– Да, но на воле их осталось не так много, – сообщил демон. – Пока тепло, они пасутся на горных лугах, а к зиме убегают в теплые края.
– Наверное, им приходится тратить на дорогу несколько месяцев?
– О, нет! Теплые края тут же, немного к западу – долина гейзеров не замерзает всю зиму.
– А… сейчас с ней что? – с недоверием, обидевшим, казалось, незваного слушателя, Иванушка покосил глазами на страуса.
– По натуре они очень впечатлительные. Сейчас ей, наверное, птичек жалко, – предположил Конро и нетерпеливо сделал жест Ивану не отвлекаться.
Царевич согласно кивнул, собрал в кучу разбежавшиеся воспользовавшиеся было моментом мысли и довел свой рассказ до его логического завершения.
– Это всё?… – прошептал Туалатин.
– Да, – кивнул Иванушка. – Если ничего не забыл, то всё.
– Да вроде ничего не забыл, – пожал плечами Агафон.
– Как по писанному изложил, – кивнул дед Зимарь. – Словечко к словечку, как стежок к стежку.
– Тогда… дайте мне… немного времени… – попросил старый демон и закрыл глаза.
Раздалось легкое шуршание и поскрипывание, как будто камни терлись о камни. Агафон хотел полюбопытствовать у Конро, что это значило, но увидел выражение его лица и решил, что это не так уж и важно.
В напряженном молчании прошла минута, и Туалатин открыл вспыхнувшие черным светом глаза.
– Твою жену украли по приказу правителя царства Костей…
– Что?!..
– Как?!..
– Этого… этого… этого…
– …но и это еще не всё, – твердым голосом продолжал он, невзирая на всплеск эмоций. – Твоей стране грозит смертельная опасность. Она должна быть завоевана царем Костеем, и очень скоро. На его стороне мощная магия и большое войско. Лукоморье может быть обречено…
– Этого не может быть!..
– Мы не допустим!
– Значит, царевна Серафима все еще в мерзких кровавых лапах этого… этого… этого…
– А вот этого я не видел, Агафон… Коник, внучек… помоги мне, пожалуйста… – голос Туалатина вновь стал прерывистым и слабым, словно сила, питавшая его во время прорицания, покинула его.
Конро коротко кивнул, положил руки на колени и закрыл глаза. Пещеру наполнили те же звуки, что и раньше, когда в будущее пытался заглянуть его дед. Но на это раз всё окончилось быстрее – через несколько секунд демон открыл вспыхнувшие огнем рубины и кивнул:
– Твоя жена сбежала…
Царевич не знал, стоит ли ему удивляться по этому поводу, немного подумал, и удивляться не стал, решив для начала просто порадоваться, а потом начать гордиться.
– …и направляется домой…
– А Лукоморье? Как нам победить Костея? – Иванушка подался вперед так, что съехал с гладкого как лед куба и приземлился у ног Конро.
Тот помог ему встать.
– Вы должны встретиться с царевной до того, как армия царя Костея осадит ваш главный город. Иначе и он, и вся страна погибнет.
– Мы вылетаем в Лукоморск немедленно! – Иван кинулся было к выходу, но тяжелая каменная рука задержала его.
– Не торопись, – проговорил Конро. – Всему свое время. Победить Костея мало – надо разбить его войска. У вас сейчас для этого недостает солдат.
– Откуда ты… А, ну да… Но что нам делать?
– Вам нужно на чашу своих весов подкинуть несколько камушков, – загадочно прогудел молодой демон и, Иванушка мог бы поклясться, подмигнул.
– Что ты придумал… Коник… – старик оторвал голову от подушек и вопросительно взглянул на внука.
– Не переживай, дед, – успокаивающе погладил его по руке Конро. – Я не собираюсь лететь с ними.
– Тогда?…
– Да. Завтра мы совершим набег на стихийный рынок.
– Ты хочешь взять… наших гостей… с собой?… – встревоженно переспросил дед.
– Кхм… – почесал подбородок Конро. – Верно… Это я не подумал… Ладно, я один схожу.
– Почему это один? – сразу заершился Агафон.
– Потому что наши продавцы не переносят мясокост… людей еще больше, чем мы, – признался молодой демон. – И даже я не смогу защитить вас от них. А если завтра там случатся еще и мои соплеменники…
– Понятно, – признал поражение чародей и развел руками.
– Правильно… – довольный, похвалил его дед и с облегчением снова откинулся на подушки. – Сходи сам… выбери самое лучшее… отдай всё, что у нас есть…
– Так и сделаю, – кивнул внук.
– Погодите, погодите, – тревожно завертел головой царевич, чувствуя, что только что за них тут что-то решили, а он даже не догадывался, что. – Куда это мы пойдем или, вернее, уже не пойдем? Что это за спонтанный базар? Что нам там надо?
– Стихийный рынок, – улыбнувшись, поправил его Конро. – Рынок, где можно купить любое стихийное бедствие по своему вкусу.
– А такое бывает? – загорелись в этот раз профессиональным интересом глаза Агафона. – Никогда о таком не слышал!
– Мясокост… люди и не подозревают о его существовании, – снисходительно усмехнулся внук Туалатина. – Скорее, они привыкли ощущать на своих шкурах действия его товара.
– Это как это? – наморщил лоб дед Зимарь. – Ты хочешь сказать, что все наводнения, пожары, нашествия саранчи и так далее – ваших рук дело?
– Нет, что вы, дед Зимарь, пожары, наводнения и саранча спросом среди нас не пользуются. Никто не хочет, чтобы его собственное жилище было расколото и обвалилось, гореть в горах особенно нечему, а саранча сдохнет от голода через день. Они продают нам старые добрые испытанные горные стихии. Мы пользуемся ими, чтобы отвадить слишком любопытных мяс… людей. Понравится одному – не пройдет и полгода, как он притащит за собой целую артель рудокопов или каменотесов, и тогда бороться с ними уже бесполезно.
– Но вы сказали – «рынок». Значит, кто-то их делает – или добывает? – и продает?
– Да, – подтвердил демон и непроизвольно поморщился. – Их делает Древний Народ. Мы называем их «шепталы».
– Они такие же, как вы?
– Нет, ничего общего, – замотал головой Конро, как будто не желал, чтобы кто-то даже на мгновение считал их похожими. – Они живут очень глубоко под землей, там, где кипят первозданные стихии, еще смешанные с чистой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ – никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон.
– Почему? – непонимающе нахмурился Иван.
– Кажется… у людей есть выражение… – приоткрыл глаза Туалатин, – «мурашки по коже»…
– Понятно… – медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил:
