Слева уже остался форт Сен-Жан-Ле-Блан, расположившийся на берегу Луары, напротив острова Иль-о-Туаль. Верно, из-за его стен сейчас с трепетом наблюдали англичане за торжественным шествием воинства, подкрепленного священным гимном.
Так они прошли еще несколько миль, пока не увидели впереди небольшой конный отряд, рысью идущий к ним навстречу.
— Ого! — воскликнул Алансон. — Да это Орлеанский Бастард! Как и обещал!
Жанна взглянула на своих рыцарей — лица мужчин сияли. Их друг и товарищ, уже пустив коня в галоп, стремительно приближался к ним.
И впрямь — красавчик, он был закован в дорогой черный доспех. Орлеанский Бастард улыбнулся своим приятелям — они давно не виделись, но взгляд его приковывала девушка. Его вид — всеобщего любимца, победителя и главаря, и конечно, дамского угодника — вызвал в Жанне легкую досаду.
— Так это вы — Орлеанский Бастард? — спросила Жанна, выезжая вперед.
— Да, это я, и рад вашему приезду, Дама Жанна.
— И это была ваша идея — пройти с этой стороны реки, а не напасть на англичан сразу, на том берегу?
— Честно признаюсь, да, — перехватив взгляды нескольких друзей, ответил он. Тон девушки озадачил его — он не ожидал такого напора, тем более — допроса. — Меня поддержали и другие капитаны.
— Да будет вам известно, что, каким бы вы ни были мудрым, лучше слушать советы Господа Бога!
— Впредь так и будем поступать, — доброжелательно улыбнулся Орлеанский Бастард. — Вот что, господа, я хотел бы попросить вас отъехать со мной во-он в тот лесок! — Бастард кивнул на ближайшую зеленеющую рощицу. — Жанна, прошу вас!
Послали за маршалом де Буссаком, что ехал рядом с повозкой канцлера Реньо де Шартра позади рыцарской конницы. Отряд капитанов, оставив оруженосцев и рыцарей-вассалов, которые следовали за ними в большом количестве, сорвался с места и, пришпорив коней, быстро стал уходить от берега Луары.
Через несколько минут они были на месте. К ним подъезжал и маршал де Буссак.
— Что за таинственность, Жан? — спросил у Орлеанского Бастарда герцог Алансонский. — Мы точно заговорщики…
— Так оно и есть, — улыбнулся он. — Я наблюдал за вами с той стороны — армия на марше заставила меня отказаться от прежнего плана. Переправа войска в этом месте затруднит нашу задачу, а то и сорвет вовсе. — Он читал на лицах соратников недоумение. — Если мы сейчас будем переплавлять обоз, лошадей и артиллерию, на это уйдут дни. У нас нет серьезных плотов для этого. Пока будем их строить, пройдет время. Проклятые англичане могут обойти Орлеан, соединиться с отрядом из Сен-Лу, рискнуть и напасть на нас. Талбот пошлет гонцов в каждый форт, соберет войско, они будут осыпать нас стрелами, а если догадаются подтянуть и артиллерию, то устроят на берегу нам чистилище. А гарнизон Орлеана слишком мал, чтобы помогать нам.
Ла Ир хмуро кивнул:
— Ты прав, друг мой. Орлеан нам помочь не сможет, черт нас раздери…
Это было неожиданностью для всех. Но только Жанна усмехнулась:
— Браво, Бастард!
— Что тут смешного, Дама Жанна? — спросил Орлеанский Бастард.
Но девушка смотрела не на него — на Ла Ира:
— «Ему виднее! — он знает в округе каждую пядь земли!» — передразнила Жанна недавние слова гасконского бретера. Орлеанский Бастард нахмурился — о чем говорит его резвая сестренка? Но она продолжала: — Если бы мы сразу пошли по той стороне, Суффолк и Талбот уже умоляли бы нас о пощаде! — Жанна едва сдерживала разволновавшегося коня. — Обманщики сами стали жертвами своего обмана! Это я о вас, доблестные капитаны!
