Кипящей от праведного возмущения Эссельте хватило нескольких метров, чтобы с горечью убедиться, что или не всё в романах соответствует правде жизни, или ей в силу какого-то родового проклятья достался кавалер, к поднятию тяжестей даже в положении стоя абсолютно не пригодный.
– Айвен, отпусти меня! Я всё прощу! – взмолилась она, когда в очередной раз ее ноги встретились с неопознанным, но чрезвычайно колючим кустом, оставляя на ветках клочки шелковых чулок, а на икрах – царапины.
Иванушку долго уговаривать было не надо.
– Ты уже отдохнула, радость моя? – с облегчением выдохнул он, и бережно и мягко поставил принцессу на муравейник.
А в это время на верхушке покинутого ими в такой спешке холма, среди кустов, материализовалась сначала черноволосая голова, потом седая, а за ними еще с полдюжины – покрытых разноцветными платками. Седая задержалась на миг, покрутилась, но тут же выкрикнула нечто радостное. Через мгновение ее счастливый обладатель вынырнул из зарослей ежевики и, хватаясь попеременно то за грудь, то за бок, и опираясь на сучковатую длинную палку, пошкандыбал по широкому следу из изломанных веток и притоптанной травы, оставленному беглецами, к ярко-красному пятну, виднеющемуся сквозь ветви ближней рощи.
– Бежи-и-и-и-им!!! – задрав юбки и проворно ухватив туфли в руки, Эссельте помчалась так, что Иван за ней еле поспевал. – Это Огрин!.. Архидруид!.. Он прикажет… вернуть меня… на корабль!
Иванушка оглянулся на бегу, рискуя встретиться в лобовом столкновении с одним из зеленых патриархов леса, его отпрыском, или огромным валуном, занесенным сюда когда-то эмигрирующим ледником, и отчаянно простонал сквозь зубы.
Преследователи были так близко!.. Убежать от них теперь было делом почти невероятным. Уничтожить? Вопрос так даже не стоял. Спрятаться?.. Но какой смысл? Их моментально най…
И тут царевича осенило.
Спрятаться, пропустить погоню мимо себя, вернуться, сесть обратно в свою лодку, прорубить дно в лодке чужой, и попытать счастья в другом месте, что бы его милая ни изрекала про риск и опасности коварного пролива.
– Дорогая… стой! – не без труда поравнявшись с принцессой, лукоморец схватил ее за руку, и едва снова не был повален наземь волшебной силой инерцией.
– Ты… будешь… драться? – остановилась, ловя ртом воздух, и оживилась гвентянка.
– Нет! – радостно мотнул головой Иван. – Мы укроемся!.. За теми камнями!.. Скорей!
И не говоря больше ни слова, он потянул ее назад, к исполинской каменной россыпи, поросшей редким, но настырным молодым подлеском, сумевшим отыскать скудные порции земли в их неровных боках и макушках. Издалека это неприступное сборище валунов казалось почти однородным массивом, но, пробегая мимо, лукоморец к радости своей и изумлению вдруг заметил, как в глубине широкой трещины мелькнул отголосок слабого солнечного света. Значит, камни скрывают за своими громоздкими тушами пустоту! А если в нее еще и можно пролезть…
Проверить весьма своевременную и чрезвычайно полезную гипотезу было недолго, и уже через несколько секунд царевич проталкивал недовольно пыхтящую гвентянку сквозь открывающийся меж глыбами узкий проход.
Оказавшись в безопасном и укромном месте, принцесса рухнула в изнеможении наземь, и замерла, прерывисто дыша. Иванушка облегченно вздохнул, и хотел было опуститься рядом, как вдруг вспомнил нечто важное, молниеносно оторвал от края плаща Эссельте лоскут, подобрал с земли камень и ужом на четвереньках выскочил обратно. Пробежав, пригибаясь, несколько метров в противоположную от их убежища сторону, он изо всех сил метнул свой обернутый алым снаряд в глубь леса, и торопливо вернулся назад.
Эссельте, почти без сил, оперевшись на руки, полулежала на сырой земле, покрытой прошлогодними листьями, кое-где приподнятыми бледной чахлой травкой, и пыталась восстановить дыхание.
– Что… это… ты… сделал? – свистящим тихим шепотом проговорила она.
– Военную… хитрость… – гордо взглянул на нее Иван, так же судорожно заглатывая влажный холодный воздух вечной тени.
Казалось, в этот оплот каменных великанов не только не добралась весна, но даже солнце, пробиваясь неохотно сквозь переплетенные над их головами ветки худосочных деревцев, светило по-иному – бледно, серо и тускло.
– Какой… ты… умный!.. – старательно восхитилась принцесса.
– Не я… – вспыхнул горячей волной и скромно потупился лукоморец. – Это мне рассказывала… рассказывала…
Он растерянно умолк и принялся нервно тереть ладонью лоб, страдальчески морща нос и беззвучно шевеля при этом губами, словно пытаясь выговорить то, чего отродясь не знал и, наконец, сдался.
– Это мне кто-то рассказывал… давно. Как они тоже… убегали от врагов… и бросили в сторону… платочек… для отвода глаз… Это сбило неприятеля… со следа…
– Тс-с-с-с! – пугливо прошипела Эссельте ему в ухо, и Иван незамедлительно и послушно захлопнул рот. – Они близко!..
Царевич прислушался. И верно. Невдалеке, слегка приглушаемый окружившей их каменой стеной, послышался топот нескольких пар ног, направлявшихся в их сторону. Беглая парочка отпрянула от узкого просвета и, затаив дыхание, прижалась к холодным гладким бокам исполинских валунов.
Пробегут?..
Остановятся?..
Разгадают?..
Не додумаются?..
Шаги промчались на несколько метров вперед, потом постепенно – одни за другими – остановились.
– Где… они? – сердито хрипя и свистя, словно порванные мехи гармошки, вопросил надтреснутый и запыхавшийся старческий голос почти рядом с каменным прибежищем влюбленных. Его обладатель явно не претендовал на призовые места в кроссах по пересеченной местности.
– Не знаю… – растерянно отозвался другой – сиплый и грубый – похоже, из самого авангарда. – Не видать нигде…
– Надо… следы искать! – осенило третьего, недалеко от него.
– Ищи, – с готовностью согласился четвертый.
– Кхм, – сказал третий и умолк.
– А может, вам… поглядеть… эту штуку?.. Она подска… – спешно начал было голос пятый, нервозно подкашливающий, но тут встрял шестой, дрожащий и сбивающийся от гиперпотамовой дозы адреналина и возбуждения погони.
– Туда!.. Они… побежали туда!.. Там… кусок плаща!.. Ее высочества!.. За ветки зацепился!.. Я нашел!
– Молодец!!! – хрипло гаркнул старческий голос, и зондеркоманда Огрина, радостно галдя, сорвалась с места и помчалась в сторону, указанную находкой.
– Удалось!!!.. – почти беззвучно воскликнула гвентянка и прижала к груди ладони, измазанные грязью и остатками ломких прелых листьев. – Я так волновалась!.. Так боялась!.. Просто сходила с ума!.. Но теперь они не вернутся… Ведь правда, Айвен?.. Они не вернутся?
– Надо бежать к лодкам, – торопливо прошептал Иван, не столько нервно, сколько зябко подергивая плечами.
