Луч фонаря задрожал. Тошнотворный запах усилился. Через минуту обнаружился его источник – окоченевший трупик лисы.
Пучки рыжей шерсти были сплошь в запекшейся крови, в пустых глазницах копошились личинки. От невыносимой вони к горлу подкатила тошнота.
Убийца, кем бы он ни был, наверняка прячется неподалеку.
Давай, Пейдж, шевелись!
Фонарик угрожающе затрещал. Но стоило мне сделать шаг, как рядом хрустнула ветка.
Померещилось? Нет, исключено. Кровь бешено стучала в висках. Стараясь не дышать, я прижалась к дереву и вся обратилась в слух.
Кто это? Наверное, охранник. «Алый» патруль. Внезапно послышались шаги, слишком тяжелые для человека! Фонарик пришлось выключить: помочь он не поможет, а выдаст наверняка.
В кромешном мраке повисла гнетущая тишина. Спустя пару минут снова загромыхали шаги – на сей раз ближе. А следом – ужасающее чавканье. Кто-то обнаружил лисий труп.
Или вернулся за ним.
Я прикрыла огонек зажигалки ладонью. Сердце колотилось так быстро, что удары слились в один. Призрак позади меня задрожал.
Медленно текли минуты. Умом я понимала, что рано или поздно придется покинуть убежище, но ноги буквально приросли к земле.
Раздались три плотоядных щелчка. Все мои мышцы напряглись, одеревенели. Я крепко сжала губы, стараясь дышать через нос. Не знаю, что это за звуки, но издает их явно не человек. Даже рефаиты не способны на такое.
Порыв ветра погасил огонек «Зиппо». Мой призрачный спутник мгновенно исчез. У меня онемели пальцы, но тут я вспомнила о пистолете. Конечно, подстрелить преследователя не удастся, а вот отвлечь – наверняка. Можно залезть на дерево… Хотя нет, карабканье по стволам – не мой конек. Лучше поискать надежное место, чтобы спрятаться. Чем выше, тем надежней. Может, идея с деревьями не так уж плоха. Как только буду в безопасности, попытаюсь рассмотреть неведомого врага. Спрятав зажигалку в карман, я достала пистолет.
Теперь нужно вставить дротик. Каждое движение казалось ужасно громким, даже шуршание куртки резало слух. Наконец мне удалось нащупать гладкую капсулу. Несколько драгоценных минут ушло на то, чтобы зарядить оружие. Трясущимися руками я подняла пистолет и выстрелила.
Дротик отозвался пронзительным звуком – так трещит масло на раскаленной сковородке. Существо устремилось на звук, на ходу издавая монотонное жужжание.
З-з-з…
Меня сковал животный страх. Столько слышала об эмитах, но никогда не верила в них всерьез. Не убедили ни речи на собрании, ни «алый» с оторванной рукой. Теперь все изменилось.
Ноги подкосились, дыхание сперло, мысли спутались. А вдруг оно чует мой страх? Вдруг уже различило запах моей плоти?
Второй дротик лег в ствол. Жужун обнюхивал место, куда попал первый. Зажмурившись, я проникла в эфир.
Что-то было не так. Совсем не так. Все местные духи разбежались кто куда, словно гонимые страхом. Но почему? Как они могут бояться существа из материального мира? Дважды ведь не умирают. Так или иначе, собрать полчище не удалось.
Следом явилось осознание, что жужун как-то подозрительно затих. У меня вспотели ладони, пистолет так и норовил выскользнуть из них. Еще немного, и я покойница. Пища для монстра.
Возможно, все это одна большая подстава. Нашира и не думала меня испытывать, а просто хотела убить.
Не сегодня, стерва. Не сегодня.
Не мешкая, я бросилась бежать. Сапоги громко стучали по земле, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Где эта тварь? Засекла меня или нет?
Что-то впилось между лопаток. Меня подбросило вверх, а после швырнуло оземь. Запястье с хрустом вывернулось, с губ сорвался приглушенный стон. Но главное – пистолет улетел в сторону, и отыскать его в темноте не было ни малейшей возможности.
Секунда, и эмит бросился на меня. Здоровой рукой я выхватила спрятанный в сапоге нож.
Острие вонзилось в мягкую плоть. Из раны хлынула мерзкая жижа. З-з-з. Удар, еще удар. З-з-з. З-з-з. Что-то мелкое и круглое падало мне на лицо, лезло в глаза, набивалось в рот. Длинные пальцы вцепились в горло, щеку обожгло горячее дыхание. Удар, новый удар. З-з-з. Над ухом лязгнули челюсти. Вонзив нож как можно глубже, я вспорола чудовищу брюхо.
В следующий миг хватка ослабла. Мои руки были сплошь в липкой, отвратительно воняющей жидкости, живот сводило от рвотных спазмов.
В десяти футах валялся фонарь. Я поползла к нему, прижимая к груди сломанную в запястье руку. Боль была адская. Обливаясь потом, с ножом во рту я перебирала пальцами по земле. Запах мертвечины бил в нос. Тошнило ужасно.
Но вот наконец и фонарь. Яркий луч метнулся назад, выхватив из мрака смутные силуэты. Еще жужуны! Нет, только не это!
Перед глазами все поплыло. Пульс участился. Не хочу умирать. Не хочу! После инцидента с бабочкой сил практически не осталось. Беги! Порывшись в кармане, я достала шприц. Мой последний шанс. Ракетница не в счет. Не выпущу ракету – это означало бы полную капитуляцию.
«Сайенид», автоматическая инъекция адреналина. В разы эффективней «колес», которыми меня пичкал Джекс. Игла вошла в бедро. Ой как больно!
Ругнувшись сквозь зубы, я продолжала давить. Мощный заряд адреналина пробежал по венам. От такой дозы встанет даже покойник. Не зря же патрульные торчат на этом деле. Мускулы окрепли, в ногах прибавилось сил. Вскочив, я пустилась наутек. Адреналин никак не действовал на шестое чувство, зато облегчал доступ к эфиру.
Лабиринт жужуна выделялся черной дырой. Соваться туда опасно, но рискнуть все же стоит.
Черное облако поглотило меня с головой. Мой лабиринт потемнел, границы терялись во мраке. Попробую отогнать тварь. Одного прыжка должно хватить. Мой дух вылетел из тела и ринулся в темноту. Существо испустило вопль. Шаги стихли. В следующий миг меня пронзила острая боль. В грудь впилось что-то острое. Вернувшись в реальность, я обнаружила, что снова лежу на земле. Встать, быстрее!
Лес постепенно редел. Уже замаячили шпили «Павильона». Город. Город!
Адреналин гнал меня вперед. Сломанная рука болталась. Словно раскаявшийся грешник, я бежала обратно в темницу. Лучше тюрьма, чем гроб.
Жужун издал пронзительный крик, эхом отозвавшийся в каждой клеточке моего тела. Перемахнув через забор, я мчалась к сторожевой вышке. Там наверняка будет вооруженный охранник. Может, у него получится избавиться от жужуна, прикончить его. Моя одежда насквозь промокла от пота. О нет, только не это! Адреналин еще действовал, но я уже чувствовала, что порвала связку. Мелькнула ржавая табличка с надписью: «Разрешается применять летальное оружие». Отлично. Летальное оружие сейчас очень кстати. До вышки оставалась буквально пара метров. Я уже открыла рот, чтобы позвать на помощь, как вдруг поняла, что не могу пошевелиться.
Сеть. Меня поймали в сеть, как рыбу.
