Этот документ был выправлен на имя Николая Корпанова, купца, жителя Иркутска. Он давал купцу Корпанову возможность в случае необходимости обзавестись одним или двумя спутниками и сверх того содержал особую пометку, позволяющую продолжить путь, даже если московское правительство запретит прочим своим подданным выезжать из европейской России в Сибирь.
По сути подорожная – не что иное, как разрешение менять лошадей на почтовых станциях, однако Михаил Строгов имел право пользоваться ею лишь в той мере, в какой это не было сопряжено с риском выдать себя, иначе говоря, его подорожная действовала только до Урала. Из этого следовало, что как только он оставит позади горную область и окажется в Сибири, больше не должен вести себя на почтовых станциях, как власть имущий: претендовать на то, чтобы лошадей ему давали незамедлительно, в обход всех прочих, а также реквизировать транспортные средства для личного пользования. Михаил Строгов не вправе забывать: отныне он не курьер, а просто торговец Николай Корпанов и как таковой обязан безропотно подвергаться всем случайным невзгодам, характерным для обычной поездки.
Двигаться к цели, оставаясь незамеченным, более или менее быстро, но двигаться – такими должны быть его действия.
Тридцать лет назад сановного вояжера должны были сопровождать не менее двух сотен верховых казаков, столько же пехотинцев, двадцать пять всадников-башкир, триста верблюдов, четыреста лошадей, двадцать пять повозок, два небольших челна и две пушки. Такой эскорт считался необходимым для путешествия по Сибири.
А он, Михаил Строгов, не имел в своем распоряжении ни пушек, ни всадников, ни пехотинцев, ни запасных скакунов. Он поедет в повозке или верхом, если будет возможность, а потребуется идти пешком – что ж, пойдет на своих двоих.
Первые тысяча четыреста верст (1493 километра), отделяющих Москву от Урала, не сулили особых трудностей. Царский посланец мог смело рассчитывать на железную дорогу, почтовые кареты, пароходы, перекладных лошадей, доступных каждому путешественнику.
Итак, в то же утро 16 июля, лишенный своего мундира и всех аксессуаров, надев простой русский наряд – приталенный, по мужицкому обычаю подпоясанный кафтан, просторные штаны, сапоги, прихваченные под коленом ремешками, – Строгов отправился на вокзал с намерением уехать первым же поездом. Оружия при нем не было, по крайней мере, на первый взгляд, однако за поясом он прятал револьвер, а в кармане – широкий тесак, напоминающий одновременно кинжал и ятаган: именно таким сибирский охотник вспарывает брюхо медведю, не испортив его ценную шкуру.
На московском вокзале толпилось довольно много пассажиров. Железнодорожные вокзалы России – в высшей степени людные места, там много и тех, кто собирается уезжать, и провожающих, и просто зевак. Это своего рода рассадник новостей и слухов.
Поезд, в который сел Михаил Строгов, должен был доставить его в Нижний Новгород. В ту эпоху там заканчивался рельсовый путь, который, как предполагалось, соединит Москву и Санкт-Петербург и продолжится на восток до самой границы. Пока же это была дорога длиной примерно в четыреста верст (426 километров), которые поезд проходил часов за десять. Михаилу, как только он прибудет в Нижний Новгород, предстояло в зависимости от обстоятельств выбрать либо путь по суше, либо пароходом по Волге, чтобы как можно скорее достигнуть Уральского хребта.
Итак, он пристроился в уголке, как солидный торговец, в меру озабоченный своими делами, который намерен скоротать время, малость вздремнув. Тем не менее, поскольку Михаил находился в вагоне не один, спал он разве что вполглаза, а слушал в оба уха.
Слухи о киргизском мятеже и бухарском нашествии и вправду уже начали просачиваться, не без того. Пассажиры, его случайные соседи по вагону, толковали об этом, но с оглядкой.
Как и большинство тех, кто ехал этим поездом, они были купцами, направлялись на знаменитую нижегородскую ярмарку. Естественно, что здесь собралась самая смешанная публика: евреи, турки, казаки, русские, грузины, калмыки и прочие, но почти все говорили по-русски.
Итак, завязался спор о тревожных событиях, происходящих по ту сторону Уральского хребта. Торговцы, похоже, опасались, как бы русское правительство не ввело ограничительные меры, от которых наверняка пострадает коммерция, особенно в областях, граничащих с Сибирью.
Следует отметить, что эти эгоисты рассматривали войну, то есть подавление бунта и борьбу с нашествием, не иначе как с точки зрения своих интересов, оказавшихся под угрозой. Случись здесь самый обычный солдат в мундире – ведь известно, как велико значение мундира на Руси, – одного этого наверняка хватило бы, чтобы заставить купцов придержать языки. Но в вагоне, который занимал Михаил Строгов, ничто не указывало на присутствие военного, царского фельдъегеря, и он, обязанный сохранять инкогнито, ничем себя не выдал.
Таким образом, он просто слушал.
– Говорят, чая могут не подвезти, ведь его доставляют караванным путем, – вздохнул торговец, в котором по широкому, несколько потертому коричневому балахону и шапке, отделанной каракулем, можно было узнать перса.
– О, насчет чая бояться нечего, тут спада не будет, – отозвался щуплый хмурый пожилой еврей. – Те запасы, что везут на нижегородскую ярмарку, легко переправить кружным путем, через запад. К несчастью, о бухарских коврах этого не скажешь!
– Как? Вы, значит, ожидаете транспорта из Бухары? – спросил перс.
– Нет, из Самарканда, это еще рискованней! Посудите сами, можно ли рассчитывать на благополучный провоз товара по стране, которую ханы взбаламутили от Хивы до самой китайской границы?
– Что ж! – отозвался перс. – Если ковры не прибудут, полагаю, вам и пошлины не платить!
– А прибыль?! – вскричал еврей. – Ее вы ни во что не ставите?
– Вы правы, – заметил третий пассажир, – риск, что товары из центральной Азии не попадут на ярмарку, очень велик, это касается и ковров из Самарканда, и шерсти, и жиров, и восточных шалей.
– Э, папаша, вы бы поосторожнее! – насмешливо фыркнул русский пассажир. – Ваши шали жутко засалятся, если смешать их с жирами!
– Вам бы только зубы скалить! – сердито буркнул торговец, отнюдь не склонный шутить подобными вещами.
– Бросьте! Если рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом, разве это поможет делу? – отозвался тот. – Нет, таким манером не изменить ни порядка вещей, ни спроса на товары!
– Сразу видно, что вы не торгуете! – проворчал щуплый еврей.
– Ваша правда, почтенный потомок Авраама! Я не торгую ни хмелем, ни гагачьим пухом, ни медом, ни воском, ни конопляным семенем, ни солониной, ни икрой, ни древесиной, ни шерстью, ни лентами, ни пенькой, ни льном, ни сафьяном, ни пушниной…
– Однако вы все это покупаете? – спросил перс, прерывая этот бесконечный перечень.
– Как можно меньше и только для собственного употребления, – отвечал тот, подмигивая.
– Шутник! – сказал персу еврей.
