– Ну что, ты выполнил мое задание? – спросил великий охотник у юноши, когда тот вышел из леса.
– Прости меня, мастер! Боюсь, что мне так и не удалось выследить диковинного зверя. Со мной произошел очень необычный случай, и я так испуган, что не могу больше выполнять твое задание.
Ли Чжоу рассказал свою историю и признался, что никогда за свою жизнь он не видел более необычной женщины и никогда он не боялся ничего так, как боялся ее взгляда.
– Ну что ж, – сказал великий охотник, – послушай меня, мальчик! Ты прошел свое второе испытание! Это и был тот самый хищник, которого ты искал. Твое счастье охотника в том, что ты знал, как правильно спрятаться, и она не заметила тебя. Эта женщина была твоей собственной смертью. Она – тот самый хищник, который настигает свою жертву независимо ни от чего. И эта жертва – ты сам. Секрет великих охотников заключается в том, что они знают, что их смерть всегда ведет охоту и она всегда где-то неподалеку. Она всегда ждет осторожно и терпеливо. Однажды наступает время, и охотник становится достаточно искусен, чтобы узнать своего хищника. И с этого момента наступает время его последней охоты. Время твоей последней охоты пришло. Всю свою оставшуюся жизнь ты будешь охотиться на свою смерть. Ты будешь изучать ее повадки, привычки и предпочтения. Однажды ты узнаешь, что она очень быстра, и тебе придется научиться двигаться быстрее. Однажды ты узнаешь, что она безжалостна, и тебе придется забыть о своих сердечных привязанностях. Однажды ты узнаешь, что она – благородный противник и ценит равных себе. Однажды вы поймете друг друга: она станет предупреждать тебя о своем появлении, а ты начнешь учиться искусству охоты у нее. Пройдет много лет, прежде чем ты поймешь, что достоин своего последнего поединка, и твой хищник будет вынужден принять твой вызов. И только от тебя всегда будет зависеть, чем закончится твоя последняя охота. Теперь ты знаешь все, мне больше нечему учить тебя!
* * *
Старики рассказывали, что однажды далеко в горах пастухи слышали нечеловеческий вопль, вопль, который не мог принадлежать ни одному живому существу. Говорят, что это Ли Чжоу сумел поразить свою смерть, но никто и никогда так и не узнал этого. Никто и никогда так и не узнал, чем закончилась последняя охота Ли Чжоу.
