– Садись, – похлопала Ана по камню рядом с собой. – Что-то случилось?
– Да нет, все идет по плану, – помотал головой Николай, садясь. – Но я сегодня побывал в одной из резерваций. Кошмар. Бедняги пестрые живут там, как животные. Право сильного и никаких законов.
– Знаю… – тяжело вздохнула девушка. – К сожалению, нам мало кто из них подходит. Мало кто сумел сохранить себя, не стал законченной сволочью. Придется договариваться с Фарсеном или княжеством. Раван и так берет себе много керси, еще несколько десятков миллионов пестрых особой роли не сыграют.
– Не знаю даже, – вздохнул маг. – Ведь бедняги виноваты только в том, что родились. Сволочами многие стали вынуждено и, если им предоставить шанс, изменятся. Лучше все-таки княжество, фарсенцев трогать не надо, они только закончили построение своей социальной модели в полной мере. Молодцы, их боевые флоты по размеру почти догнали флоты Трирроуна, если к ним кто сунется, то сильно пожалеет. Организовали колонии во всех девяти звездных системах туманности, население увеличилось едва ли не вдесятеро. Правда, пока еще эти дети вырастут… Но они вырастут.
– Значит, будем говорить с Раваном, он вряд ли откажется. А откажется, так попросим Рави надавить на деда. Ты его видел? Огромным вырос. Больше своего папы скоро станет.
– Видел, – улыбнулся Николай. – Таких гигантов действительно поискать, так не найдешь. Слышала, что они с сестрой и младшим братом утворили?
– Нет. А что?
– Обманули Ресиарха и смылись на галактические гастроли, как эта троица поет, ты и сама знаешь. Вызвали фурор во всей галактике, даже гварды стоя рукоплескали им, не говоря уже о человеческих странах. Когда великий князь узнал, то чуть с ума от ужаса не сошел. Мастер полчаса ржал, как пьяная лошадь. Лиэнни собралась весь первый флот на выручку гнать в случае чего. Но не понадобилось, вернулись, как миленькие. На концерте в столице княжества троицу шкодников и отловили. С трудом отловили. Знаменитые "Безумные Маски" – это они и есть.
– Они?! – расхохоталась Ана, всплеснув руками. – Ой, молодцы! Я в восторге!
– Молодцы-то, молодцы… – недовольно проворчал маг. – Но не мешало бы немного подумать и о других. Сколько нервов родители с дедом извели, представляешь?
– А чего так нервничать было? – пожала плечами девушка.
– СПД, если ты помнишь о такой организации. Они все отдадут, чтобы наследника престола убрать.
– И что им, сволочам, нужно? – уныло спросила Ана. – За каждой пакостью стоят. За каждой подлостью.
– Мы им мешаем, девочка, мы… – горько усмехнулся Николай. – Сильно мешаем, не даем превратить галактику в клоаку зла. Это война, и война надолго. Или мы, или они, третьего не дано.
– Ты прав… – тяжело вздохнула девушка. – Ладно, что там по резервациям?
– Я обнаружил в одной-единственной резервации больше полусотни неинициированных магов. Один настолько силен, что лет за десять Гракха или меня догонит. А то и Касру. Я мальчишку проверил, на счастье, остался чистым. Хочу сразу отправиться туда и уговорить его стать моим учеником. Жаль, если такой талант погибнет. Только тебе сообщил, а то мало ли.
– Так пошли! – загорелась Ана. – Чего время терять?
– Ты тоже хочешь? Ну, пошли.
Маг открыл воронку гиперперехода, и они шагнули вперед, оставляя за спиной необитаемый остров.
