Имперцы освоили пустынные Отван и Ол-Сиан, куда потерпевшие крушение корабли не садились. На последнем обнаружили над озером Сортан висящий на высоте полулана чёрный додекаэдр размером с целый город. Со временем удалось понять, что представляет из себя Башня Знаний и какая сила держит её в воздухе. Ничто не могло обрушить её вниз или повредить, для этого потребовались бы совместные усилия магов всего мира, да и то неизвестно, справились бы. Поэтому её и решили использовать как резиденцию высшего совета магов, мастеров и учёных империи, названного Лорагом. Там же разместили и самые лучшие магические академии, университеты и исследовательские институты. Однако кто создал Башню — так и осталось загадкой.
— Две с половиной тысячи лет империи были золотым веком Аэйрана… — с тоской сказал Зеан, напившись воды — горло пересохло после долгого рассказа. — А потом из изоляции вышли эльфы, будь они неладны!
— Так это они виновны в расколе на два лагеря? — прищурился Горберг.
— Я подозреваю, что да, — хмуро буркнул маг. — Точно не знаю, всё происходило на территории нынешнего Мартаана и самого Аллиана, куда доступа для нас нет. Как всё случилось, почему изменилась религия, кому пришло в голову объявить Тьму злом? Увы, ответы скрываются в тайных архивах светлых.
— Религия? — удивился учёный. — А при чём здесь религия?
— При всём, — скривился Зеан. — До раскола на Аэйране верили в Единого Бога в трёх лицах, символизирующих три стороны Силы. Таар — Свет, Кратх — Тьма, Ленкаар — Равновесие. Мы и сейчас верим так. Но не светлые… Однако давайте лучше по порядку.
Как оказалось, эльфы внимательно следили за империей и её развитием. Они тоже были далеко не едины, одна фракция ратовала за изоляцию, а другая утверждала, что необходимо выйти в большой мир, так как развитие остановилось. Беда, что застой начался не только в Аллиане — несмотря на усилия тысяч талантливых магов и учёных, развитие магии упёрлось в свой потолок и не шло дальше. Уже не появлялись сотни новых заклинаний ежегодно, теперь что-то новое изобретали раз в десятилетие, а то и реже. Магистрам Лорага это сильно не нравилось, в нём самом постепенно начинались свары и склоки, разные группы тянули одеяло в свою сторону. Стали появляться стремящиеся добиться личной власти. Таких, естественно, останавливали общими усилиями, и, согласно завету предков, ссылали на необитаемые острова, но их становилось всё больше с каждым годом. И далеко не все говорили открыто о своих взглядах. Многие ратовали за то, что хватит уже быть альтруистами, давно пора вкушать плоды своего привилегированного положения.
Поэтому, когда у берегов Ол-Сиана будто ниоткуда возникли белоснежные корабли перворождённых с посольством, высшие маги Лорага очень обрадовались. Прежние разногласия за прошедшие тысячи лет давно забылись, и предложение эльфов открыть друг другу границы без особых дебатов приняли, надеясь, что это поможет преодолеть застой. Как оказалось, в Аллиане тоже было достаточно несогласных с политикой Друга Леса
[14]
, и, как только представилась первая возможность, они тут же эмигрировали, образовав на севере империи свои Дома, много позже названные тёмными. Сути разногласий в Лораге не поняли, но не обратили на это внимания, из-за чего после раскола рвали на себе волосы. Ведь в империю выехали те, кто хранил память о прежней родине, о Вечном Лесе, рассказы о котором остальные перворождённые считали глупыми сказками. Беглецы не принимали основополагающую идею Аллиана — подчинить себе весь мир, преобразовав его так, чтобы некому стало противостоять эльфам, полагающим себя единственно достойными указывать другим, как и чем им жить. Поэтому несогласные и выехали в империю — Друг Леса разрешил им это, обрадовавшись возможности разом избавиться от оппозиции. Было ещё одно — эльфийские маги могли работать только со Светом. Понятие Равновесия вызывало у этериэ зубовный скрежет. Однако они до поры скрывали свою ненависть, решив взять у врага всё, что возможно.
Аллиан в течение трёхсот лет отправлял в лучшие академии и университеты империи самых талантливых юношей и девушек, его примеру следовал Зарвен. Обратного почти не случалось, имперцы мало интересовались учебными заведениями перворождённых — слишком много ограничений там ставили. Высокомерие эльфов тоже мало кому нравилось — студенты других рас становились в Аллиане париями, мало кто мог выдержать такое отношение к себе и проучиться больше года. Да и кому интересно изучать только одну сторону магии? Ведь почти в каждом городе империи гостеприимно распахивали свои двери академии, училища и университеты, обучение в которых было бесплатным. А эльфам приходилось платить из собственного кармана, и такие деньги, что позволить себе это могли немногие.
На первый взгляд всё выглядело неплохо. Несмотря на то, что эльфы владели только одной стороной магии, они владели ею изощрённо, и их знания помогли магам других народов — снова начали появляться новые заклинания и разработки. Однако на территории империи начало происходить что-то странное. То тут, то там возникали секты, объявляющие Кратха злом, а Таара с Ленкааром — добром. Иначе говоря, Тьмой и Светом. К сожалению, простому народу понять дуальность сил оказалось куда проще, чем сложную концепцию триединого бога, и в секты толпами потекли неофиты. Официальная Церковь Равновесия и Лораг не обращали на эти секты внимания, мало ли их было и мало ли ещё будет, — в империи издавна царила веротерпимость. А зря, как выяснилось.
В один далеко не прекрасный день тысячи полубезумных проповедников вывели своих последователей на улицы, и толпа ринулась громить храмы, университеты и академии. Что самое страшное, к фанатикам присоединилось множество магов — из тех, кто считал себя выше других, требуя особого отношения и привилегий. И не только — немало имперских легионов поддержали восстание. Прежде чем в Лораге успели понять, что вообще происходит, Гансан и юг Сардана оказались охвачены кровавым хаосом.
На беду заговорщиков, им не удалось склонить на свою сторону элитные легионы — орочьи. Несмотря на то, что воевать было не с кем, орки остались боеспособными, постоянно тренируясь — память предков не давала сложить оружие. И орки встали стеной, не пропустив предателей севернее Свиной Спины
[15]
. Они полегли почти все, прежде чем пришла помощь — север светлым взбунтовать не удалось, там жило не так уж много людей, охотно слушавших безумных проповедников, а всё больше другие расы, предпочитающие думать самостоятельно. И первыми выступили против заговорщиков бежавшие в своё время из Аллиана эльфы — хорошо понимали, что пощады от сородичей, считающих их предателями, не дождутся. Именно их князья и объяснили растерянным магам Лорага, что происходит. По счастью, тогда Лорагом руководил смелый и решительный человек, он сумел организовать сопротивление. И мало того, уничтожил с помощью силовых накопителей Башни Знаний подходящий к Ол-Сиану эльфийский флот с десантом. Не ждавшие такого отпора перворождённые растерялись.
