могла одним ударом снести голову человеку, такая в ней была заключена невероятная сила.
– Ну! Что же ты! Сдрейфил?! Во, гляди, как надо!
