Командный центр боевой станции княжества "Ормит II", названной в честь прадеда нынешнего великого князя, был заполнен разумными разных видов. Здесь расположилось командование сил вторжения. Возглавили штаб гранд-адмирал Этер Т'а Олонг и наследник престола. Великий князь не слишком хотел отпускать его в бой, но светлейший настоял на своем, надеясь все-таки найти пропавшего безвести младшего брата.
Флоты, дивизионы и эскадры выдвигались к границам бывшей империи Сторн – прощать убийство внука Раван был не намерен. С другой стороны из Аарн Сарт один за другим выплескивались бесчисленные атакующие флоты ордена – Илар ран Дар тоже не собирался оставлять безнаказанным уничтожение патрульных эскадр. Во всем этом было еще что-то, что знали только великий князь и Командор, какая-то внутренняя подоплека, какая-то странная игра, непонятно к чему ведущая. Также к границам империи, верные союзническому долгу, спешили несколько флотов Сееванского и Оринского Гнезд Гвард, сопровождаемые третьим линейным флотом республики Трирроун. Седьмая галактическая война началась.
Произошло что-то не слишком вероятное. СПД неожиданно вышло из подполья, став союзником повстанцев, решивших восстановить Федерацию Даргон, и ударили по патрулирующим территорию империи эскадрам ордена, уничтожив их очень быстро массированной атакой из короны галактики. Они же взорвали комплексы орбитальной обороны столичной планеты империи, Даргона, уничтожили авианосцы, пытавшиеся оказать сопротивление, и подвергли орбитальной бомбардировке миры, на которых дислоцировались верные императору войска. Эспедешников поддержали войска повстанцев, в основном синемундирники, космодесант отказался переходить на их сторону и был блокирован в казармах. На множестве планет шли уличные бои. Тесаи из клики генерала Наргена просчитались, далеко не всем хотелось перемен. Страна только-только начала выкарабкиваться из нищеты, а тут снова переворот, снова кровь, снова неразбериха. Но противопоставить вышедшим на орбиты большинства урбисов Сторна мета-кораблям было нечего, и недовольным пришлось, скрипя зубами, смириться. Тем более, что император с наследницей престола погибли. Планеты империи замерли, население понимало, что происходит что-то глобальное и донельзя страшное, что оно стало заложникам чьих-то амбиций.
Адмирал Олонг переговаривался по гиперсвязи с Сином Ро-Архом и Дарли Фарлизи, они распределяли между собой объекты атаки. Иногда к обсуждению подключался Т'Сад Говах, внося коррективы. Флотоводцы пребывали в недоумении – слишком странным было нападение эспедешников. Слишком глупым. Не могли они не понимать, что орден с княжеством не преминут вмешаться, не позволят старому врагу разгуливать по империи, как по своей вотчине. Значит, это только прикрытие чего-то. Но чего? Непохоже происходящее на большую войну, скорее на пробу сил. Этот вывод прямо-таки напрашивался. Верен ли он? Сомнительно. Очень не хотелось с разгона влететь в хорошо подготовленную ловушку, а к тому, судя по всему, и шло.
Рави наблюдал за адмиралами, сжимая кулаки и кусая губы. Его сейчас волновало только одно – Терис. Мальчишка послал с территории императорского дворца сигнал бедствия и замолчал. Неужели, погиб? Похоже на то, как ни жаль. Но светлейший все же надеялся, что брат успел ускользнуть, придумал что-нибудь. Изворотлив ведь до крайности, даже деда не раз в дураках оставлял, на что его величество только восторженно цокал языком. Странно все это. Непохоже на великого князя, покорно следовать в ловушку. А в том, что сама идея женитьбы Териса на принцессе Сторна являет собой ловушку, Рави больше не сомневался. Что же задумал дед? Почему он позволил внуку сунуть голову в пасть льва? На что он рассчитывал? Светлейший не понимал и от того бесился еще сильнее.
– Внимание! – вскочил оператор связи. – Пойман сигнал бедствия! Это яхта с борта дварх-крейсера "Непобедимый", идет в режиме невидимости, находится в ста двадцати световых годах от границы Сообщества Т'Он. Расстояние до нас – двести девяносто световых лет.
– Связь, быстро! – рявкнул Рави.
Вскоре на загоревшемся напротив голоэкране появилось заплаканное, измученное лицо некрасивой девушки, в которой светлейший с немалым удивлением узнал Дину Сторн, наследницу престола империи.
– Это вы! – выдохнула принцесса, увидев его. – Слава Благим! Спасите Териса, умоляю, ваше высочество! Он еще жив…
Жив! У Рави едва слезы на глазах не выступили от облегчения.
– Где он?! – резко спросил светлейший.
– Он умирает… – заплакала Дина. – Говорил, что какой-то психошок… Я не знаю, что это! Я не не отхожу от него. Пока я рядом, он как-то держится. А стоит отойти на минуту, его такие судороги скручивают, что смотреть страшно…
– Я – Целитель Душ! – без промедления включилась в разговор молодая блондинка в форме ордена. – Сколько часов прошло с момента первого приступа?
– Девять.
– И он еще жив?! – не поверила аарн. – Это невозможно!
– Жив… – удивленно посмотрела на нее Дина. – Я все время пытаюсь делать ему массаж, как-то расслабить мышцы. Иногда кажется, что…
– Что кажется? – напряглась Целительница Душ. – Ваше высочество, это очень важно, прошу вас не скрывать ничего.
– Что на него надвигается какая-то черная холодная бездна… – устало ответила девушка. – Я пытаюсь ее отогнать, но она снова возвращается…
– Ясно, – резко кивнула аарн. – У вас, похоже, проснулся дар Целителя Душ, только потому Терис еще жив. Прошу вас не останавливаться и продолжать делать то же самое. Мы скоро подберем вашу яхту, и я вытащу парня.
– Внимание! – снова заговорил оператор связи. – Канал гиперсвязи запеленгован мета-кораблями СПД. Две эскадры направились в стороны яхты. Расстояние – сто шестьдесят два световых года.
– Проклятье! – сжал кулаки Рави. – Мы же не успеем даже на форсаже!
Стоявшие неподалеку от него Володя, Этирен и Белое Перо, сопровождавшие наследника престола вместе со всей остальной его командой, переглянулись. Да, аарн не успеют. Зато они сами на «Нерпах» вполне могут успеть. Да и две эскадры мета-кораблей для трех призрачных истребителей на один укус будут. Вот и пришло время решать. Решать кто ты и что ты. Сохранить ли тайну, оставив друзей в беде. А вот сможет ли он потом чувствовать себя человеком? Володя сильно в этом сомневался. С детства его учили поступать по чести, не позволять себе ни одного нечистого поступка. Он поднял взгляд на друзей и увидел в их глазах тот же выбор, что сделал сам. Да и был ли этот выбор? Нет, не было. Пусть даже его за это расстреляют, но Володя не мог оставить без помощи друзей. Не мог!
– Рави! – фарсенец решительно направился к светлейшему. – Вы не успеете. А мы – успеем!
– На чем? – недоуменно спросил тот.
– У нас с собой истребители нового поколения, – глухо ответил Володя. – Прошу проводить нас в стартовый ангар, времени терять нельзя.
– Нового поколения… – задумчиво повторил Рави, недоверчиво глядя на него. Почему-то светлейшему показалось, что атташе не лжет. Что ж, единственной надежды на спасение брата терять нельзя. – Идемте.
