Герои стала деловито обшаривать здание в поисках всего, что могло бы пригодиться, а Афа бессильно упал тяжелой головой на стопку карт и неверных расчетов, настаивая, что они ошиблись, что гора на месте, просто они пришли не туда. Лишь два часа спустя им удалось успокоить великовозрастного ребенка, пообещав ему заночевать здесь и, несмотря ни на что, развернуть «Зобл». Вершина или плато – здесь все равно был радиопередатчик; у Киры даже перехватило дыхание при виде огромной ажурной металлической конструкции старой башни. Афа заверил их, что подсоединил все правильно, но, пока он закончил, успело стемнеть, и они не могли убедиться в этом до утра. Не находя себе места от бессильного ожидания, Кира, чтобы сделать хоть что-то полезное, стала приводить в порядок шерсть Бобо, Сэмм присоединился к ней.
– Я знаю, что он нам нужен, – тихо начал Сэмм. – Не знаю только, насколько он способен нам пригодиться в таком виде.
– Так вот как ты о нем думаешь? – вскинулась Кира. – Как об инструменте?
– Ты знаешь: я не это имел в виду. Просто говорю, что волнуюсь. Мы здесь, в безлюдье, всего неделю, а впереди по меньшей мере три недели похода до Чикаго, если не больше. К тому времени, как мы туда доберемся, он будет уже ни на что не годен.
– Значит, нужно помогать ему пребывать в спокойном расположении духа, – заявила Кира. Словно в ответ на ее реплику, Афа вскочил и заковылял к лошадям, сжимая драгоценный рюкзак в руках.
– Надо возвращаться, – начал он, пытаясь ухватить седло Батрачки одной рукой. – Весь мой архив – все, что мы ищем, я уже все нашел, нам не нужно идти в информационный центр, нам нужно вернуться. Все как раз там. И там безопасно…
– Не волнуйтесь, Афа, – Кира как можно мягче отобрала у него седло. Волнение гения передавалось лошадям, Сэмму с трудом удавалось их успокоить. – Идите сюда, – взяв гиганта за руку, она отвела его обратно к огню. – Вот так, хорошо. Расскажите мне о своем архиве.
– Ты видела его, но видела не все. Ты не видела комнаты звукозаписи.
– Я обожаю лабораторию звукозаписи! – возразила Кира все тем же ласково-успокоительным голосом. – Это же там, где вы храните всю переписку «ПараДжена». – Она поддерживала разговор в надежде, что обожаемая тема поможет улучшить настроение Афы, и после почти получаса он, кажется, наконец успокоился. Кира раскатала ему постель, и тот заснул, обнимая рюкзак, будто любимого мишку.
– Он становится хуже, – в который раз повторил Сэмм.
– Что впечатляет, – не смогла сдержаться Герои, – если учесть, как плох он был с самого начала.
– Я о нем позабочусь, – заверила их Кира. – Афа дойдет до Чикаго.
– Ты так говоришь, словно худшее, что может случиться, – это если он окончательно расклеится и станет ни на что не годным, – вспылила Герои. – А я боюсь, как бы у него не замкнуло и он не убил бы нас. Вчера он решил, будто Сэмм хочет украсть его рюкзак, позавчера уверял, что ты пытаешься читать его мысли. Меня обвиняет в том, что я партиалка, дважды на день.
– Но ты действительно партиалка, – заметил Сэмм.
– Тем более не хотела бы, чтобы он по этому поводу ярился. На этой ретрансляционной станции есть три химиката, из которых можно сделать бомбу, и, зуб даю, этот ученый идиот прекрасно знает, как использовать все три. Он действительно гениален, как ты говорила, но совершенно не в себе, и не о таком приятном попутчике я мечтала.
Кира изучающе посмотрела на Герои в свете пламени – мотыльках рыжего света и темно-коричневой темноты, плясавших вокруг нее. Партиалка выглядела уставшей, что само по себе пугало. До сих пор Герои была сама неуязвимость, ее профессионализм превышал все, на что Кира осмеливалась надеяться, но если она не засыпает ни на минуту, опасаясь подвоха со стороны безумца… Кира почти беззвучно прошептала:
– Чего ты хочешь?
– Я? – усмехнулась Герои. – Я хочу пойти домой и спасти партиалов. По-моему, я достаточно ясно выразилась.
– У него в рюкзаке портативный компьютер, – вступил Сэмм, – и «Токамин» как источник энергии – возможно, это частично объясняет его психические проблемы – если он получил дозу облучения. В любом случае, он, наверное, сможет показать нам, что делать, когда мы доберемся до Чикаго, если даже окажется не в состоянии работать сам.
– Я поговорю с ним завтра, – заверила Кира. – Мне он доверяет больше.
– Ага, только не читай его мысли, – хмыкнула Герои. – Его это, знаешь ли, бесит.
Кира с удивлением посмотрела на двух партиалов – двух других партиалов, напомнила она себе. Что случится, когда они дойдут до Чикаго? Окажется ли он наводненным стражепсами или драконами, или еще чем похуже? Предаст ли их Афа? Или Герои? Сколько бы они ни подшучивали друг над другом, Герои всегда оставалась в стороне, была скорее наблюдателем, чем участником. За чем она наблюдала? За кем?
Кира спала, прислонившись к дереву, спиной к костру, зажав автомат в руках. Утром они проверили солнечные батареи – ретранслятор включился мгновенно; Афа явно знал свое дело. Сэмм кивнул, не проронив ни слова, но Кира почувствовала, что он впечатлен. Она похлопала гиганта по спине:
– Отличная работа!
– «Зоблы» очень надежны, – ответил тот, хотя, судя по голосу, был «далеко». – Для повышения эффективности в них используется сумасшедшая коровья матрица вокруг легированных кристаллов кремния.
Кира кивнула, не зная, в какой степени его ответ был высокой технологией, а в какой – просто бредом сумасшедшего. Гениальный инженер и малый ребенок в Афе все теснее сплавлялись друг с другом, к добру или к худу – пока было непонятно. Девушка опасалась, что ментальный корсет, удерживавший его сознание, начинал трещать.
– Давайте проверим радио, – предложила она. Афа безропотно включил передатчик и стал аккуратно поворачивать ручку, погружаясь в родную стихию техники. Повернет – послушает, повернет – послушает, и, наконец, наткнулся на сигнал, явно передаваемый людьми (или партиалами). Кира наклонилась поближе, пока Афа подстраивал частоту.
– …отступили. Наши источники на острове сообщают, что это только…
– Партиалы, – уверенно сказала Герон.
– А можешь сказать, какие именно? – спросила Кира. Афа шикнул на них, склонив голову к динамикам.
–.. убивая новую жертву каждый день.
– Северяне, – определила Герон. – Ребята Тримбл, из роты «Б».
– О чем они? – забеспокоилась Кира.
Глаза Герон сузились в щелочки.
– Возможно, о сроке действия.
– Нужно найти Маркуса, – объявила Кира и мягко отодвинула Афу от шкалы настройки. Они с Маркусом разработали схему смены частот еще во время наступления партиалов, рассчитывая, что так их разговоры будет труднее перехватывать. Она сложила дни в голове, высчитывая сегодняшнюю частоту и отчаянно надеясь, что он по-прежнему выходит на связь.
Повернув ручку настройки, Кира включила микрофон.
