Вскоре Манштейн наметил предварительный план наступления. Согласно ему авиация и артиллерия должны были нанести массированный удар по укреплениям к югу от Ленинграда, затем три армейских корпуса из района Пушкина прорываются к южным окраинам. После этого две-три дивизии занимали оборону, а остальные части должны были форсировать Неву к юго-востоку от города и наступать в направлении станции Ладожское озеро и Осиновца. Таким образом Ленинград был бы полностью отрезан от путей снабжения и вынужден был бы сдаться без уличных боев. Операция была предварительно намечена на середину сентября.
Однако планам командующего 11-й армией и покорителя Севастополя не суждено было сбыться. Узнав от разведки о прибытии осадной артиллерии и многочисленных эшелонов в район Ленинграда, советское командование догадалось о том, что немцы готовятся к штурму Ленинграда. В итоге было принято решение упредить противника и немедленно начать запланированное очередное наступление войск Волховского фронта с целью деблокирования города. 27 августа началось наступление 2-й ударной армии в районе Гайтолово и севернее. 128-я стрелковая дивизия наносила удар на Синявино с задачей далее продвигаться на Шлиссельбург.
Ладожская военная флотилия в этот решающий момент получила приказ оказать максимальную поддержку сухопутным войскам. Чероков выделил для обстрелов побережья сторожевой корабль «Пурга», канонерские лодки «Селемджа», «Бурея», «Нора» и «Лахта». В ответ самолеты 1-го воздушного флота люфтваффе несколько раз атаковали стрелявшие по берегу корабли. Только одна «Бурея» в течение четырех дней 16 раз подвергалась налетам, но ни одна бомба так и не попала в канонерку.
31 августа в 6:30 «Пурга» и «Нора» в очередной раз прибыли в Шлиссельбургскую губу и открыли огонь по наземным целям. До обеда все шло нормально, лишь в 15:41 корабли были атакованы тремя Ju-88A, сбросившими 18 бомб, но обошлось без повреждений. С 19:00 до 20:25 «Пурга» выполнила две стрельбы по артбатареям противника в районе рабочего поселка № 2. Как только стемнело, в 21:40 сторожевик ушел с огневой позиции и встал на якорь в районе банки Железница.
На следующий день в 9:20 «Пурга» снялась с якоря для перехода в Осиновец. Корабль шел на северо-запад со скоростью 12 узлов. В 9:48 в небе показались самолеты, заходившие со стороны солнца. Капитан корабля И. Я. Горовой приказал увеличить ход и открыть огонь из четырех 45-мм орудий и четырех пулеметов. Однако было поздно. Вскоре низко над «Пургой» пронеслись три Ju-88, а вслед за этим корабль сотряс мощный взрыв…
Как оказалось, фугасная бомба пробила палубу и днище в первом котельном отделении и разорвалась в воде. Сторожевик получил большую пробоину, через которую затопило сначала котельную, потом кубрик № 1 и 1-е машинное отделение. Еще несколько бомб взорвались рядом с бортами, их осколками пробило баки с топливом, отчего начался пожар. Загорелась краска на бортах, огонь перекинулся на ходовой мостик шлюпки. Уцелевшие моряки, возглавляемые раненым механиком воентехником 1-го ранга Н. В. Солнцевым, начали борьбу за живучесть судна. Вскоре «Пурга» начала крениться на левый борт. К тому же пришлось затопить и носовой артиллерийский погреб во избежание взрыва.
К «Пурге» подошла канонерская лодка «Нора», подключившаяся к спасению корабля. Пламя удалось сбить, но положение сторожевика все равно оставалось критическим, так как он принял много воды. Кромка палубы начала погружаться в воду, а вода с левого борта подошла к люкам. Тогда экипаж был вынужден покинуть корабль. В 10:13 «Пурга» перевернулась через левый борт, некоторое время держалась на воде вверх килем, а затем затонула в 4,6 километра восточнее мыса Осиновецкий на глубине 9 метров
[169]
. Погибли 13 моряков, более тридцати получили ранения, в том числе находившиеся на мостике командир корабля капитан-лейтенант И. Я. Горовой и командир группы сторожевых кораблей капитан 3-го ранга К. М. Балакирев. Гидрограф флотилии В. Н. Сенин, отвечавший за маневрирование среди прибрежных скал, был ударной волной выброшен за борт.
Потопление «Пурги» – флагмана Ладожской флотилии, тем более в преддверии планировавшегося штурма Ленинграда, стало крупным успехом люфтваффе. Корабль стал жертвой пилотов KG1 «Гинденбург».
В эти же дни в ходе бомбардировки была сильно повреждена и канонерская лодка «Селемджа», которая вскоре отправилась на ремонт на место «Биры» в плавучий док на реке Волхов.
Впрочем, и немцы, атакуя корабли, понесли довольно чувствительную для них потерю. 3 сентября во время вылета над Ладожским озером погиб командир KG1 майор Ханс Кепплер, который только две недели назад был награжден Рыцарским крестом. Согласно немецким данным, Ju-88A-4 из штабного звена эскадры, на котором он летел, упал на землю после столкновения в воздухе. С кем именно столкнулся опытный ас Кепплер – не совсем понятно.
Тем временем 2-й ударной армии удалось довольно глубоко вклиниться в немецкую оборону, выйдя до северных подступов к Мге – ключевому пункту обороны 18-й армии к югу от Ладоги. Одновременно с этим с запада нанесла удар Невская группа войск. Наиболее критическая ситуация для немцев сложилась 30–31 августа. Часть войск была окружена в Круглой роще, а передовые части 19-й гвардейской стрелковой дивизии даже ворвались на окраину поселка Синявино. До прорыва блокады оставалось пройти буквально несколько километров.
Однако исход сражения, как обычно, во многом решили люфтваффе. Пикирующие бомбардировщики, штурмовики и истребители с утра до ночи наносили удары по боевым порядкам наступающих стрелковых дивизий, а также по коммуникациям, через которые доставлялись подкрепления и боеприпасы для ударной группировки. В итоге уже в первые дни сентября положение в целом стабилизировалось.
Но Сталин не хотел смириться с этим. По его указанию Ленинградский и Волховский фронты назначили на 9 сентября новое генеральное наступление. В частях проводились митинги, партсобрания и распространялись призывы собраться духом и разорвать наконец кольцо блокады Ленинграда. Не считаясь с потерями, красноармейцы снова поднялись в атаку, однако смогли продвинуться только еще на километр. И хотя в темноте передовые подразделения 2-й ударной армии отчетливо видели за горизонтом зарево и слышали грохот артиллерийской канонады на Неве, преодолеть этот небольшой участок болотистой местности им оказалось не под силу. Ну а с рассветом в небе, как всегда, слышался рев немецких самолетов. Своих видно не было, что и неудивительно, учитывая, что, к примеру, Невскую группу войск с воздуха поддерживали всего 35 машин: 15 бомбардировщиков Пе-2, 10 штурмовиков Ил-2 и десяток истребителей
[170]
.
Аналогично обстояли дела и на Невском пятачке. Там к солдатам тоже обратились с воззванием: «Товарищи красноармейцы! Наступил час решительных действий для освобождения Ленинграда от вражеской блокады. Битва, на которую мы поднимаемся сегодня, должна принести нам победу и послужить началом разгрома ненавистных гитлеровских полчищ под Ленинградом».
