Начали сбываться предсказания Загбоя. Река зашумела, вода стала мутной. В нарастающем круговороте понеслись прошлогодние почерневшие листья, отмершие хвоинки, застаревшая чаща, мелкие прутики ольхи и более крупные сучки деревьев. Очень скоро течение понесёт вырванные кустарники и даже деревья.
Но вот наконец-то благодаря настойчивости, умению и стремлению Загбоя и Ченки тумэлэн готов. Четыре сухостойных пихтовых кряжа крепко перевязаны гибкими тальниковыми прутьями. Четырёхметровое плавающее средство готово к покорению небольшой реки. Посреди плота – помост из жердей. На него уложены потки с пушниной. Самое ценное и необходимое – ружья, топоры, продукты, посуду и более мелкие вещи, как то: спички, провиант – Загбой решил плавить в первую очередь. Однако Дмитрий упросил его сначала доставить на противоположный берег пушнину, а потом уже все остальное. Эвенк согласился, нагрузил свой корабль объёмистым грузом, сразу прикинул, сколько раз ему и Ченке придётся пересекать течение, и поторопился: шесть ходок – дело нешуточное. Пусть в этом месте река шириной около пятидесяти метров, но всё равно на переправу уйдёт какое-то время, а река поднимается на глазах.
Дружно взметнулись и утонули прочные шесты. Загбой в корме, Ченка на носу. Неуклюжий тумэлэн, опасно покачиваясь из стороны в сторону, медленно поплыл через течение и через минуту ткнулся в каменистый берег. На разгрузку ушло не более полуминуты. Назад плот вернулся гораздо быстрее. Пока плавили пушнину, Дмитрий волновался, с замиранием сердца следил за проворными лоцманами, которыми выступали низкорослый мужчина и хрупкая, маленькая девушка. В какой-то момент купцу казалось, что они не справятся с возложенной задачей, утопят груз и утонут сами. Но ловкие, уверенные движения, своевременная постановка шестов подсказали обратное. В какой-то миг Дмитрий представил, что отец и дочь всю свою жизнь только и делали, что от зари до зари работали на переправе груза через реку.
И вот наконец-то, к огромному облегчению Дмитрия, закончился последний рейс. На том берегу – гора поток и вьюков. Здесь остались только олени и он. Перерезая уже бурное течение, плот возвращается. Загбой и Ченка напрягают все усилия, прикладывают всё умение для сопротивления потоку. Громоздкое, неуклюжее сооружение сильно парусит на поверхности воды и, едва не завалившись за границу слива, в бушующий перекат, всё же пристаёт к берегу. Теперь проблема лишь в одном – как переправить оленей.
Загбой хочет переплавить Дмитрия на плоту, но река с каждым мгновением дурит всё больше. Вот уже поплыли первые деревья. Это опасно, так как громоздкие стволы могут сбить плывущих, и неизвестно, смогут ли люди вернуться за оленями. Тогда охотник решает разделить вьючных животных на три части, по количеству людей, чтобы в поводу загнать их в реку и переплыть с ними на их спинах. Выбора нет. Ситуация с каждым мгновением меняется в худшую сторону и надо торопиться.
Загбой отвязал повод между тринадцатым и четырнадцатым оленями, резво вскочил на передовика, смело направил свою группу в воду. Дружная цепочка оронов, поддерживаемая друг другом, осторожно потянулась через реку, уже через несколько минут, благополучно переправившись через бурный поток, встала между стволов деревьев желанного берега.
Наступила очередь переправы Дмитрия. Оставшиеся десять оленей были поделены пополам, по пятёркам, так что преодоление водной преграды обещало быть более безопасным. Вот вторая цепочка вошла в быстрый поток. Какое-то расстояние вьючные животные осторожно ступали по каменистому дну. Затем, добравшись до глубокого места, поплыли.
