Примерно в 560 километрах к югу от саудо-иракской границы группа Q встретилась с самолётами-заправщиками, «дозаправилась» и около 16 часов двинулась к Багдаду. Возглавляли атаку четыре истребителя F-15C, за которыми шли восемь F-4G «Уайлд Уизел» и два EF-111 «Рэйвен». Истребители F-l5 будут прикрывать группу от иракской авиации, а самолёты F-4 и EF-111 – подавлять средства ПВО противника. Сразу за передовым отрядом двигалось семьдесят два F-l6, каждый нёс по две 2000-фунтовых бомбы.
Капитан Сезар «Рико» Родригес осуществлял боевое патрулирование границы Саудовской Аравии. Во время полёта он получил приказ присоединяться к собирающейся воздушной армаде, сопровождать четыре передовых F-15E и одну из первых групп F-16 при ударе юго-западнее Багдада. Капитана Родригеса с его ведомым Гэри Андерхиллом поставили контролировать воздушное пространство позади передовых частей ударной группы и прикрывать их отход из района цели.
Взяв курс на север, Родригес и Андерхилл вывели свои F-15C выше и позади ударной группы. С высоты 9144 метра они имели прекрасный радиолокационный обзор далеко впереди атакующей группы. Когда F-15 и F-16 завершали бомбардировку и разворачивались в южном направлении, на радаре Рико появились два иракских самолёта. Оба F-15C пошли вниз к самолётам противника на скорости 1.1 Маха.
Под собою капитан Родригес видел, что американские ударные самолёты рванулись на юг, а иракские «миги» преследуют американцев. Оба иракца взяли в прицел замыкающий F-16. К счастью, «миги» находились вне зоны поражения, а F-16 обладал превосходящей скоростью и уходил от них.
Родригес и Андерхилл круто нырнули к целям. Иракские пилоты были так увлечены погоней за американским самолётом, что не замечали снижающиеся к ним «Иглы», пока один из «мигов» не обнаружил на себе луч сопровождения цели капитана Родригеса. Как только иракские лётчики поняли, что из охотников превратились в дичь, они прекратили погоню, развернулись на север и отступили.
Родригес решил не преследовать отступающие самолёты. Он и его ведомый уже практически легли на обратный курс, но тут диспетчер АВАКСа объявил о двух «засвеченных» целях всего в 20 километрах от их позиции. Эти перехватчики преследовали отряд из A-7 авиации ВМС, который покидал район после участия в грандиозной бомбардировке.
Для современного реактивного истребителя 20 километров слишком близко для спокойной работы. Требовалось действовать стремительно. Родригес положился на интуицию. Он сбросил внешние подвесные топливные баки и захватил на автоматическое сопровождение ведущего иракца, который уже находился всего в 12 километрах. Андерхилл и Родригес сократили расстояние до 8 километров, ожидая идентификации подтверждением от диспетчера АВАКСа. Поскольку в районе присутствовало много авиации, оставались сомнения, «свой» это самолёт или «чужой». Капитан Родригес удерживался от огня, пока собственными глазами не увидел, что приближающийся истребитель иракский. Убедившись, он дал подтверждение своему ведомому, затем круто свернул с линии огня. В этот момент Андерхилл захватил цель и выпустил ракету с радиолокационной головкой наведения AIM-7. Первый «миг» взорвался – БУМ!
Второй «миг» летел прямо на Родригеса. Капитан перешёл к обороне и сделал несколько крутых виражей, выходя иракцу в хвост. Пытаясь уклониться от F-15, иракский пилот перевернулся на спину и начал делать петлю вниз, этот манёвр называется «сплит-S». Однако в пылу сражения лётчик забыл о высоте: он находился не выше 305 метров. С такой высоты у него не было шансов завершить начатый манёвр. Он воткнул свой самолёт прямо в землю – БАХ! Весь бой продолжался менее двух минут.