Тальки помешал варево и настороженно оглянулся. Последнее время ему сильно не везло, Кипак, самый сильный самец в их бараке, почему-то невзлюбил мелкого керси с рыжей в черную крапинку шерстью. Жизни с тех пор у Тальки не стало, доставалось ему ежедневно, порой так, что пару дней встать не мог. А не работающие в мастерских в резервации еды не получали. Впрочем, половину этой жалкой еды все равно отнимали сильные самцы. Мало того, так еще и издевались постоянно. Голод и страх были постоянными спутниками мальчишки. Порой удавалось поймать в лесу какое-нибудь животное и поесть вдоволь. Не всегда, к сожалению. Сегодня повезло, и Тальки забился в глушь, боясь, что кто-нибудь из старших найдет его и отберет добычу. Жалкая птица, конечно, но можно сварить суп, поесть самому и накормить пару самых слабых друзей. Он так давно не ел горячего! Как, впрочем, и другие изгои. Хорошо хоть сделанная из большой консервной банки кастрюля была припрятана в глубоком овраге, куда мало кто рисковал забираться.
Надо только пойти позвать Вики, совсем бедняга оголодал. А может, и Ролька. Тоже на скелет походит, и три дня ничего не ел. На троих, конечно, мизер получится, но сожрать весь суп самому Тальки не позволяла совесть. Особенно, когда вспоминал голодные глаза Вики, похожего издали на маленький комочек грязного меха. Бедняге было всего восемь лет, да и уродился он низкорослым и донельзя хилым. Старшие самцы постоянно отбирали у не умеющего быстро бегать слабака пайку, и он медленно умирал от голода. Если бы несколько мальчишек постарше не подкармливали Вики иногда, то давно бы загнулся. Тальки почти каждый день делился с ним, чем мог, если, конечно, сам ухитрялся сохранить хоть что-нибудь. Довольно часто не получалось сбежать после получения пайки, мальчишку ловили, избивали и отбирали все до последней крошки. Хорошо хоть он научился плести силки и почти все свободное время проводил на охоте, иначе не выжил бы. Случалось так, что его добычей пару дней кормились все малолетки барака. И не выдавали охотника старшим, пытающимся выяснить откуда взялась еда. Терпели побои, но не выдавали.
За спиной хрустнула ветка, и мальчишка буквально подпрыгнул от неожиданности. Неужели, старшие нашли укрытие?! Или кто-то из малышей выдал? Что за невезение такое? Отберут ведь, а потом изобьют до полусмерти за то, что сразу им добычу не принес. Оглянувшись, Тальки замер в ошеломлении. К нему подходили не самцы из барака, а двое странных плосколицых существ, появляющихся с недавних пор в резервациях. Кто-то говорил, что это инопланетяне, и Прайд продал им пестрых на еду. Что совсем скоро плосколицые их съедят. Откровенно говоря, Тальки сильно сомневался в этом. Ну кого можно съесть такими маленькими зубами, скажите на милость? Их и зубами-то назвать стыдно. Но что нужно чужакам?
– Здравствуй, Тальки! – негромко сказал пришелец, бывший повыше.
– Здравствуй… – неуверенно ответил мальчишка, косясь на инопланетянина и надеясь, что его не станут есть прямо сейчас. – А откуда ты меня знаешь?
– Видел, – оскалился тот, и Тальки едва не взвизгнул от внезапного страха. Чего он скалится-то?
Как будто услышав его мысли, пришелец закрыл рот и почему-то тяжело вздохнул. Усов у него не было, и мальчишка растерянно пытался понять, как он выражает свои чувства. Нечем ведь.
– Не бойся нас, – звонким голосом сказал второй чужак, и ошеломленный Тальки понял, что перед ним самка.
Чудо! Никогда до сих пор ему не доводилось видеть самки. Власти Керсиаля не хотели, чтобы пестрые размножались, и содержали самцов с самками в разных резервациях, не позволяя им встречаться. Многие изгои проживали всю свою жизнь, так никогда и не увидев керси противоположного пола. Разве что чудом каким и только издали. А теперь совсем рядом с Тальки стояла самка! Пусть даже инопланетянка, но самка. Интересно, а чем она от него отличается? Вот бы увидеть ее без одежды! А особенно, обнюхать… Плосколицая почему-то отчанно покраснела и спряталась за спину спутника. Тот незло посмеивался.