Русский припал к шее своего верховика и как мог помогал оленю в достижении его цели. Он крепко держал повод, подгонял орона и даже подгребал рукой ледяную грязную воду. Несмотря на сильное давление паводка, плывущая пятёрка благополучно достигла середины реки. Казалось, что успех задуманного был разрешён в пользу людей. Загбой, торопливо стучал топором. Охотник хотел развести жаркий костёр. Ченка медленно правила своего учага к переправе. Каждый был занят своими делами, и никто не видел, как где-то в глубине реки, подхваченная бурным течением, из водоворота вылетела тёмная тень чёрной торпеды.
Топляк – затопленное водой дерево – появился на поверхности реки неожиданно. Вывернувшись из мутного потока, разорванным концом он приподнялся на некоторую высоту и, увлекаемый собственной тяжестью, опустился на голову четвёртого оленя пятерки Дмитрия. Это произошло так быстро, что в первые мгновения никто из людей не мог в полной мере оценить случившееся.
Ченка видела вывернувшееся дерево, как оно накрыло и утопило оленя, предупредительно закричала, но было слишком поздно. Под тяжестью топляка четвёртый орон скрылся под водой.
Дмитрий услышал крик, повернулся назад, но из-за шума говорливого переката не мог разобрать её слов. Однако сомкнувшаяся вода над утонувшим оленем подсказала, что произошло что-то непредсказуемое, страшное. Желанный берег вдруг остановился на месте и поплыл назад. Обман зрения, течение реки не скоро навели его на мысль, что удаляется не берег, а он вместе с оленями двигается к перекату. Где-то сзади забился обречённый олень. За ним, увлекаемый крепким поводом, нырнул ещё один, пятый орон. Следующим был третий крепыш – учаг. Сбившаяся цепочка, подхваченная топляком и течением, перевалилась за границу слива и с нарастающим ускорением врезалась в бушующий перекат. Передовой учаг, на котором плыл Дмитрий, все ещё пытался противиться природной стихии. Чувствуя приближение смертельной опасности, он изо всех сил старался достичь берега, судорожно дёргался вперёд, отталкивался ногами от дна. Но непосильный груз сбившихся в неразборчивую массу ведомых оленей все быстрее тянул его за собой в хаос бушующих волн. В водовороте стремнины, брызг, бьющуюся о подводные камни воду замелькали копыта, головы, рога.
На призывный голос Ченки о помощи на берег выбежал Загбой. В какой-то миг охотник замер от страха, но потом, справившись с чувствами, закричал, замахал руками:
– Режь! Режь повод!!!
Но где там… Из-за грохота рвущегося переката Дмитрий не слышит охотника. Он уже несколько раз нырял с головой в ледяную мутную воду и теперь, едва не захлебнувшись, ловил открытым ртом воздух и цеплялся скрюченными пальцами за рога передовика.
А река ревёт, бушует, несётся вперёд, в невидимую даль. Вода шипит, свистит, ухает. И нет спасения в этом смертоносном аду ни оленю, ни человеку. Тела животных бьются о камни, крутятся волчком в водовороте. Кто-то из них уже мёртв, захлебнулся. И только Дмитрий, вцепившись в рога своему орону, борется за свою жизнь.
Но слишком велико расстояние до спасительного берега. До тальниковых зарослей, густо покрывших границу земли и воды, не менее сорока метров. Добраться самостоятельно вплавь тонущему человеку тяжело. А олень, как бы ни старался, не сможет вытянуть за собой на поводу своих четырёх собратьев.
Дмитрий наконец-то понимает это, хочет обрезать повод. Он хватается за нож, но острое жало не слушается его руки, выскальзывает из скрюченных пальцев и тонет в невидимой глубине. Дмитрий глубоко стонет, крутит головой в поисках бесполезного спасения. Разумная мысль самосохранения всё же заставляет его держаться на поверхности воды как можно дольше и он, понимая это, крепко держит оленя за рога.
