По слухам, соль отгоняет духов. Называется это «солемантия» и на деле не работает совершенно. Особенно против полтергейстов. Зачем понадобилось оставлять это здесь? Очередная попытка вызвать страх?
Накинув капюшон и застегнув пиджак до подбородка, я собрала скудные пожитки. Дротики и пистолет-транквилизатор положила в мешок вместе со спальником, ракетницу сунула за пояс, нож – в сапог, а шприц – в карман.
Пора отчаливать. Готовься, гад, тебя ждет большой сюрприз! Буквально вижу, как он сидит в своем кресле, смотрит на часы и считает минуты до моего возвращения.
Ничего, я ему покажу! Зря он меня недооценивает. Не просто так меня кличут Бледной Странницей, и пора кое-кому понять почему. Джексон остановил свой выбор на мне не напрасно: несмотря на всех «тараканов», способности выживать у меня не отнимешь.
Зажмурившись, я сосредоточилась в поисках эфирной активности. Ничего. Ни единого лабиринта поблизости. Мой взгляд метнулся к небу. Да, повезло, вовремя проснулась – звезды вот-вот спрячутся за облаками, без них будет сложно ориентироваться. Не обнаружив на небосводе Сириуса, я переключилась на Пояс Ориона. На своих лекциях по астрономии Ник любил повторять: где бы ни находился Орион, север будет строго в противоположном направлении. Чутье подсказывало, что город лежит в той же стороне. Различив три нужные звезды, я медленно повернулась. Впереди раскинулся лес, густой и мрачный, как сама ночь.
Сердце тревожно забилось. Не то чтобы меня пугала темнота, просто полагаться придется лишь на шестое чувство, иначе призраков не вычислишь. Может, в этом и заключается испытание? Проверить мои возможности в этом плане?
Такой же мрачный массив высился у меня за спиной. Эта тропа ведет на юг, прочь от колонии.
«Не ходи на юг».
Так вот что он задумал! От меня ждут повиновения, как от порядочной. Но зачем идти на север – обратно в рабство, к стражу, по чьей милости я тут торчу? Нет нужды ничего доказывать. Решено: иду на юг, прочь из этой дыры.
В кронах шелестел ветер, холодя кожу. Сейчас или никогда. Чем томиться раздумьями, нужно действовать, потом может и не хватить смелости. Стиснув зубы, я шагнула в темную чащу.
Мрак ослеплял. От дождя земля размякла, что позволяло двигаться практически бесшумно. Я быстро шагала по дубраве, временами переходя на бег. Мощные стволы окутывала дымка, она покровом стелилась по траве. Единственным источником света был фонарик. Оставалось молиться, чтобы батарейки не сдохли раньше времени. К слову, на рукоятке стояла эмблема Сайена – не иначе как штуковину позаимствовали у НКВ. В нынешних обстоятельствах это даже радовало – Сайен мастерит на совесть.
Внезапно меня осенило: тут кончаются границы Шиола I. Не зря место прозвали Безлюдьем. Может, оно принадлежит Сайену, а может, и нет. Не знаю, куда выведет эта тропа, главное – не в Оксфорд. Значит, я двигаюсь в верном направлении.
Темный пиджак и брюки служили отличной маскировкой, шестое чувство безошибочным радаром сканировало мрак. Врасплох рефаитам меня точно не застать – обойду любой кордон. Ну а если вдруг атакуют, натравлю дух. Так или иначе опасность почую заранее.
Внезапно мне вспомнились слова Лисс в нашу первую встречу: «Пустынная территория. Ее называют Безлюдьем». Звучало бы обнадеживающе, не ответь Лисс на мой вопрос про попытки пересечь Безлюдье односложным «да». Произнесенное с таким отчаянием, это «да» пугало по-настоящему. Значит, многие ясновидцы пытались сбежать этим путем и погибли. Может, в этом и состоит суть испытания – не поддаться искушению? От такой мысли меня прошиб холодный пот. Здесь же повсюду ловушки, чуткие мины. А вдруг в кустах спрятаны камеры, которые следят за каждым моим движением и ждут, когда меня разнесет в клочья? Ноги сами собой затормозили, готовые повернуть обратно.
