Конечно, у книжных «водителей фрегатов» всё получалось как по писанному – снаряды поражали цели, вражеские броненосцы тонули, уцелевшие спускали флаги, а старая базарная торговка Британия колотилась в приступе паники. В общем, шапкозакидательство – хорошим, старым литературным слогом.
А что? Ну неймется России повоевать с англичанами из-за Средней Азии! Наш ответ Чемберлену – или кто у них там, маркиз Солсбери? – давно готов: заблаговременно вывести из Севастополя и Кронштадта корабли, у которых рангоут и парусность достаточны, а индикаторных сил аж шесть с половиной тыщ (эх, во Владивостоке бы базу!); заслать надежных офицеров агентами к нейтралам. А дальше – в нужный момент вскрыть запечатанный пакет и – БИТЬ. По британской торговле, новейшими коническими снарядами, согласно артиллерийским наставлениям. Ага, как же, «новейшими»! Поговорите об этом с нашим старшим артиллеристом, и он вам много чего расскажет – и всё по матери. Всю политику объяснит.
В книге снаряды на крейсер были отпущены и нужного типа и точно в срок. И понеслось – в Индийском океане, в Атлантике: «Пенька, сигары, сахар, чай, кофе, гуттаперча, тик, камфора и прочие ценные материалы вместо лондонских доков шли ко дну или горели среди океана… Попались два драгоценных груза – пароходы «Жардина», оптового торговца опиумом».
Уголь – ерунда, не проблема; углём снабдят дружественные германцы. Раненых же можно оставить на попечение нейтральной Голландии. Блокада Мельбурна, разгром Ванкувера, Бомбей горит «благодаря двойной порции коньяку ничего не понимавшим арабам и усердию своих матросов». Всеобщим восстанием охвачены Ирландия и Индия, русская армия перешла Инд, а эскадра адмирала Кузнецова идет в ставший, отныне и навсегда, русским Гонконг. Ничего не напоминает?
И самое забавное – в судовой библиотеке эта книга имеется в английском, лондонском, этого, 1888-го года издании. Вот они, ростки грядущей политической евро-толерантности!
Фантастика? Пожалуй, что и фантастика. Ну вот скажете – кому придёт в голову, что можно в реальности поставить на колени Британскую империю при помощи четырнадцати пушек и шести торпедных аппаратов? Да кому только не придёт! Официально, высочайше утверждённой, выношенной под шпицем военно-морской доктриной как раз и рекомендовалось, крейсерское «бей и беги» – всеобщая идея фикс девятнадцатого го века, завладевшая умами моряков после подвигов «Алабамы»
[83]
. А ведь всего пару месяцев назад, я сам – САМ! – предлагал маститым капитанам первого ранга бесспорные, ОБЯЗАТЕЛЬНЫЕ К ПРИНЯТИЮ ВО ВНИМАНИЕ статьи о том, как трижды за весь двадцатый век этот эффектный сценарий давал сбой. И уже в ходе русско-японской войну создатель «Jane fighting ships»
[84]
обозвал воплощение этой концепции пародией, годной лишь для того, чтобы загружать работой призовые трибуналы.
Можно, конечно, хихикать, упиваясь послезнанием; но куда, скажите на милость, деться от того, что я – здесь и сейчас! – иду вокруг света для того, чтобы, если придётся, воплощать в жизнь именно эту бредятину? А что? Отец, перед тем, как отправиться в Африку, не раз говорил: если информация о «Наследии потомков» дойдёт до европейских кабинетов и там ей поверят – дело вполне может закончиться мировой войной. А сведения эти давно уже не составляют секрета – мне ли не знать этого после лихой погони в Выборгском заливе?
Так что, вполнеив озможно – во время очередного захода в какой-нибудь Вальпараисо капитан первого ранга Остолецкий получит от русского морского агента запечатанный пакет, а то и просто развернёт газету – и, собрав офицеров в кают-компании объявит: «Господа, война Великобритании объявлена; Россия и Государь ждут, что мы честно исполним долг». Матросы дружно гаркнут «ура» – и рано утром мы выйдем на внешний рейд, навстречу застилающим горизонт дымам английской эскадры.
И почему это меня не тянет сейчас насмешничать над военно-морскими альтернативками?
Русские клиперы, корветы и винтовые фрегаты ходят на Тихий океан двумя маршрутами – либо коротким, через Средиземное море, Суэцкий канал и Красное море, либо далёким – вокруг Африки, с заходом на острова Зелёного мыса, и далее, Зондским проливом в Индийский океан. Канонерки и пароходы Доброфлота пользуются исключительно Суэцким каналом.
Особому отряду назначен иной маршрут – от островов Зелёного мыса «Разбойник» с «Корейцем» должны пересечь Атлантику и, зайдя в Рио-де-Жанейро, отправиться на самый юг южноамериканского континента – чтобы узостями Магелланова пролива протиснуться в Тихий океан. Но прежде нам предстоит ещё кое-что – от райского острова Мадейра повернуть не к западу, к берегам Бразилии а на юго-восток, через Гвинейский залив, к устью Конго.
Я, разумеется, с самого начала был в курсе. Ещё бы – отряду предстояло забрать в устье африканской реки экспедицию отца! Три месяца, с мая по июль, «Корейцу» и «Разбойнику» предстояло, сменяя один другого, крейсировать в этих водах, подходя время от времени к самому устью Конго. По нашим расчётам, дальности имеющегося у отца радиомаяка хватит километров на полста. Мощная современная рация, которую, при необходимости можно переместить с одного корабля на другой, легко перехватит этот сигнал – и тогда мы войдем в устье Конго и подберём отцовскую экспедицию.
Мы с ним не виделись больше года – с тех самых пор, как он сел на поезд до Одессы, чтобы, как и в предыдущий раз, отправиться к берегам Леванта
[85]
. Только на этот раз путь его лежал ещё дальше, в чёрную Африку, в дебри Конго, где до сих пор бродит англичанин Стэнли
[86]
и, где, если верить фантастам, обитают последние на Земле динозавры.
Но отец собирадся искать в этих дремучих краях отнбдь не древних чещуйчатых гадов. НЕЧТО, способное пролить свет на нашу главную тайну – разумеется, речь идёт о таинственных порталах между мирами. Отец и сам толком не знал, что предстоит искать – хочется верить, что теперь, по прошествии стольких месяцев ясности в этом вопросе прибавилось. У нас события тоже не стояли на месте: Вильгельм Евграфович Евсеин, доцент-историк, нечаянный первооткрыватель порталов, вернувшись из Александрии, рассказал обо всём – и о гибели старика-археолога, и о библиотеке в подземельях хедива, и оь открытиях наших Индиан Джонсов. В том числе – и о загадочной расе Скитальцев, по следам которой отправился отец. Не было для меня секретом и то, что в Свободном государстве Конго – по сути, личной колонии бельгийского короля Леопольда Второго, – хозяйничает наш давний недруг Стрейкер. Авантюрист знал о порталах – можно не сомневаться, что он постарается перехватить экспедицию. Потому отец и решил идти не с запада, через атлантическое побережье Африки и порт Бому, а с востока – через Занзибар, Уганду, мимо озера Виктория. Чтобы исчезнуть для соглядатаев, как под землю нырнуть.
