– Привет. Молодцы, что не испугались и пришли. Я тут немного задержалась… – Я покрутила в воздухе рукой.
– Да-а, леди, – восторженно выдохнул Каберт. – Мы видели, как вы прилетели на драконе.
– Ну да… прилетела. Так, ладно. Давайте по существу…
– Да, леди?
– Для начала – у вас есть родня или опекуны? Никто не станет возражать, если вы переедете ко мне?
– Нет, никого, – хором выдали они.
– Леди, – помялся Каберт, – а вы не согласитесь взять не только нас, но и их? – Он кивнул куда-то в сторону.
– Кого? – Я тоже повернулась туда.
В сторонке тесной кучкой стояло еще трое мальчишек в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, на глаз точнее не определить. И молоденькая девушка с короткой стрижкой. То, что это не парень, я поняла сразу, мне-то не привыкать видеть коротко стриженных девушек в брюках или джинсах. Так что я не обманулась, хотя она, судя по всему, пыталась притвориться мальчишкой и сильно сутулилась, стараясь спрятать грудь.
– А это еще кто? – Я вопросительно глянула на Аурелию и Эрилива.
– А они все вместе пришли. – Лия пожала плечами.
– Леди, – снова заговорил Каберт, похоже, он в этой компании главный. – Мы им рассказали, что вы согласились дать нам работу и кров… И они пошли с нами в надежде на ваше милосердие.
– Леди! – Вперед выступил один из новеньких парнишек. – Возьмите нас тоже, пожалуйста. Мы готовы работать сколько угодно и будем выполнять все ваши приказы. Если нужно – будем сражаться за вас с оружием, только дайте нам шанс.
– А ты? – Я перевела взгляд на девушку, и она вздрогнула. – Ты ведь не можешь сражаться.
– Но как?.. – Та распахнула глаза, а потом, приняв решение, выпрямилась. – Я могу быть горничной, или кухаркой, или поломойкой. Что прикажете, леди, – твердо ответила она.
– А умеешь быть горничной? – Я задумчиво оглядела ее одежду.
Горничная мне нужна, Алексия одна зашивается. Но эта девушка была одета в крестьянскую одежду и скорее всего ничего не умела.
– Умею, леди. – Ее голос дрогнул. – Я… работала камеристкой, но…
– Выгнали? – перебила ее Аурелия.
– Да, – почти шепотом ответила девчонка.
– Что-то украла? Испортила? – Та отчаянно помотала головой, и Лия продолжила: – Соблазнила мужа хозяйки? Сына?
– Да не я! – Девушка вдруг заплакала, спрятав лицо. – Я не хотела… Пряталась… Даже волосы отрезала, думала, это оттолкнет. И хозяйку просила помочь, а он… А она потом…
– Понятно. – Аурелия вздохнула. – Как тебя зовут?
– Ильза. – Девчонка всхлипнула.
– Ладно, Ильза, я беру тебя. – Я заглянула в заплаканные глаза. – Мне нужна камеристка. Теперь все встаньте рядышком, чтобы было удобнее разговаривать.
Парни сбились в стайку, и я продолжила:
– Родня есть?
Дружное отрицательное качание в ответ.
– Провинности перед законом?
Пауза, но все же отрицание.
– С оружием кто умеет обращаться?
Две поднятые руки.
– Какие-то таланты или навыки в мастерстве? Ну не знаю, гончарном, или кузнечном, или еще в каком?
– Леди, я конюхом могу работать, – поднял руку один из новеньких. – Я с лошадьми общий язык хорошо нахожу.
– Хорошо, отойди пока к Ильзе. Теперь сразу давайте договоримся, чтобы потом не жаловались, что вас не предупредили, – снова повернулась я к мальчишкам. – Я живу на берегу моря, далеко отсюда. Вас в моем доме могут обучить быть охранниками, но придется вкалывать и не роптать. И, сразу говорю, учить будет демон…
Напугав их как следует и объяснив, что лениться им не удастся, я сообщила, где именно живу. Ильзу предупредила, что ее навыки сначала проверит моя экономка, и только после этого она приступит к работе моей личной камеристки. Мальчишка-конюх пока остался без объяснений. Я сама еще не знала, что и как он будет делать. Строительство конюшни у меня было в планах только на конец сентября. Потом, приняв от них клятву верности, я велела ждать отбытия и пока слушаться указаний хозяев дома.
Эрилив никак не прокомментировал ни весь наш долгий разговор, ни мои решения. В ответ на вопросительные взгляды Аурелии, которые она изредка на него бросала, он и бровью не повел. Стоял за моей спиной и молчал. Но периодически у меня появлялось ощущение, что он словно прикасается ко мне. То к одежде, то к волосам – будто проверяя, точно ли я здесь, не исчезла ли. Сначала, думала, показалось. Но когда то же ощущение возникло снова – словно его пальцы легко прикоснулись к моим волосам, – я мысленно улыбнулась. Было неожиданно приятно, хотя это ужасно отвлекало.
Вернувшись в дом, я опять общалась с князем и рассказывала ему все, что могла. И под конец выдала:
– Ваша светлость, ко мне в ближайшие дни, по слухам, должен приехать владыка демонов. Вы не желаете с ним встретиться? И его величество Албритта известим. Правда, я пока с этим демоном не знакома, но ведь все равно приедет. – Я поморщилась. – Так, может, встречу устроите, как в прошлый раз?
– Что?! – перебил меня почему-то Эрилив, а не князь. – Ты поэтому так поспешно сбежала?
– Прямо уж сразу и «сбежала», – пробурчала я и отвела взгляд. – Я предприняла тактическое отступление.
– Это теперь так называется?!
– Ну а как? Я же вернусь, никуда не денусь. Просто… не сразу, а через некоторое время.
Князь Кирин не вмешивался, впрочем, как и остальные – все внимательно слушали нашу перебранку. Похоже, они решили, что у нас с Эриливом идиллия, а про то, что мы с ним регулярно ругаемся и выясняем отношения, никто не знал.
– И что ты выиграешь от этого? – Рил нахмурился. – Только разозлишь владыку демонов.
– Да уж выиграю! Я же не просто так отступила. У меня все ходы продуманы.
– Леди Виктория, похоже, я чего-то не понимаю, – не выдержал князь. – Почему вам пришлось отступать? Вы ждете от владыки демонов каких-то неприятностей?
– Да! Мне вот тоже очень интересно! – снова вмешался Эрилив. – Что-то ни от его светлости, ни от короля Албритта ты не бегала.
– Ну от короля просто не удалось вовремя удрать… – Я покрутила в воздухе рукой и покосилась на князя. – А его светлость своим визитом застал меня врасплох.
Ирлейв, слушая, как я отвечаю его брату, хрюкнул от смеха, но тут же сделал серьезное лицо.
– Леди! – Князь с подозрением уставился на меня. – Только не говорите, что он собирается свататься.
– А я и не говорю… – Я в сердцах махнула рукой. – Это вы сказали. А до меня дошли только слухи, да и то – под большим секретом. Может, все это вообще враки и он всего лишь решил узнать меня поближе, чтобы понять – кто же обустроился на его землях да еще и переход открыл.
