Эти дни конца августа вообще стали по-настоящему катастрофическими, как для Южного Поволжья, так и для страны в целом. В Сталинграде бои шли в полутора километрах от тракторного завода, в Астрахани, в связи с приближением противника к г. Утта, было принято решение о частичной эвакуации населения города в Казахстан, на кавказском направлении 25 августа части Вермахта заняли г. Моздок, вплотную приблизившись к нефтяным месторождениям в Чечне.
Немцы систематически бомбили переправы, забрасывали на парашютах диверсантов, которые подрывали баржи, буксиры, ночью подавали сигналы своим самолетам. В это время, помимо Сталинграда, германская бомбардировочная авиация сосредоточила свои усилия на железных дорогах, ведущих к городу с севера. В течение 25—28 августа Не-111 из KG55 «Грайф» совместно с бомбардировщиками других эскадр также атаковали магистраль Урбах – Астрахань, проходящую с севера на юг вдоль восточного берега Волги. Эта транспортная артерия имела огромное стратегическое значение. По ней на север шли эшелоны с кавказской нефтью, а также составы с американской и английской техникой, поставляемой по программе ленд-лиза через Иран.
В ночь на 26 августа немцы совершили налет на станцию Верхний Баскунчак. В поселке возник огромный пожар, были повреждены железнодорожные пути, стоявшие на них вагоны и депо. При этом героический поступок совершил начальник депо Паринов. Бомба SC250 пробила крышу здания, воткнулась в грунт и не взорвалась. Возникло опасение, что она снабжена взрывателем замедленного действия. Тогда Паринов зацепил бомбу петлей троса и паровозом отволок ее на безопасное расстояние.
В ходе налета железнодорожный узел получил большие повреждения и на сутки был полностью парализован. Из-за этого нарушился и без того напряженный график движения поездов на этой дороге, создались многокилометровые пробки. Здесь уже в середине августа скопилось излишнее количество подвижного состава, и обстановка продолжала ухудшаться с каждым днем. В Астрахани буквально некуда было девать порожние вагоны. Сначала их выводили на трамвайные пути, перегораживая улицы, скверы и площади, затем начали сталкивать на землю. Вскоре некоторые районы города стали самым настоящим кладбищем вагонов.
Машинисты, кондуктора, вагонные мастера неделями не сходили с паровозов, тормозных площадок. Раненые не покидали постов. Бессменно находились на своих местах путейцы, связисты, движенцы. В те дни родились т.н. боелетучки, состоявшие из трех – пяти вагонов и паровоза, доставлявшие боеприпасы к передовым рубежам обороны, дерзкие рейсы машинистов, прорывавшихся сквозь артиллерийский и минометный огонь противника, и одностороннее движение, пакетный график, живая сигнализация, оперативные группы и многое другое.
25 августа командующий 8-й воздушной армией генерал Хрюкин вынужден был пойти на экстраординарные меры. Он приказал отобрать двадцать лучших летчиков на самолетах Як-7б и Ла-5 и сформировать из них специальную «авиагруппу по уничтожению бомбардировщиков над центром города». Впрочем, и это мероприятие в условиях полного господства немцев в воздухе не могло принести ожидаемого эффекта.
Тем временем 28—29 августа воздушная армия получила пополнение в виде четырех истребительных и двух штурмовых авиаполков. На аэродром Солодники, в 60 км юго-восточнее Сталинграда, прибыл 126-й ИАП, имеющий на вооружении 18 истребителей Р-40 «Киттихаук». Уже на следующий день советские летчики на лендлизовских истребителях участвовали в воздушных боях, заявив о трех победах, в т.ч. об одной сбитой «раме» (FW-189), потеряв при этом один самолет. 30 августа в ходе интенсивных боев с немецкими истребителями и бомбардировщиками были потеряны еще три истребителя. На следующий день из боевых вылетов не вернулись два Р-40, еще два «Киттихаука» совершили вынужденные посадки на своей территории. Таким образом, за три дня боев полк безвозвратно потерял треть машин.
Военный совет Юго-Восточного фронта 30 августа вынес постановление «Об организации перевозок через р. Волга в Сталинграде». Оно обязывало командующего Волжской военной флотилией контр-адмирала Д. Д. Рогачева подготовить принятые от Наркомата речного флота катера – водные трамваи и газоходы – для перевозок людей. Генерал-майору В. Ф. Шестакову, контр-адмиралу Д. Д. Рогачеву и уполномоченному Наркомречфлота Ф. Г. Каченину предлагалось в суточный срок рассмотреть и доложить Военному совету фронта конкретный план расстановки транспортных средств по перевозкам. Во исполнение этого постановления для обеспечения перевозки людей из Сталинграда на левый берег Волги был разработан план переправ в Краснооктябрьском районе и в районе Красноармейска. Нижневолжское речное пароходство выделило для работы на этих переправах одиннадцать судов.
Тем временем флот продолжал нести тяжелые потери. 31 августа 1942 г. на магнитной мине подорвался буксирный пароход-плотовод «Казанка», капитаном которого был Иван Шумилов. На нем взорвался паровой котел, и судно моментально затонуло. Из 30 человек команды и членов их семей в живых остались лишь пятеро: лоцман, два штурвальных, масленщик и жена помощника капитана. В эти же дни от немецких бомб и мин погибли грузовой пароход «Черкесия», пассажирский теплоход «Нижневолгострой» вместе со всей командой и капитаном Ф. В. Трубановым, буксирный пароход «Союзный ЦИК», пассажирский теплоход «Ильич», пароход «Эривань» и многие другие.
Август в Горьком
В северных районах Поволжья жители с тревогой следили за мрачными сводками Совинформбюро. Услышав сообщение об оставлении Красной Армией очередного города, люди, тяжело вздыхая, шли на работу, где в мрачных цехах с заколоченными окнами ковалось оружие для фронта. Несмотря на скупость официальной информации, было ясно, что враг, полностью поглотив Донбасс, ворвался в хлебные житницы Кубани, нацеливался на Кавказ и приближался к Волге. Многим казалось, что немцев, несмотря на все усилия, уже не остановить.
В Горьковской области о войне по-прежнему напоминали регулярные пролеты самолетов-разведчиков. Между тем успех Петра Шавурина, сбившего в конце июля Ju-88D, вдохновил на подвиги остальных летчиков 142-й ИАД. Обломки «Юнкерса» по-прежнему красовались на площади у стен нижегородского Кремля, летчик был награжден орденом и превратился в местного героя. Получить эти лавры хотелось и другим. Пилоты томились на аэродромах, с нетерпением ожидая сообщений ВНОС.
И вот наконец 4 августа представилась реальная возможность отличиться. Над Горьковской областью вновь появился одиночный самолет-разведчик. На его перехват с аэродрома Правдинск-Истомине взлетела дежурная пара летчиков 786-го ИАП Бурова и Фарфурина на истребителях И-16. Одновременно в воздух поднялся МиГ-3 лейтенанта Трубачева из 722-го ИАП. Последнему вскоре удалось обнаружить Ju-88D, который в тот момент находился над окрестностями Горького. Догнав врага, летчик, преисполненный решимости повторить подвиг Шавурина, сразу бросился в атаку. Однако выпущенные им на скорую руку очереди прошли мимо, зато бортстрелок «Юнкерса» хладнокровно поразил истребитель из заднего пулемета. В итоге МиГ-3 был сбит, и Трубачеву пришлось выпрыгнуть из горящей машины на парашюте. Это была уже вторая неудачная попытка летчика сбить самолет-разведчик в течение двух недель.
