Маша не могла избавиться от странного перекрещения реальности и вымысла, от приторно-вязкого присутствия тайны, возвращающей ее в детство, когда она с упоением читала волшебные сказки вприкуску с плиткой шоколада. Когда она была абсолютно счастлива.
Маша невольно оглянулась по сторонам, разыскивая в маленьком ресторане притаившегося за спинками стульев пересмешника в малиновом кафтане или мудрого старика, следящего за ней из-за мисок с кукурузными хлопьями и кувшинов с молоком.
«Приветствуем тебя, Маленькая Птичка! Давно не виделись», — послышался шепот в ее голове. Мария вздрогнула. Наваждение исчезло. Напротив нее сидел улыбающийся Максимильян и показывал рукой на часы. Пора!
Пора, но только куда? Ее спутник с самого утра затаился, всем видом показывая, что готовит сюрприз. Все попытки выведать их дальнейший маршрут наталкивались на неприступную стену и заканчивались шаловливым поцелуем в нос: «Терпение!».
Разгадка ждала их перед входом в отель. Лимонно-желтый «Мерседес» полностью перегородил узкую мостовую. На его капоте в неизменной позе хладнокровного шерифа, закинув ногу на ногу, восседал великолепный Клайв.
— Хай, Макс! Привет, воробышек! — англичанин блеснул зубами.
Замерев у входа, Маша почувствовала, как ее губы невольно растягиваются в ответной улыбке. Но что он тут делает?
Макс рассмеялся:
— Это и есть мой сюрприз! Приключения продолжаются!
Все стало ясно, когда после объятий и поцелуев друзья расселись по привычным местам, и Макс наконец признался:
— Малыш, я пытался порадовать тебя. Дело в том, что мои попытки отследить пути герра Зиггера, а точнее Джорджа Зиггера, в Сети не увенчались успехом. Друзей, кто бы интересовался биографиями современных мастеров, у меня нет, я сам лишь фотохудожник-дилетант, не особо углубляющийся в теорию искусств. В контактах мобильного оставался лишь Клайв, и… неожиданно сработало!
— Поясню более доступно, — вмешался англичанин. — По счастливой случайности этот художник — мой приятель! Все просто. С Джо Зиггером я познакомился без малого лет десять назад. Задолго до того, как огромные инопланетные тараканы утащили с собой его разум. Родом он как раз из Кура, но в душе космополит. У парня есть несколько домов. Один — в Швейцарии, в маленькой горной деревушке, пропахшей сыром, другой — на Пхукете, еще пара — в Калифорнии и на Майорке. Но я знаю, что он еще обзавелся специальным местом, где хранятся его шедевры, эскизы и коллекция особых вещей. Я говорю о музее, находящемся на его на родине, а именно в шато Мерсье в городке Сьерр.
Макс бросил на Машу взгляд победителя: «Сюрприз стоил того?»
Девушка ошеломленно молчала. Действительно, она рано закончила мечтать. Сказка пока не готова ее отпустить.
— Итак, уважаемые господа, позвольте доставить вас в очередное шато! На этот раз замок действительно оправдывает свое название. Если вы в детстве рисовали себе прибежище Людоеда в сказке о Коте в сапогах, то это именно оно. К нему ведет пешеходная дорожка-серпантин для отважных, не боящихся переломать ноги, и фуникулер для осторожных и немощных.
Тех смельчаков, кто рискнет спуститься из шато в близлежащую деревушку на своих двоих, ждет подарок. На одном из поворотов открывается вид на водопад, бьющий из подножия замка. Он катит свои воды поперек леса и потом вновь уходит под землю, чтобы стать неприметной речкой.
— А где ты с Джорджем познакомился? — спросила Маша.
— Чудаков друг к другу притягивает! Богатых — в особенности. Я пересекся с ним в Каннах на кинофестивале в каком-то лохматом году, мы славно пощипали курочек в «Маджестике»
[38]
, заснули в одном номере, в одной кровати и навеки стали молочными братьями. Наверное, не надо пояснять, что это означает? — он усмехнулся, вскинув по-мефистофельски бровь, и искоса посмотрел на Машу. Не дождавшись от нее реакции, продолжил как ни в чем не бывало: — Потом наши пути разошлись. Начинающий, безумно талантливый художник был ангажирован под долгосрочный проект и улетел на Голливудские холмы, а я продолжил наслаждаться жизнью. В данное время путешествую по старушке-Европе, собирая идеи для будущих романов.
Доходили сведения, что Джо, создав мир пришельцев, не захотел его покидать. Его последующие работы все глубже и глубже погружали подсознание автора во тьму. Произведения становились все более откровенными, выворачивающими наизнанку. Демонстрировали низменные человеческие потребности во власти, в боли и насилии, в извращенном доминирующем сексе.
Джо стал апологетом Сатаны, единственным ныне живущим портретистом, которому Дьявол явился воочию. Так говорят… Так что предвкушаю удовольствие от знакомства с его последними творениями. А вы?
Маша невольно поежилась. Сидящий на заднем сидении Макс тяжело дышал.
— Почему ты решил, что кукла может быть в этом музее? — раздался его голос.
— ДжиЗет всегда тяготел к потустороннему, к тайнам и загадкам, к вещам, сохранившим отпечаток зла, к изделиям, которые создавались умалишенными, самоубийцами, к предметам, прошлое которых было связано с болезнью и проклятиями.
Разумеется, в Дизентис он поехал с определенной целью, но, зная железный нрав леди Ульрике, от нее он вряд ли добился продажи музейного экспоната, такого, например, как дыба, на которой пытали несчастную Анну. Но ему удалось купить не менее интересный предмет — куклу, которой по меньшей мере четыреста лет…
— Клайв, извини, что перебиваю, — вмешалась Маша, — но ты описал ее внешний вид в романе практически с натуры. Как тебе это удалось?
Англичанин снисходительно улыбнулся:
— Помилуй, Мари! Каждое свое приобретение ДжиЗет выкладывает в галерее на «Фейсбуке». Мало того, историю Анны я вместе с ним собирал по кирпичикам, дополняя художественными флешбэками. Скажи лучше, тебе понравился мой роман?
Восхищенный взгляд девушки был ему ответом.
— Я прочла пока одну треть, заснув на сцене расставания Кристины с художником. Какую страшную судьбу ты придумал для Птички! Родить ребенка от лучшего друга, а любимого оставить навеки с разбитым сердцем!
Клайв повернулся к ней с улыбкой:
— Ты вправе все изменить. Подумай, что случится с ней дальше? Останется она с Михаэлем или вернется к Якову?
Максимильян, сидевший на заднем сидении, недоуменно хмыкнул. Он совершенно не понимал, о чем идет речь. Маша ненадолго задумалась.
— На мой взгляд, она должна быть с Михаэлем, отцом своего будущего ребенка.
Клайв нахмурился, его губы сжались в тонкую линию.
— Допустим, так. Но позже, спустя несколько лет, не чувствуя ее любви, Михаэль оставит Кристину с ребенком и, подчинившись требованию общества, найдет себе богатую партию. Наша героиня сойдет с ума от горя, озлобится, превратится в мерзкую ведьму и утопит боль в вине. Вспомнив уроки Регины, она попытается приворожить чужого мужа и потерпит фиаско, начнет вымещать злость и неудачи на родной дочери… Таково реальное развитие сюжета, только где-то я уже об этом слышал…