Вторая группа из F-16, под кодовым названием «Коллар», направлялась к ядерному исследовательскому центру площадью 130 га в южном предместье Багдада Таваита, на берегах реки Тигр. Именно этот центр бомбили израильтяне в 1981 году. Иракцы впоследствии заново выстроили реакторы, которые были полностью разрушены бомбёжкой. Теперь настала очередь американцев. Группа «Коллар» уклонялась от шквала ракет «земля – воздух» и зенитных снарядов, которые летели из хорошо укреплённой территории ядерного центра. Пилотам F-16 приходилось постоянно совершать манёвры, и все семь «Фалконов» группы «Коллар» сбросили 2000-фунтовые бомбы на цель с максимальной дальности, не нанеся существенного ущерба. К счастью, ни один из семи самолётов не был сбит, все благополучно вернулись на базу.
Группа за группой «Фалконы» пикировали на назначенные объекты внутри и вокруг Багдада. Впервые иракцы могли своими глазами видеть цели. Огромное количество зенитных орудий непрерывно посылало в небо ракеты «земля – воздух». «Уайлд Уизлы» группы Q быстро расстреляли все свои ракеты «ХАРМ» и повернули обратно.
Заключительным отрядам F-16 пришлось очень нелегко.
Майор Джеффри Тайс (позывной «Строук 1») вёл на цели в Багдаде одну из последних групп, в которую входило шестнадцать F-16. Четыре самолёта атаковали Главное управление ВВС Ирака в центре столицы, ещё четыре бомбили штаб-квартиру Республиканской гвардии, а лично Тайс повёл остальные восемь «Фалконов» на нефтеперегонный завод. «Всё было довольно спокойно, пока мы не оказались в 65 километрах южнее нашей цели, вот тут действительно началось», – вспоминал Тайс.
В районе Багдада было облачно. В просветы между облаков Тайс и его товарищи с трудом успевали заметить нужные объекты. Когда же майор Тайс набрал высоту для атаки, облака немного разошлись, открыв нефтеперегонный завод. «Строук-1» спикировал и положил бомбы точно в цель. Нефтеперегонный завод охватило пламя.
Через несколько секунд иракская зенитная ракета настигла «Строук-4», когда тот уже отходил от цели. Капитан Гарри M. Робертс сумел катапультироваться, прежде чем его F-16 рухнул на землю. В небо взмыла вторая ракета, она шла прямо на майора Тайса. «Строук-1» не смог увернуться, и ракета серьёзно повредила самолёт. Майор Тайс отчаянно старался удерживать повреждённый F-16 в вертикальном положении, затем повернул на юг. Несколько самолётов двигались на близком расстоянии от Тайса, пытаясь оказать помощь. Всё кончилось тем, что они беспомощно летели рядом, способные лишь говорить майору слова поддержки по радио. «Строук-2» радировал Тайсу, что он находится в 330 километрах от границы и держит курс на юг.
Вскоре стало ясно, что машина майора Тайса не дотянет до своей территории. Еще несколько секунд, и двигатель заглох, затем появилось сообщение о пожаре в отсеке двигателя. Майор хладнокровно доложил о своём положении и катапультировался на высоте 6000 метров при скорости 320 километров в час. Катапультируемое кресло вынесло пилота из разбитого самолёта. Парашют спокойно возвращал майора Тайса на землю. Пролетев сквозь облака, Тайс увидел, что вот-вот опустится в центр лагеря бедуинов. Времени, необходимого, чтобы ускользнуть от бедуинов, у него не было. Они сразу же набросились на лётчика. Иракские кочевники доставили майора Тайса в местное отделение полиции за вознаграждение в десять тысяч динаров. Его отвезли в Багдад, пытали, допрашивали и посадили в тюрьму.
37-е тактическое истребительное крыло ВВС США базировалось в Хамис-Мушайте, скрытом горами на юго-западе Саудовской Аравии. Оперативная секция крыла получила донесения с оценкой повреждений реакторов в Таваите от бомбардировки группы «Коллар». Пилотам «Найтхоков» приказали начинать планирование налётов самолётов-невидимок на ядерный исследовательский центр.
