Даже невозможно представить, чтоб такой великан испугался. Впрочем, Адриан не разбойник с большой дороги, а дипломированный юрист, заместитель судьи Маркуса Уоррена в Верховном суде штата Нью-Йорк.
— Боишься, что он снова на нас нападет?
— Нет. Фактически, мне этого даже хочется. — Адриан стиснул огромные кулаки. — Расплатился бы за то, что со мной сотворил. Нет, боюсь, что не успеем вовремя провести церемонию, знаешь... до равноденствия.
— Успеем. Я ни одной не пропустил за двести шесть лет. И сейчас не намерен.
— А вдруг не успеем?
Кислота плеснулась в груди у Илая при мысли о подобной возможности.
— Для тебя последствия будут минимальными. Просто начнешь новый цикл.
— Но я уже пять лет потратил!
Посвящаемый должен непрерывно участвовать в двадцати девяти годичных циклах, после чего перестанет стареть и становится неуязвимым. Как только цепочка прервется, отсчет вновь ведется с нуля.
— И ничего больше не потеряешь, кроме пяти лет участия в церемонии. Ничего. Тогда как мне грозит катастрофа. На меня сразу обрушатся все болезни, страдания, старость, от чего церемония охраняет меня два последних столетия.
Смерть будет долгой, медленной, чрезвычайно мучительной. Удар стилетом покажется булавочным уколом.
— А кто будет вести церемонию, когда тебя не станет? — поинтересовался Адриан.
Илай покачал головой, чуть не спросив, думает ли он когда-нибудь о ком-нибудь, кроме себя, но придержал язык. Адриан ничем не отличается от других членов Круга. Не больше эгоист, чем я сам, признал он.
— Никто. — Раздражение неуместным вопросом облегчилось. — Разве что агрессор возьмет тебя в ученики.
— Не понял, — нахмурился Адриан.
Илай вздохнул. Об этом уже был разговор, а этот дурень ничего не помнит.
— По-моему, на нас напал адепт, знакомый с церемонией. Иначе никак не смог бы меня ранить.
— А, вспомнил.
— Однако, на мой взгляд, его цель — уничтожить наш Круг. У него имеется свой, и ему не нужны конкуренты.
— Тогда, пожалуй, я лучше с тобой здесь останусь, — поспешно заявил Адриан. — То есть пока ты совсем не поправишься.
Илай обдумал предложение, и оно ему понравилось. Безусловно, в течение нескольких дней ему потребуется определенная помощь — переодеться сумеет, а с готовкой и текущими делами охотно воспользуется услугами.
Впрочем, не следует проявлять чрезмерный энтузиазм. Адриан явно до полусмерти боится, как бы с Илаем чего не случилось до следующей церемонии. Ему даже полезно немножечко попотеть.
— Не стоит. Я привык жить один, едва ли вытерплю постоянного компаньона.
— Да я и на глаза попадаться не буду. Позволь остаться до конца недели. Мне только на следующей надо вернуться в суд, а пока тут займусь чем-нибудь...
Настоящая собачонка. Вернее, гигантский мастиф. Пора бросить косточку.
— Ну ладно. Несколько дней потерплю.
— Вот и отлично! Заеду домой, кое-что прихвачу и через час вернусь.
Он захромал к дверям.
— Стой, — окликнул его Илай. — Сначала принеси телефон.
— Пожалуйста. Ждешь звонка?
— Фредди позвонит, когда выяснит личность женщины, которую вчера вечером цитировали по телевизору. Я действительно с нетерпением жду звонка, — улыбнулся он. — Надеюсь, у нее был удачный день, ибо жизнь ее после этого превратится в кошмар.
— Не нравится мне этот Стросс, — заметил Адриан. — Вчера болтал о тебе всякую дребедень.
— Когда?
— Когда вез меня в коляске в палату. Говорит, у него появились сомнения, так ли ты стар, как утверждаешь.
— Правда? — Очень интересно.
— Говорит, покопался в архивах и выяснил, что родился ты в сороковых годах — точно не помню, — в семье итальянских иммигрантов.
— Он мне уже докладывал, я объяснил, что это было сделано для отвода глаз. Я специально разыскивал небогатые пары по фамилии Беллито, и одна, наконец, согласилась за соответствующее вознаграждение зарегистрировать меня как сына. Они уже умерли, не смогут подтвердить, так что придется верить мне на слово.
— Да я верю, — кивнул Адриан. — Ты меня неправильно понял, я лишь повторяю разговоры Стросса. Он говорит, невозможно проверить, действительно ли ты фантастически стар или попросту сумасшедший. Это снова его слова, не мои. А вчера вечером он сказал, что склоняется к последнему варианту после того, как тебя ранили.
— Правда? — переспросил Илай. — Неблагодарный. С Фредди, пожалуй, надо потолковать.
— Не говори, что я проболтался.
Илай окинул его взглядом. Для умного человека порой слишком наивен.
— Неужели ты не понимаешь, что он завел с тобой разговор, зная, что ты мне расскажешь. Желая, чтобы рассказал. Надеясь, что я рассею зародившиеся сомнения. Одного он не знает — мне на него плевать. Однако его связи в полиции полезны Кругу, поэтому придется поговорить и уладить дело.
— Сначала сил наберись хорошенько, — посоветовал Адриан.
Раньше было гораздо проще, думал Илай. Я не нуждался в Круге. Отлавливал раз в год агнца, совершал церемонию и шел своей дорогой. Теперь все осложнилось. Детективы вооружились такой техникой, что с каждым годом для похищения ребенка требуется все больше сил, связей, подготовки.
Круг нужен ему нисколько не меньше, чем он нужен Кругу. Только его члены не должны знать об этом.
Илай откровенно протяжно зевнул, протер глаза.
— Может быть, распущу Круг. Останусь один, как в самом начале.
Он прищурился сквозь пальцы, следя, произвело ли это замечание надлежащий эффект. Адриан пришел в полный ужас:
— Что ты, что ты, даже не думай! Я поговорю со всеми... Мы...
— Не надо. Я сам все улажу. Дам Кругу еще один шанс. Отправляйся теперь за вещами, а я пока кое-куда позвоню.
После его ухода Илай развалился в шезлонге, закрыл глаза.
...невозможно проверить, действительно ли ты фантастически стар или попросту сумасшедший...
Иногда он и сам не уверен.
Помнятся детские годы в Италии в восемнадцатом веке, помнится, как он прочел о церемонии на каменном своде Риомаджоре в Чинкве-Терре на Лигурийском побережье, долгая череда столетий, сотни принесенных в жертву детей, но воспоминания были смутными, словно все это ему приснилось. Хорошо бы припомнить побольше деталей.
А если Стросс прав? Вдруг он попросту сумасшедший убийца-маньяк, пытающийся повернуть часы вспять, постоянно рассказывая себе и другим сказки, в которые уже сам начал верить?
Нет! Илай хватил кулаком по подлокотнику. Что за мысли? Он не сумасшедший и не слабоумный. Дело в боли, в лекарствах... в ране...
