— Мой род издревле правил этими землями. Людишки почитали драконов как богов, — поклонялись, приносили дары… А затем моего деда хитростью заманили в ловушку и убили. Свою подлость и неблагодарность эти жалкие червяки, именуемые людьми, увековечили в статуе.
— Так тот фонтан?..
— Именно. — Лицо барона исказила гримаса. — Памятник предательству и человеческой неблагодарности.
Су Хен кивнул.
— Думаешь, мой отец смог отомстить? Нет, ему не дали. Инквизиторы сказали, что дед получил по заслугам. Что мой род не правил землями, а творил бесчинства — обирал крестьян и воровал невинных дев.
— Разве во все времена правители ведут себя иначе? Не важно, будь то люди или нелюди.
— А я о чем! — импульсивно взмахнул рукой дракон. — В этом вся Инквизиция. Сплошные двойные стандарты! Люди убивают друг друга почем зря. Развязывают войны, стирают с лица земли города, уничтожают целые народы… Но стоит одному из нас убить пару человек, так инквизиторы тут же объявляют охоту.
— Поэтому многим из нас приходится прятаться. Скрывать свою истинную сущность.
— Умный мальчик, — ухмыльнулся Фридрих. — Ты ведь моложе меня, да? Я пытался собрать о тебе информацию, но особо не преуспел.
Мастера иллюзий и превращений выследить сложно, практически невозможно. И все же кумихо допустил ошибку — слишком часто пользовался личиной мистера Смита. Теперь приходилось расхлебывать последствия.
— Я определенно моложе вас. — Кореец улыбнулся и легко поклонился.
— Временами мне казалось, что ты какой-то бестелесный дух или владеешь забытым искусством телепортации — всегда так умело уходил от слежки. В чем твой секрет?
Либо барон искусный лжец, либо вонгви подослал не он.
— Я не могу этого сказать.
— Не доверяешь? Понимаю… И все же нашему движению нужен такой человек, как ты. Теперь, когда у нас есть книга, все изменится…
— Книга? Почему она так важна?
— Ты правда не знаешь, что украл? — Лицо Фридриха удивленно вытянулось.
— У меня есть некоторые догадки… — Кумихо пожал плечами. — Если вам эта книга была так нужна, почему не… раздобыли ее сами?
— Мы не знали, где она находится. У Инквизиции много тайников, хранилище московской библиотеки было лишь одним из вероятных мест. Мы не могли рисковать, поскольку к открытой конфронтации с Инквизицией еще не готовы. У инквизиторов больше денег, людей… да и нелюдей тоже.
— Почему нелюди вообще служат в Инквизиции? — задал кумихо вопрос, который последние дни не давал ему покоя.
— Ты и этого не знаешь?
— Я сирота, меня некому было посвятить с тайны мироздания… — Су Хен криво усмехнулся. — Слухов про Инквизицию много, но я не знаю, какой информации верить.
— Хм… — Барон потер подбородок. — Ты прав, слухов много, притом по большей части лживых. Инквизиция сама их распространяет. Правда же в том, что около тысячи лет назад несколько могущественных родов заключили соглашение…
— Так Инквизицию создали сами сверхъестественные существа?.. Кто? Зачем?
— Доподлинно неизвестно. Есть лишь догадки, которые не подкреплены доказательствами.
— Но… зачем? — повторил вопрос парень.
— Создания, подобные нам, сильнее людей, умнее… в большинстве случаев, — уголок рта барона дернулся в усмешке, — и живут дольше. Но все же нас мало. Мы разобщены. Дети рождаются редко. К тому же многие виды враждуют друг с другом… Людей с каждым годом становилось все больше. Они научились делать хорошее оружие и доспехи, строить крепкие жилища. И некоторые из нас просто испугались. Посчитали, что единственный способ спастись — это спрятаться.
— И создали Инквизицию, — тихо сказал Ли Су Хен.
— Основная цель организации состоит в сокрытии информации о магии и нелюдях. Инквизиция ограничивает нас в потребностях и желаниях. Стараниями организации некоторые виды уже исчезли с лица земли, другие на грани вымирания. С каждым годом нас все меньше. Мы все слабее… Если не сбросим ярмо Инквизиции, то скоро действительно вымрем!
Ну вот, опять пошли революционные лозунги.
— Так чего добивается ваше движение?
— Вернуть мир его истинным владельцам. Перестать прятаться от людей, пресмыкаться перед ними.
Старик — безумец! Если людям открыть правду, если существа перестанут сдерживать потребности и желания… — мир повергнется в хаос. Су Хен не брался предсказать будущее при таком раскладе. Возможно, на существ объявят охоту — людям, учитывая современное развитие вооружения и технических средств, есть что противопоставить даже драконам. А может, человеческая цивилизация, по сути, прекратит свое существование. Каждый вампир или дракон будет владеть парой деревень и выращивать людей, как скот. А кумихо превратятся в кровожадных хищников, которые охотятся за двуногой дичью, чтобы полакомиться печенью.
— Вы правы, я ненавижу Инквизицию, устал прятаться и хочу верить, что все можно изменить. Но…
— Все-таки не веришь, — грустно усмехнулся Фридрих.
Барон медленно подошел к окну. Некоторое время мечтательно смотрел вдаль, а затем обернулся к гостю.
— Сто лет назад законы Инквизиции были не так строги, как сейчас, я был молод, глуп и самонадеян. Иногда темными ночами выбирался из замка, чтобы размять крылья. Охотился в горах… Поначалу на мои поступки инквизиторы закрывали глаза. А потом меня поймали, сковали и осудили. Но не казнили, как иных нарушителей, наказали более изощренно — сделали родовой замок моей тюрьмой. Здесь я не могу расправить крылья, покинуть место своего заточения тоже не в силах.
Любопытно, на кого в горах охотился барон. На диких животных? На стада коров и овец? Или на людей?..
— Значит, вы — дракон, запертый в человеческом теле?
— Да, и отсутствие естественной трансформации меня медленно убивает… Посмотри на портрет. — Фридрих указал на картину, которая висела за его спиной. — Так я выглядел сто лет назад. Сейчас же я дряхлый старик. Калека и урод. Возможно, протяну еще пару десятилетий. Вряд ли больше.
Лишить дракона неба, запереть в родовом замке на скале и оставить умирать в человеческом теле… Пожалуй, смерть была бы милосерднее.
Сходство между бароном и человеком на картине определенно прослеживалось. Даже если учесть, что художники обычно льстили своим моделям, век назад Фридрих был молод и довольно хорош собой. Инквизиторы не только отобрали у дракона крылья, но еще и сделали его немощным стариком.
— Жалкое зрелище, не правда ли? — скривил губы барон.
— Инквизиторы оказались весьма изобретательны, — уклончиво ответил кумихо.
— Более чем. За тысячу лет Инквизиция нажила себе много врагов.
— Тогда почему организация все еще существует?
