В итоге Bv-222, изначально создававшийся для полетов именно в Нью-Йорк, так и не смог добраться до конечной точки своего предполагаемого маршрута…
Зона действия — Атлантика
Тем временем «Викинги» продолжали использоваться для снабжения африканской группировки Вермахта. И 21 августа Transport Staffel 222 (See) потеряла первую лодку. В ходе очередного полета из Таранто в Триполи Bv-222V6 южнее о. Пантеллерия был перехвачен и сбит английскими истребителями «Бьюфайтер».
Следующие три с половиной месяца прошли без потерь. Но затем утром 10 декабря «Бьюфайтеры» перехватили сразу три Bv-222 — VI, V4 и V8, которые летели всего в пяти метрах над поверхностью моря, надеясь остаться незамеченными. В итоге одна лодка — V8 — была сбита и взорвалась при ударе о воду. Вторая лодка—V4 — получила повреждения, причем они оказались настолько серьезными, что для ремонта лодку пришлось отправить на завод в Финкенвердере. В то утро не пострадал лишь один Bv-222V1. Однако уже в феврале 1943 г. во время посадки в гавани Пирея, около Афин, он натолкнулся на обломки потопленного судна и, получив пробоину, через несколько минут ушел под воду.
Несмотря на опасности, подстерегавшие «Викинги» во время полетов над Средиземным морем, многие пилоты, летая на них, добились поистине выдающихся результатов. Одним из них был Эрнст-Вильгельм Модров, о котором уже упоминалось выше. После тяжелого ранения, полученного 28 мая 1940 г. в Северной Норвегии, он много времени провел в госпитале. В марте 1941 г. его в звании лейтенанта назначили инструктором в 1-ю авиашколу слепых полетов, находившуюся на аэродроме Брандис, в 15 км восточнее Лейпцига. Затем в апреле 1942 г. обер-лейтенант Модров начал летать на Bv-222 и за год, до апреля 1943 г., выполнил сто успешных транспортных рейсов в Северную Африку
[109]
И все же после потерь, понесенных 10 декабря 1942 г., немцам стало ясно, что использовать огромные летающие лодки для перевозки грузов и людей слишком дорого и что в этом случае эти монстры вскоре просто «вымрут» подобно динозаврам. Учитывая их большой радиус действия, «Викинги» решили переквалифицировать в дальние самолеты-разведчики. Они должны были действовать практически над всей Северной и Центральной Атлантикой, вести поиск союзнических конвоев и наводить на них «волчьи стаи» Дёница.
В течение весны 1943 г. оставшиеся Bv-222 прошли на испытательной станции гидроавиации в Травемюнде переоборудование. Они получили комплект совершенного радиоэлектронного оборудования: радар FuG200 «Hohentwiel» для поиска морских целей, систему опознавания «свой — чужой» FuG25a «Erstling», радиовысотомер FuGlOlA и высокочастотную радиостанцию FuG16Z, с помощью которой можно было определять точное местоположение самолета. Одновременно усилили и оборонительное вооружение лодок. В носовой части установили 13-мм пулемет MG131, в верхней части корпуса — две башни с 20-мм пушками MG151, а по бортам — две турели с 13-мм пулеметами MG131 и две турели с 7,92 мм пулеметами MG81.
В мае 1943 г. была сформирована 222-я морская разведывательная эскадрилья (Aufkl.Staffel 222 See), в которую вошли все четыре оставшихся «Викинга». Затем в начале июля на основе этой эскадрильи и части 3-й эскадрильи Kii.Fl.Gr.406, оснащенной летающими лодками Bv-138, создали 1-ю эскадрилью SAGr. 129. Последняя разместилась на базе гидроавиации на озере Бискаросс, около побережья Бискайского залива.
Свой первый боевой вылет в новом качестве «Викинги» совершили 9 июля. В тот день Bv-222V5 «X4+EH», чей экипаж возглавлял обер-лейтенант Вальтер Мёринг (Walter Mohring), выполнил 15-часовой разведывательный полет над Атлантикой и благополучно вернулся на базу в Бискароссе.
Однако пилоты самолетов-разведчиков RAF тоже не дремали и очень быстро заметили появление «Викингов» на побережье Бискайского залива. Да, к слову сказать, таких гигантов было бы мудрено проглядеть. Уже днем 20 июля четыре истребителя-бомбардировщика «Москито» атаковали якорную стоянку немецких летающих лодок на озере Бискаросс. В итоге были уничтожены два Bv-222 — V3 и V5, а также один Bv-128. Потеря сразу двух «Викингов» стала очень болезненной для немцев. Так, адмирал Дёниц сказал, что их утрата равноценна гибели двух крейсеров в морском сражении.
Две оставшиеся лодки продолжали выполнять разведывательные полеты над Атлантикой. В октябре 1943 г. в ходе одного из таких вылетов произошел достаточно редкий случай боевого столкновения многомоторных самолетов, как говорится, «один на один». Bv-222V4 повстречался с английским четырехмоторным бомбардировщиком Авро «Ланкастер». Последовал обмен огнем из всего бортового вооружения, в результате которого, как утверждают немецкие источники, британский самолет был сбит.
Тем временем идея увеличения радиуса действий «Викингов» путем их дозаправки с подводных лодок не умирала. Однако как уже говорилось выше, это была крайне сложная техническая задача. Единственным выходом было установить на летающих лодках дизельные двигатели. В этом случае большая часть проблем отпадала сама собой.
В открытом океане планировалось организовать своеобразную «плавбазу», с которой Bv-222 могли действовать «вахтовым» методом. Взлетев с базы на побережье Бискайского залива, летающая лодка в течение светлого времени суток патрулировала над Атлантикой. Когда ее полетное время начинало подходить к концу, она должна была уже не возвращаться обратно во Францию, а следовать в определенный район юго-западнее Азорских островов. Там ее ждали подводные лодки с запасом топлива, и в течение ночи запас горючего «Викинга» мог быть восполнен.
В течение трех последующих дней летающая лодка должна была выполнить ежедневно по одному разведывательному полету продолжительностью восемь часов. И каждый раз после этого она должна возвращаться на импровизированную «базу» в открытом океане для дозаправки. По истечении четырехдневной вахты «Викинг» мог вернуться обратно во Францию.
Специалисты технического управления рейхсминистерства авиации дали предварительное заключение о том, что с технической точки зрения подобные операции возможны в случае установки на летающие лодки дизельных двигателей. Однако при этом они усомнились в оперативной ценности таких «вахтовых» операций. Было очень маловероятно, что союзнические самолеты-разведчики за четыре дня не смогут определить место, откуда взлетают «Викинги».
Однако несмотря на это, работы по модернизации конструкции летающей лодки под установку дизельных двигателей продолжались. 1 апреля 1943 г. в воздух поднялся Bv-222V7 «TB+QL», который был оснащен дизелями Jumo 207C, развивавшими мощность 750 л.с. При взлетной массе около 50 т его максимальная дальность полета составляла 6100 км.