Рыцари осуждали горячность девушки, но никто не сказал ей это в лицо — ее реакция была предсказуема.
— Каков же твой план, дружище? — спросил Алансон.
— Мы с Дамой Жанной, пятьюстами солдатами и частью обоза переправимся на тот берег, — четко сказал Орлеанский Бастард: как видно, он уже по дороге продумал этот шаг. — А вы вернетесь в Блуа, по каменному мосту перейдете Луару и двинетесь тем берегом. Но вы не пойдете лоб в лоб на бастилии англичан, а обойдете их стороной и войдете в Орлеан через Бургундские ворота. Англичане не посмеют напасть на вас — силы неравны. Да и мы выйдем навстречу.
— Пожалуй, ты прав, — кивнул Ксентрай. — Это — единственный выход.
— А вы спросили меня?! — с вызовом бросила Жанна. — Я не позволю вот так запросто решать свою судьбу! И я не оставлю армию! Она верит в меня! Если мы не перейдем Луару здесь, я пойду с армией…
— Послушайте, милая Дама Жанна, — заговорил Орлеанский Бастард. Кажется, он уже понял, что с появлением этой девушки легкой жизни ему теперь не видать. — Вы не столько нужны мне, хотя я всем сердцем готов полюбить вас, сколько нужны городу. Для орлеанцев вы одна, как целая армия! Смилуйтесь над жителями города, что любят и верят в вас!
Жанна неожиданно сдалась — глупо было сопротивляться стольким опытным воинам, чей авторитет так высок. А ей только еще предстояло показать себя, чтобы заслужить доверие и уважение.
— Но Ла Ира мы возьмем с собой, — скупо улыбнулась девушка. — Он распускает армию своей бранью — пусть будет при мне.
Под общие одобрительные усмешки Этьен де Виньоль крякнул, а Жиль де Рэ успокоил ее:
— А я, со своей стороны, буду заботиться о том, чтобы армия хранила чистоту ваших заветов. — Он положил руку в железной перчатке на кирасу — там, где было сердце. — Клянусь вам, Жанна!
Приказ по армии разнесся мгновенно. Было отобрано пятьсот самых лучших солдат — всадников и пехотинцев. Всей громаде войска, хоть и надоело часами напролет топать вдоль реки, пришлось повернуть на Блуа. Но это лучше, решили многие офицеры, чем долгая переправа на виду у англичан.
Ветер был сильный и переменчивый в тот день, его порывы то и дело заставляли лодочников решать, как им быть. Сейчас ветер гнал густую рябь по Луаре от Шесси — в строну Солони. Но едва Жанна ступила на борт шаланды, как ветер переменился и стал попутным, точно говорил: «Добро пожаловать, я к вашим услугам!»
Сама Жанна не обратила на это внимание — ее мысли занимала скорая встреча с городом, о котором она столько слышала и считала родным для себя, но Орлеанский Бастард рассмеялся:
— Хорошее начало! — Он переглянулся с Ла Иром. — Она и впрямь — волшебница!
Лодочники из Шесси, наслышанные о Деве, смотрели на нее, как на святую.
…И вот они уже плыли по весенней воде мимо зеленеющих, поросших молодыми ивами островов — вот они обогнули Бурдон, проплыли между гигантскими островами Бычий и Верхний.
А вот и берег. В пол-лье поднимался небольшой городок Шесси…
В пятницу 29 апреля, поздним вечером, сверкая серебристым панцирем, Жанна торжественно въехала на белом коне через Бургундские ворота в Орлеан. Быстро темнело, и ее сопровождало факельное шествие. Впереди шли священники с хоругвями. Протяжно ныли волынки шотландского полка, играя марш Роберта Брюса. По правую руку от Жанны ехал Орлеанский Бастард в черном доспехе, на роскошно убранной лошади, по левую — знаменосец Баск. За Жанной следовали Ла Ир, Жан де Новелонпон и Бертран де Пуланжи, оруженосец Жан д’Олон и ее братья — Жак и Пьер д’Арки, прочие многочисленные рыцари, оруженосцы, герольды и пажи.