Нет, нельзя! Нужно идти дальше, к свободе. Рефаиты на то и рассчитывают, что страх погонит человека назад, к мнимой безопасности. Однако воображение настойчиво рисовало, как страж, Дэвид и надсмотрщик сидят у камина и поднимают бокалы за мою скорую смерть.
«Вот вам и странница, джентльмены, – презрительно фыркает надсмотрщик. – Такой дуры в Первом Шиоле сроду не бывало».
Интересно, что напишут на моем надгробии? «Пейдж Махуони» или просто номер – XX-59-40? Это при условии, что меня не разорвет на клочки и будет что класть в могилу.
В изнеможении я оперлась о ствол. Бред, бред! Ну откуда такие дурацкие мысли? Страж на дух не выносит надсмотрщика и пить с ним точно не станет. Зажмурившись, я представила другую картину: Джексон, Ник и Элиза в цитадели места себе не находят, ищут меня. Если преодолею путь до конца, смогу увидеть друзей.
Приободрившись, я открыла глаза и тут же остолбенела от ужаса.
На земле, прямо передо мной, лежал скелет. Кости просвечивали сквозь лохмотья белой туники, от ног осталась только половина, до колена. Я попятилась. Под сапогом что-то хрустнуло – череп.
Рядом с трупом лежала сумка. Мертвая рука еще сжимала лямку. Один рывок – и добыча у меня. По телу ползали мухи, целое полчище мух, жадных до гниющей плоти. После моего маневра с сумкой гудящий рой взмыл. Фонарик осветил скудное содержимое: горбушка заплесневелого хлеба и бутылка с водой.
Меня снова прошиб пот. Луч фонарика метнулся вправо, где зияла неглубокая воронка, наполовину размытая дождем. Земля была усыпана обломками костей и осколками мины.
Выходит, минное поле существует.
Меня била дрожь. От мин в темноте не спастись. Отлепившись от дерева, я перешагнула через труп.
Все будет хорошо, Пейдж.
И на трясущихся ногах двинулась обратно, на север. До опушки совсем близко – справлюсь. Через пару шагов я споткнулась о корень и растянулась на ковре из листьев. Все мышцы заныли в тревожном ожидании, но взрыва не последовало. Приняв сидячее положение, я достала из кармана зажигалку, откинула крышку и повернула колесико. В темноте вспыхнуло пламя – тонкая ниточка к эфиру. Конечно, я не прорицательница и толком не умею обращаться с огнем, но устроить мини-сеанс могу вполне.
– Мне нужен проводник. Кто поблизости, явись на огонь.
Ждать пришлось долго. Но вот мое шестое чувство встрепенулось – из-за деревьев показался юный призрак.
Я встала, протягивая зажигалку.
– Мне необходимо вернуться в лагерь. Поможешь?
Пробормотав что-то невнятное, призрак устремился в противоположном направлении. Похоже, этот несчастный и подорвался на мине. Помешкав, я бросилась за ним. Как ни крути, обманывать меня ему нет смысла.
Вскоре среди кустов замаячила знакомая опушка в обрамлении солевых кристаллов. От ветра зажигалка потухла, но мой призрачный спутник не исчез. Горечь поражения жгла мне душу. Хочешь не хочешь, а надо идти на север. Проверив, на месте ли пожитки, я решительно шагнула в лес, светя фонариком и высоко держа зажигалку. Призрак следовал за мной по пятам.
Минут через тридцать он обвил мои плечи наподобие каната. Я остановилась посмотреть на небо – Пояс Ориона сиял позади. Подкорректировав курс, мы снова вступили в темноту. Все мои органы чувств были на взводе, от напряжения била дрожь, ноги онемели. Я села, обхватив колени руками, и сделала глубокий вдох в надежде хоть немного успокоиться. Внезапно мой нос уловил омерзительный, до боли знакомый запах. Запах смерти.
