Один за другим мужчины в масках начали срывать повязки с лиц девушек и собственные маски. Первые три жертвы были ей незнакомы, но когда открылось лицо четвертой, Кристина не смогла сдержать испуганного крика. Она узнала Марту, свою молочную сестру, похищенную несколько дней из Фогельбаха. В тот же миг ее удивленный вопль был прерван рукой зажавшего ей рот Михаэля. Он с силой отвернул ее голову от окна и прижал к себе.
— Все позади, милая, нам надо спешить… Не смей смотреть туда!
Но, подчиняясь неведомой потусторонней силе, воцарившейся в подземелье, Михаэль тоже на миг обратился к созерцанию страшной картины.
Рогатый, насладив свою плоть с прикованной к алтарю женщиной, усталым взором окинул зал. Его соратники, превратившись в животных, продолжали оргию, становящуюся кровавой.
Именно кровь — вода жизни, как неизбежный финал, — завершала ритуал удовлетворения жажды, издавна пожирающей их.
Надругаться над телом девственницы было недостаточно. Предсмертный хрип, последний вздох, конвульсии агонизирующего тела, чье горло затягивалось удавкой, возбуждали отмирающие члены, вызывая долгожданную эрекцию.
И только одной избраннице будет дозволено уйти из подземелья живой с неизменным условием: она должна привести пять невинных девственниц для совершения нового жертвоприношения.
Душа и тело избранной будут навеки принадлежать Темному Божеству. Яркое клеймо каленым железом запылает на ее плече, сохраняя память о страшном дне. А пока отмеченная тавром «счастливица» лежала на каменном полу, слушая предсмертные хрипы своих умирающих подруг.
Двоим подошедшие слуги перерезали горло, и измученные женщины захлебнулись собственной кровью.
Другим повезло меньше: их тела исходили от затянувшейся агонии, клинок вспорол несчастным живот от грудной клетки до промежности, выпустив наружу кишки. Двое мужчин, нагнувшись над их дрожащими внутренностями, судорожно удовлетворяли свою плоть.
Рвота подкатила к горлу Люстига. Превозмогая себя, бедняга отвернулся от живой картины преисподней и, оттащив Кристину от оконного отверстия, словно ватную куклу, вытолкал в коридор.
Несколько мгновений спустя они были в относительной безопасности. Михаэль отвел девушку в свои покои, крепко закрыв за собой дверь. Взяв обессилевшую Кристину на руки, отнес ее на кровать. И тут же хотел было уйти, но жаркое дыхание коснулось уха, а дрожащий голос зашептал:
— Не оставляй меня, Михаэль. Где ты был? Я так долго ждала тебя. Я замерзала в лесу. А сейчас горю, странное пламя вокруг меня и огонь по всему телу сводят с ума. Остуди меня. Дай вздохнуть.
Кристина завороженно говорила, а ее руки судорожно срывали одежду. Освободив из корсета грудь, она взяла его дрожащую окоченевшую руку и прижала к затвердевшему от желания соску. Неземное наслаждение заставило ее тихо застонать.
Темный жар из самых недр преисподней перекинулся на Михаэля. Забыв обо всем на свете, он сорвал с души покров клятвы. Его жадные губы прижались к раскрытым в вожделении сахарным устам Кристины, вдавив ее голову в подушку. Язык проник глубоко в рот. Потерявшая разум девушка подчинила тело первородным животным инстинктам, широко раскинула ноги и позволила плоти Михаэля войти в нее.
Крик боли, прервавший невинность, сменился волной блаженства.
Безумная молила увиденного Темного Бога лишь об одном: чтобы их слившиеся воедино тела и души никогда не существовали друг без друга.
И ее желание было исполнено.
— Славный финал, но чем дальше, тем сильнее жажда… — с грустью прошептал стоящий в центре пятиконечной звезды мужчина. Он отбросил в сторону козлиную маску. Сапфировые глаза сверкнули в свете догорающих факелов. — Как я устал… Хассо! — раздался резкий, словно щелчок кнута, крик. Невысокий человек в рясе, склонившийся над одной из умирающих жертв, нехотя отвлекся от наслаждения. — Где твой обещанный подарок?
— Он ждет тебя, мой господин! Позволишь привести? — голос слуги подобострастно дрожал.
Мужчина с синими глазами провел рукой по телу, словно проверяя его на прочность, но внезапно поменял решение:
— Нет, пока не стоит. Оставим лакомый кусочек на завтра.
Кристина пришла в себя, когда за стрельчатыми окнами покоев Михаэля занимался хмурый рассвет. Шаг за шагом память рисовала ужасающие картинки прошлой ночи.
Рука девушки скользнула по телу. Она лежала под покрывалом совершенно нагая. Кристина непроизвольно сжала бедра, и легкая саднящая боль пронзила промежность. Откинув покров, с ужасом увидела капли крови, засохшие на внутренней поверхности бедер.
— О боже!! — прошептала она помертвевшим голосом. Спустя мгновение девушка вспомнила все.
И мир на веки вечные потерял краски, сошел во мрак.
Бедняга огляделась вокруг. Михаэля нигде не было видно. Смертельная тоска сжала в тиски ее сердце. Поруганная плоть затрепетала от беззвучных и бесполезных рыданий. В душу постучалось запоздалое раскаяние.
— Яков, Яков… Что я натворила? Милый друг, сердечный избранник, ты предан мною. Ты скоро придешь просить моей руки, я так ждала этого дня, желала всем сердцем. А теперь я поругана. Я сама решилась на смертный грех…
Кристина медленно поднялась с кровати, шатаясь, подошла к столу и, сдернув с него скатерть, прикрыла наготу. За мозаичными окнами восток подернулся розовым заревом, предвещающим рождение нового дня, который не должен был начаться для нее.
И он не начнется.
Кристина с усилием толкнула раму окна, пытаясь ее открыть. Прекратить ставшую бессмысленной жизнь на камнях под замковыми стенами — все, о чем она сейчас мечтала.
Темный лес, покрытый утренней изморозью, запорошенный ночным снегом, напоминал сверху плывущие облака тумана.
Недалеко от замка на лесной проталине, вдали от дороги, кружилось истошно каркающее воронье, предвкушая утренний пир. Кристина знала, чьи искалеченные тела будут терзать стервятники. Она должна быть там, рядом с невинными девушками, погибшими сегодняшней ночью.
Крепкая деревянная рама не поддавалась. Несчастная огляделась. Дверь спальни открывала проход в соседнее помещение, откуда веяло холодом.
Не теряя надежды, она прошла в гостиную, посреди которой стоял длинный дубовый стол, сервированный к завтраку. Одно из кресел было обращено к открытому настежь окну.
Кристина возликовала. Господу угодно ее решение умереть. Она быстрым шагом, придерживая на груди скатерть, устремилась к свободе. И вскрикнула от испуга.
На кресле с высокой резной спинкой, скрывавшей его от посторонних взоров, сидел Михаэль. Его мертвый, неподвижный взор застыл на линии горизонта. Скорбное лицо замерло восковой маской.
Услышав крик Кристины, он с усилием оторвал взгляд от розовой полоски солнечного света и посмотрел на нее. Его голос прозвучал глухо, словно из могилы:
