– Ну, дает его высочество… – растерянно пробормотал рыжий Нерак, он выглядел потрясенным. – Много слышал о "Масках", но такого и представить не мог.
Он почему-то заговорил совершенно правильно, позабыв про свой простонародный говорок, но пребывающая под впечатлением от концерта Ланика не обратила на это внимания. Она никак не могла успокоиться. На душе было на удивление светло и чисто. Мир вокруг казался добрым и понимающим. Как жаль, что вскоре это ощущение уйдет, снова придется сталкиваться с реальной жизнью, с ее подлостью и жестокостью. Ее безжалостностью. Девушке не хотелось ничего говорить, она едва слышно всхлипывала, все никак не желая возвращаться на землю. В небе было так хорошо…
– А вот и я! – раздался веселый голос, и через оградку ложи перемахнул запыхавшийся, донельзя взъерошенный Рави. Его короткие волосы торчали во все стороны.
Ланика несмело улыбнулась, достала из сумочки расческу, усадила парня и принялась его причесывать. Даже сидя, он был одного с ней роста, а когда стоял, то девушка едва доставала ему до подмышек. Да и то поднявшись на цыпочки. Он довольно щурился и едва не мурлыкал от удовольствия, как огромный кот. Нерак смотрел на эту идиллию с немалым интересом, весело скалился и явно собирался что-то нелицеприятное ляпнуть. Рави показал ему немалых размеров кулак, и рыжий предпочел промолчать. Ланика взахлеб рассказывала о своих впечатлениях, страшно жалея, что он сам не видел и не слышал чудесных песен.
– Знаете, мне показалось, что это вы там поете… – призналась она в конце рассказа. – Какое-то безумное наваждение. Даже показалось, что на рукаве Мечтателя вот эта коричневая пуговица…
Рыжий Нерак скептически приподнял бровь, осторожно покосился на хитро улыбающегося Рави, потом отвернулся, из последних сил удерживаясь от смеха.
– А если бы это действительно оказалось так? – негромко спросил парень. – Что бы вы сказали?
– Да ну вас! – обиженно посмотрела на него девушка. – Глупые шутки!
– Мне говорили, что я похож на его высочество, – пошел на попятную Рави, решив не гнать лошадей. – Людей таких размеров немного.
– Я, кроме вас и его высочества, вообще никого раньше не видела… – покраснела Ланика.
– Ну, мой папа побольше будет, – ухмыльнулся он. – Вот уж кто гигант, так гигант, на добрую голову меня выше.
– Ой, Благие! – испуганно прикрыла рот ладошкой девушка, представив себе эдакого громилу.
– Да бог с ним, с папой, – галантно поклонился Рави, поймав и поцеловав ее руку. – Человек он хороший, только доставучий донельзя. Хочу пригласить вас в кафе, раз уж на концерте вместе побывать не довелось.
– Вы и так на меня потратились… – смутилась девушка.
– Оставьте! – отмахнулся он. – Гулять, так гулять!
– С удовольствием…
Пока они говорили, толпа внизу успела рассосаться, потому добраться до выхода труда не составило. На улице рыжий Нерак попрощался и удалился восвояси, коротко переговорив перед тем о чем-то с Рави. Ланика обратила внимание, что он побаиваится огромного парня и едва ли не тянется перед ним. Впрочем, кто их знает, какие у них там отношения. Идти пришлось недолго, Рави поймал флаер-такси. Девушке снова стало стыдно, что он ради нее тратится, но протестовать она не решилась. Мало того, молодой человек где-то купил несколько красивых цветков, снова живых, растущих в пластиковых капсулах. Ланика уже знала его нелюбовь к убийству цветов и восприняла это как должное.
Кафе "Южный водопад" было небольшим, но очень уютным. По домашнему уютным. На стенах висели плетеные из лозы безделушки, наверное, жена хозяина постаралась. Свет имитирующих свечи светильников создавал интимную обстановку и не вызывал раздражения. Звучала почти неслышная музыка, казалось, где-то вдали тоскует одинокая скрипка. Все вокруг буквально светилось чистотой, стилизованная под старину стойка бара выглядела похожей на резной стол в покоях древнекельтанского князя. Посетителей почти не было, только несколько человек потягивали пиво в углу, да молодая парочка миловалась у окна. Ланика, конечно, не знала, что все они на самом деле являлись оперативными сотрудниками Л'арарда. Предупрежденный заранее владелец кафе осторожно поглядывал на молодого гиганта, обихаживающего на удивление скромно выглядящую девушку. По росту парня он сразу понял, что за гость забрел к нему в кафе, но также понял, что никогда и никому не расскажет об этом визите. Оперативники были очень убедительны, попросив об этом.
Ланика с улыбкой слушала балагурящего Рави, рассказывала ему о концерте, после которого все никак не могла придти в себя. Молодые люди читали друг другу стихи, говорили о философии, смысле жизни, вере и любви. Им казалось, что они понимают друг друга с полуслова, слова порой вообще были не нужны, становясь лишними. А потом Рави взял девушку за руку, нежно эту руку поцеловал и признался в любви. Ланика долго сквозь слезы смотрела на него сияющими глазами и никак могла поверить. Но все-таки ответила тем же. Они не знали, что незадолго до того в другом конце столицы состоялся совсем иной разговор.
