Теперь я их увидел. Это зрелище едва не заставило меня бросить винтовку и в ужасе побежать, куда понесут ноги.
Тысячи демонов – может, десятки тысяч – кружили над нами, пикировали, замирали на месте и уносились прочь раньше, чем я успевал моргнуть. Демоны сидели верхом на крылатых тварях. Крылья этих созданий сверкали золотым огнем и были огромными, не меньше десяти футов в размахе, а пасти с невероятным количеством клыков были разинуты, как в диком вопле. Я различал среди них львов, тигров, медведей и разных других, вроде бы знакомых зверей. Но они напоминали животных, сбитых автомобилем: ты знаешь, что когда-то они были живы, а теперь превратились в изувеченные, растерзанные, уродливые подобия себя прежних.
Их вопли сливались с ревом ветра и шепотом проклятых.
Но эти демоны не были похожи на тех, которых мы привыкли видеть в комиксах или в кино, – никаких горбатых горгулий или мелких улыбчивых ребят с вилами и рожками на лысой башке. Каждый был как минимум семи футов ростом. И вооружены они были огненными мечами, копьями или штуками, которые горели с концов, но не сгорали. Увидев их вблизи, я понял, что источником оранжевого и красного свечения были сами демоны – оно исходило из их глаз и разинутых ртов.
На некоторых были пылающие короны, и свет, струившийся из их глаз, был особенно резким, гораздо чище и ярче, чем у демонов без корон, – у тех он был с черными вкраплениями. Лиц из-за этого света было не разглядеть, но я и не жаждал их увидеть.
Сквозь треск в динамиках пробился голос Эшли, и я услышал в нем нотки плохо сдерживаемой паники:
– База-один, База-один, вызывает команда вторжения Дельта. У нас вторжение уровня «альфа». Повторяю: подтверждение уровня «альфа»! Нужна срочная поддержка с воздуха по нашим координатам!
Я нажимал и нажимал на спусковой крючок, винтовка палила без остановки, и от отдачи разболелось плечо. Расстреляв одну обойму, я на ощупь вытащил из подсумка вторую, но не сразу разобрался, как вынуть пустую, и потерял на этом несколько драгоценных секунд.
Шум стоял жуткий: вопли парящих страшилищ, завывание ветра, крики и статические помехи в динамиках, грохот CW3XD. Когда я попал в одного из демонов, тот превратился в сноп искр на черном фоне. Но всего на несколько секунд. Я с ужасом смотрел, как эта тварь снова собирается в одно целое, и вспоминал слова Оп-девять: «Нельзя убить то, что никогда не жило».
Удерживать их на расстоянии – вот все, на что мы могли рассчитывать. Но боезапас ограничен… И что же дальше?
Наконец я нашел нужную кнопку, и пустая обойма с шипением упала в песок, а я вставил новую и нажал на спуск. Почти в ту же секунду демон взмыл вверх и растворился в черном небе пустыни.
Кто-то закричал мне в ухо:
– Прекратить огонь! Прекратить огонь!
Шум стих, я слышал только свое прерывистое дыхание. Даже дьявольское нашептывание исчезло, оставив по себе память, похожую на далекое эхо. Мы смотрели на силуэты демонов, а те, вращаясь вокруг своей оси, концентрическими огненными кругами уходили в небо.
Эту зловещую тишину разорвал жуткий грохот. У меня чуть сердце не выпрыгнуло. Но тут Эшли потянула меня за рукав и показала в сторону основного корпуса демонов примерно в трех футбольных полях от нас. Что-то с ревом медленно двигалось в нашу сторону.
– «Узри Девятого духа, Пеймона, Великого Короля, второго после Люцифера, в образе человека восседающего на дромадере», – пробормотал рядом Оп-девять.
Я не понял, о чем он, и уж точно не знал, что это за дромадер такой, но о ком бы ни шла речь, мне это не понравилось. Оп-девять выпрямился в полный рост. Мы тоже встали и принялись ждать, когда это рычащее нечто подойдет ближе.
Оно оказалось огромным – десять футов от копыт до приплюснутой головы. Выпученные красные глаза, шея мощная и бугристая, как ствол дерева, а из открытого рта свисают гроздья слюны.
– Это не дромадер, – сказал я. – Это верблюд.
Верблюд-дромадер остановился в дюжине ярдов от нашего круга обороны. Сам-то остановился, но рычать не перестал. Это извращенное подобие животного явно хворало.
На горбу дромадера балансировало некое подобие человека с сияющим, как у кружащих над нами демонов, лицом. Только оно было тонкое, почти девчоночье, глаза большие, нос аккуратненький, а губы полные и чувственные. На голове у него сверкала корона: красные, золотые, голубые и зеленые лучи расходились от нее, что ваши лазерные лучи.
Со второго горба этого верблюда-монстра спрыгнула на песок темная фигура, которая неторопливо направилась к нам.
– Спокойно, спокойно, – тихо сказал Оп-девять.
Он снял шлем, и мы последовали его примеру.
А тип, который зашагал к нам, оказался вполне обычных размеров. И у него в руках не было ни огненного меча, ни какой-либо другой пылающей штуки. Он был в белом плаще, и когда тот распахнулся, я увидел брюки хаки и белую рубашку лакоста-поло.
И он, конечно, жевал жвачку.
– Салют, ребятки. Как дела? – приветствовал нас Майк Арнольд.
22
– Майкл, – сказала Абигейл.
– Привет, Эбби Смит! Несказанно рад тебя видеть! Плевать, что говорят в штабе, ты самый крутой агент в моем списке. И кстати, просто чума в этом комбинезоне. – Майк перевел взгляд на Оп-девять. – Я ждал вас, падре. Хм, это вроде как пик вашей карьеры! Не благодарите.
Потом он увидел и меня.
– Эл Кропп! Бог мой, ты ли это? Господи, парень, да ты прямо Форест Гамп сверхъестественных бедствий! Тут как тут!
Майк хлопнул в ладоши:
– Итак! Это все? Все, что вы приготовили к величайшему за три тысячелетия вторжению? Признаться, я немного разочарован.
– Не ты один, Майкл, – сказала Эбби Смит.
– Что ж, как гласит старинная пословица, не разбив яйца, омлет не приготовишь, – развел руками Майк.
И вот тогда я увидел на его правой руке кольцо – Великую Печать Соломона. Оно было красноватого, медного цвета и раза в два шире обычного обручального кольца.
– Чего ты хочешь, Майк? – спросила Абигейл.
– Дело не в том, чего я хочу, Эбби. Оно вообще не в желаниях. Дело в наших потребностях.
Эбби и Оп-девять удивленно переглянулись.
– Послушайте, я не собираюсь вас опускать, – продолжил Майк. – Дьявольски подло, но иногда без этого не обойтись. Примерно как с этими демонами. Вот мой новый лучший друг – Пеймон, у его верблюда проблемы с щитовидкой. Я освободил всех демонов до единого, и они злы как черти, извините за выражение. Последние три тысячи лет они просидели в камере размером с птичью клетку. Как вы и сами догадываетесь, им там было несладко.
– Хватит! – оборвал Майка Оп-девять тоном родителя, которому надоело слушать болтовню обнаглевшего ребенка. – Чего тебе нужно, Арнольд?
