– В этом деле… лучше перебдеть… чем недобдеть… – строго поднял к потолку палец маг, почесал под системой веревочек, надежно крепящих ветвистый олений рог к макушке, и прибавил скорости. – Не вздумай пока… снимать маску… опасная зона… еще не покинута…
– А когда… снимать?.. – пыхтя и отдуваясь, как паровой автомобиль, сдавленно прохрипел на бегу эрл, побагровевший и обливающийся потом под оскаленной личиной вепря.
Развесистые лосиные рога его задели настенное кольцо для факела, предательски съехали в район ушей и принялись колотить по плечам при каждом шаге, прыге и скоке.
– Сиххё вас раздери… – глухо прорычал Ривал, не дождавшись ответа на свой вопрос насущный, оглянулся на чародея, всё еще не расстающегося с комплектом лицевых рогов и длинным изогнутым клювом змееконя, и раздраженно сорвал противочумную защиту. – Я и без чумы всякой… скоро в этом… копыта откину…
– Куда… ведет… эта… лестница?.. – просипел громким голосом из тыла Кириан.
– На первый этаж, – коротко бросила Сенька под дробный перестук каблуков по изношенному древнему камню. – Выходит за кухней… Почти у двери во двор…
– Может, его окликнуть? Конначту? – подпирая приотставших гвентян подобно несущемуся с горы снегоочистителю без тормозов, предложил Олаф гулким шепотом, перекрывающим топот их ног.
– Ладно, так догоним! – отмахнулась царевна и, завидя внизу за последним поворотом тусклый свет догорающего дежурного факела, азартно прошипела: – Первый этаж!!! Скорей!!! Пока он не налетел на кого-нибудь из уладов!!!
Спасатели дружной запыхавшейся гурьбой вылетели в коридор и тут же – по знаку Сеньки – свернули налево. Через несколько шагов они наткнулись на распростертого на полу стражника, и почти сразу же – на полуоткрытую дверь.
– Опоздали, налетел… – пробормотал Кириан, звонко спотыкаясь о пику и хватаясь за плащ Агафона, чтобы не упасть.
– Тихо ты, гиперпотам!!! – приглушенно зарычал Ривал, гневно ткнул барда кулаком в спину, и с не меньшим грохотом и треском наступил на щит.
– От гиперпотама слышу, – буркнул обиженный певец под звон отфутболиваемого в стену шлема.
– А этот Конначта парень не промах, – одобрительно хмыкнул себе под нос отряг, ловко перескочил через второй щит и выбежал замыкающим во двор.
– Туда!!! – Сенька метнулась было вправо, но слева, в свете луны, успевшей выползти из-за башни и пристроиться передохнуть на гребне стены замка, мелькнула и пропала завернутая в плащ фигура, несущаяся опрометью в сторону сараев и конюшен. – Он там!!!
– Прыток парень… – легко переходя с места в карьер, усмехнулся конунг. – Словно знает, куда бежит…
Подобная же мысль, казалось, пришла одновременно в голову и Серафиме, потому что недоумение в компании с тревогой появились и остались на ее лице.
– К-куда он несется, идиот… – сердито прошептала она, изо всех сил работая локтями. – Там же калитка… стража… конюхи, наконец…
Отряд вбежал в густую черную тень, улегшуюся между амбаром и конюшней, снес пару бочонков, растоптал кучу прошлогоднего сена, опрокинул тачку с навозом, раскидал корзины с остатками сморщенной прошлогодней картошки, вылетел на свободное пространство, нырнул в тень другого сарая – со сходными разрушительными и звуковыми эффектами.
Слыша, как под подметками четырех пар сапог гибнут за ее спиной пустые клетки для кур, так ловко и своевременно перепрыгнутые ей секунду назад, царевна испустила тоскливый стон.
Дом сумасшедший на выезде… Где это видано, чтобы спасатели за спасаемым гонялись, как волки за зайцем, по всему замку?! Дракон в лавке хлопушек и фейерверков наделал бы меньше шуму! Если пол-Улада еще не на ногах, значит, они все глухие…
Сзади донесся треск чего-то хрупкого и деревянного, громко прощающегося с жизнью под аккомпанемент отборных отряжских проклятий. Сенька болезненно скривилась. Мосты были сожжены, Рубикон перейден, осушен, забетонирован, а площади сданы в вечную аренду под гиперярмарку.
Объяснить подобный бег поверх препятствий не только Морхольту, но и самому последнему тупоумному караульному у ворот возможности у них не было никакой. Оставалась одна надежда – вовремя догнать мчащегося, словно одержимый, Конначту, пока тот не напоролся на ночных дозорных или очередную партию бдительных слуг, прыгнуть на Масдая и дуть отсюда почем зря, к условленному месту встречи с Огрином и компанией. Скрытная операция, раскатай тебя гиперпотам! Топот, гром, треск, стук, бряк, собаки…
Впервые за весь пробег Серафима споткнулась едва ли не о собственные сапоги и чуть не растянулась под ногами у основных сил, несущихся буйным горным потоком.
Сердце ее подскочило и застряло где-то в горле. На лбу выступил холодный пот.
Собаки. Огромные свирепые псы, которые к этому времени должны были заливаться как лукоморские соловьи, молчали! Куда они подевались? Что происходит? И где этот треклятый Конначта?!..
За несколько секунд преодолев облитый серебристым светом открытый участок двора, группа преследователей нырнула в смоляную тень крепостной стены. Грохоча подкованными каблуками по булыжнику, они промчались еще несколько десятков метров, следуя как за маячком за белоснежным обрывком простыни, привязанным ранее к Сенькиному рукаву именно с этой целью, и вдруг, словно с размаху налетев на неприступный камень укреплений, остановились у калитки.
У распахнутой настежь калитки, если быть точным.
Рядом с которой валялись без признаков сознания трое солдат и пятеро лохматых волкодавов.
– К-кабуча… – царевна вздрогнула и сайгаком выпрыгнула из подозрительно темной лужи на неровном булыжнике двора.
– Н-никогда не подозревал… что его… к-король… В смысле, н-наше… в-величество… может… одним м-махом… – потрясенно прохрипел менестрель, согнувшись пополам от колики в боку, свистения в груди и заплетания в ногах.
– Чего… стоим? – обессилено повис на Олафе подоспевший Агафон.
– Где… король? – в изнеможении ухватился за него замыкающий процессию Ривал.
Метрах в сорока, среди уснувших домов деревеньки, утопающей в буйных цветущих кронах бесчисленных яблонь, мелькнула в свете луны на перекрестке улиц и пропала за углом крадущаяся тень.
– Король?
– Король?
– Король?..
Сенька подскочила, вытянула шею, вперилась напряженным взглядом во тьму… И похолодела.
За первой тенью торопливо крались, воровато пригибаясь к земле, другая, третья, четвертая… Пятая и шестая тащили в руках, кривясь и сутулясь, нечто большое, длинное и тяжелое. До боли похожее на неподвижного человека. Завернутого в одеяло.
– Это не король, – бесцветным голосом изрекла царевна, судорожно сжимая руку с кольцом-кошкой в кулак. – Король не это.
– А кто?! – Ривал со свистом всхлипнул грудью, вздымающейся как чрезвычайно сейсмоопасная зона.