Приглушенный свет небольшого торшера создавал подобие уюта. В старом, продавленном кресле, стоявшем в маленькой, бедной комнатке, сидела пожилая женщина и вязала дочери свитер на зиму. Несколько дней назад удалось купить на удивление дешевую шерсть, и она тихо радовалась этому обстоятельству. Девочка скажет спасибо за обновку. В самой комнатке, кроме кровати, потрескавшегося шкафчика, узкой, скрипучей кровати и старой этажерки с книгами, ничего не было. Кто мог заподозрить в этой бедно одетой, неестественно худой, морщинистой женщине светлую княгиню Т'а Тевери, когда-то блиставшую на университетских приемах? Никто, конечно. Впрочем, о своем титуле Тениа давно позабыла, да и не приносил он ничего, кроме дополнительных неприятностей. Только насмешки.
За двадцать лет, прошедших после неожиданной смерти профессора Т'а Тевери, семья окончательно скатилась в нищету. Не имевшая формального образования женщина, которой под надуманным предлогом отказали в выплате страховки за мужа, вынуждена была работать днем и ночью, чтобы поднять дочь. На самых грязных и тяжелых работах. Хозяева и хозяйчики вдоволь наиздевались над аристократкой, неожиданно оказавшейся на дне жизни. Но Тениа не роптала, тем более, что светлой княгиней являлась только по мужу. Два года назад Ланика закончила университет и получила место в государственной библиотеке. Жить стало немного легче, хоть и не слишком. Зарплату дочери дали очень маленькую, а Тениа работать уже не могла, здоровье ухудшилось донельзя. Ходила и то с трудом. Но ничего, справлялись кое-как. Много ли нужно двум одиноким женщинам? Где жить, слава Благим, есть, квартиру кредиторы отобрать не смогли, хоть и пытались, на еду тоже хватает, особенно, если покупать в самых дешевых магазинах и на окраинных рынках. Да, очень хотелось бы, чтобы девочка могла позволить себе красивую одежду, но что поделаешь, хорошие вещи дорого стоят. Никак не по карману нищей библиотекарше.
Одно только постоянно беспокоило Тениа. Личная жизнь дочери. Бедняжка уродилась не слишком красивой и донельзя скромной. Да и одевалось под стать старухе, а никак не молодой девушке. Никто из парней не обращал на нее внимания, а сама Ланика не решалась ни с кем знакомиться, да и не хотела, полностью погрузившись в выдуманный, книжный мирок. Но в последние недели все изменилась. Тениа обратила внимание, что дочь стала часто мечтательно улыбаться, отмалчиваясь в ответ на вопросы. Но через несколько дней обеспокоенная мать все-таки добилась своего – Ланика рассказала о молодом человеке по имени Рави, который с какой-то стати начал изо дня в день захаживать в библиотеку и вести долгие разговоры с библиотекарем. Разучившаяся верить в хорошее мать горько вздохнула в ответ – бедняжка, похоже, влюбилась без памяти, но вряд ли ей что-нибудь светит. Однако Тениа ошиблась. Через несколько дней сияющая, как начищенная монетка, Ланика принесла домой на изумление красивый живой цветок в крохотном горшочке. На вопрос матери ответила, что Рави подарил… Потом походя сказала, что ее уволили. Тениа запричитала, но дочь отмахнулась и занялась цветком. Пересаживала, поливала, что-то шептала. Как ни странно, вскоре позвонили из библиотеки и извинились за ошибку, Ланику восстановили в должности. Происходило что-то непонятное. Пожилой женщине осталось только растерянно смотреть в горящие радостным безумием глаза девочки, искренне надеясь, что ее не минует счастье. А та совсем сошла с ума. На языке и на уме у нее было только одно – Рави. Рави то, Рави это, Рави сказал, Рави подарил, Рави объяснил, Рави рассказал. А неделю назад Тениа, наконец-то, увидела этого самого Рави. Дочь пригласила его домой и познакомила с матерью. Парень понравился пожилой женщине, не по-современному вежлив и обходителен. Но Благие, какой же он огромный! За всю свою жизнь она ни разу не видела людей такого роста и таких габаритов. Причем, ни капли жира, одни тугие мускулы. Еще на одно обратила внимание Тениа, тихо вздохнув про себя. Одежда молодого гиганта выглядела просто, но была пошита из очень дорогой ткани. Как бы не из арканской шерсти, обходившейся по полторы тысячи кредитов за метр. Ланика совсем упустила это обстоятельство из виду. Но Тениа не стала говорить дочери о своих подозрениях, хотя долго думала после ухода Рави. Судя по всему, мальчик из далеко не бедной семьи. И зачем ему понадобилась некрасивая, нищая библиотекарша, не имеющая никаких перспектив? Вскружит голову, попользуется и бросит? Скорее всего. Очень не хотелось так думать, но пожилая женщина давно разучилась доверять людям, жизненный опыт говорил ей, что каждый преследует только свои цели, не считаясь с болью и горем других. Объяснить бы Ланике, чтобы не надеялась, но девочка не станет слушать. Влюбилась и считает своего Рави средоточием всех достоинств мира. Эх, девочка-девочка, какая же ты еще наивная…
