– Вы правы, – ответила леди Бассет, понурив голову для того, чтобы фаворитка не заметила усмешки на губах, – я об этом забыла.
– То-то же, – торжествуя, сказала Кэтрин. – Но я никогда не забываю преданных и верных мне людей, мои дорогие. Поэтому примите от меня вот эти маленькие дары.
Она открыла сундучок и вытащила из него две алебастровых коробочки для леденцов. Они были украшены сверкающими камнями, так переливавшимися в лучах заходящего солнца, что казалось, будто Катерина держит в руках две маленькие звездочки.
– Это вам, мои милые, – искренне улыбаясь и протягивая фрейлинам подарки, произнесла Катерина. – А будете мне и дальше так верно служить, так скоро станете купаться в золоте.
У Джоан загорелись глаза. Бедная дурочка и не мечтала о таком подарке, какой преподнесла ей судьба, сделав фрейлиной королевы. А в том, что ее подруга вскоре станет королевой, сомнений быть не могло. Единственное препятствие к этому было сегодня устранено. Имелась еще одна маленькая проблема в виде неродившегося ребенка, но леди Бассет, вызвавшаяся помочь уладить дело, уверила, что все будет хорошо. Она, дескать, уже нашла подходящую женщину, готовую за деньги все сделать и молчать до гробовой доски.
– Граф Томас Сеймур! – объявил слуга, появившись в дверях.
– О, зовите его скорее, – замахала руками фаворитка. – Все идет по плану.
Она села в кресло, расправила платье и приняла горделивую позу, степенно сложив руки на коленях. Такой и увидел ее граф Сеймур, даже не подозревавший о роли, отведенной ему леди Говард.
– Миледи, я польщен вашим вниманием, хотя и не понимаю, чем его заслужил. Но если я могу быть вам чем-то полезен…
– Можете, можете, – прервала его речь Кэтрин. – Присаживайтесь, граф, вот сюда… Да поближе, вы что, боитесь меня? – Катерина готова была засмеяться, но осеклась, так как понимала серьезность предстоящего разговора. – Мне доложили, что вы просили руки у моей будущей падчерицы, – продолжила она разговор с видом светской львицы. – И что вам сказали?
– Увы, мне разбили сердце отказом, – густо покраснел граф Сеймур, вспомнив, в каких именно выражениях ему отказали.
– Мне так жаль, милый граф. Но Мэри еще молода и не всегда отдает себе отчет в своих действиях.
– Она попросила мне передать, что она согласна? – встрепенулся Томас.
– Не хочу вас вновь обольщать призрачными надеждами, чтобы потом разочаровывать, – наигранно тяжело вздохнула Катерина. – К несчастью, мнение моей будущей падчерицы не изменилось, хотя я не понимаю, куда смотрят ее глаза. Вы знатны, достаточно богаты, приняты при дворе благодаря влиянию покойной сестры, вы красивы, наконец. А что еще нам, женщинам, нужно? – Катерина бросила лукавый взгляд на собеседника.
Тот заерзал в кресле и, не зная, что ответить фаворитке короля, задал самый первый пришедший ему в голову вопрос:
– Король не планировал ли в ближайшее время отправиться на охоту?
– Нет, граф, о какой охоте может идти речь, когда на носу наша свадьба.
– О, простите, я не подумал… Конечно, такое важное событие для королевства!
– Я тоже об этом говорила Генриху, но, увы… – сокрушенно покачала головой Кэтрин, обиженно надув губки. – Он не хочет шумной свадьбы, ссылаясь на неспокойные времена.
– Учитывая политическую обста… – начал было объяснять граф, но Катерина запротестовала:
– Никакой политики! Она мне до смерти надоела! Политика, политика, политика! Как будто у мужчин других тем для разговора нет… Давайте лучше поговорим о любви.
– О любви? – удивился граф Сеймур, настороженно поглядев на фаворитку. – Я… и предположить не могу…
– Погодите, граф, – опять перебила его Катерина. – Сейчас я вам все объясню.
– Я весь внимание, миледи, – слегка кивнув головой, ответил граф.
– Насколько я вас поняла, ваша карьера не так уж стремительно летит вверх, – начала девушка, – именно поэтому вы и хотели жениться на принцессе Мэри в надежде, что ваш тесть даст вам приличное место, соответствующее вашему положению.
Граф Сеймур закусил губу. Маленькая чертовка задела самую чувствительную струну в его душе. Этот беспринципный человечек был готов жениться хоть на ведьме, лишь бы она открыла ему путь к процветанию и королевской милости. Именно поэтому он и сватался к принцессе Мэри, надеясь через нее получить покровительство монарха. Отметив, что она задела графа за живое, Катерина продолжила:
– А что вы скажете, если я вам предложу другую принцессу?
– Елизавету? Но она совсем ребенок, а мне…
– А вам нужна власть сейчас, – усмехнулась будущая королева. – Ну так я могу вам указать путь к ней.
– Но каким образом? – сорвалось с губ Томаса Сеймура.
– Анна Клевская, – глядя ему прямо в глаза, ответила фаворитка, ожидая сильного эффекта.
– Ч-ч-ч-то? – переспросил граф, и впрямь пораженный услышанным.
– А что вас так удивило? Она принцесса, да еще и названая сестра короля.
– Но это невозмож…
– Все возможно, если возьмете дело в свои руки. Я понимаю: она далеко не красавица, но так ли это важно, когда на кону стоит долгожданное повышение… Так как вы поступите?
Граф Сеймур долго не мог прийти в себя от неожиданности. Предложение фаворитки было таким странным, что вначале он подумал, не разыгрывает ли она его, что, в принципе, было в ее духе. Но, увидев решимость, написанную на ее лице, осознал: Катерина говорит правду.
– Даже не знаю, что вам сказать, миледи, – пожал плечами тот. – Это предложение слишком необычно, чтобы ответить на него так сразу. Возможно, со временем…
– У вас нет этого времени, – жестко возразила Кэтрин. – Либо «да», либо я подыщу другую кандидатуру. К тому же я сообщу Генриху, что вы увиваетесь за мной уже не первый месяц. Интересно, что на это ответит король?
– Нет-нет, я не отказываюсь, – быстро произнес граф, вздрогнув от угрозы фаворитки, – но и вы меня поймите. Я не могу так сразу прийти к Анне Клевской и сказать, что хочу жениться на ней.
– Естественно, – язвительным тоном подтвердила Катерина, – придумайте что-нибудь, не мне вас учить.
– Хорошо, – сдавленным голосом выдавил из себя Томас Сеймур; его совсем не радовала мысль, что придется ухаживать за бывшей женой короля, – я согласен.
– Вот и отлично! – обрадовалась Кэтрин. – Тогда жду от вас вестей, граф. Прощайте!
Тот молча встал и, откланявшись, удалился, совсем сбитый с толку. Он никак не мог уразуметь, зачем любовница короля занимается сватовством. В чем ее интерес? Может быть, Анна попросила ее сама? Маловероятно. Они совсем не общаются. Более того, всем при дворе было известно, что Катерина люто ненавидит бывшую жену Генриха. Ревность? Не хочет, чтобы Анна оставалась свободной женщиной? А вот это более правдоподобно. Но с другой стороны, какое ему, графу Сеймуру, дело до женских интриг? Но тут он вспомнил об угрозе Катерины. Черт бы побрал эту девку! Волей-неволей придется подчиниться…
