— Эльфа очень старого вижу, — неохотно сказала девушка. — В зелёном балахоне. Он всё время что-то невнятно говорит, но я никак не могу понять, что. Всего три слова и разобрала — Вечный Лес и высший.
— Вечный Лес? — повторил учёный. — Высший? Высшими эльфы называют прошедших Путём Жизни. Знаешь, надо бы с Зеаном посоветоваться. Думаю, что твои сны — не просто сны. Ведь они повторяются?
— В мельчайших подробностях.
— Тогда — тем более. Сядь, подожди.
Горберг повернулся к стене, на которой загорелся голоэкран. Вскоре там появилось лицо Зеана Тёмного. Увидев, кто его вызывает, маг улыбнулся и кивком поздоровался. Выслушав рассказ о снах Лены, он ненадолго задумался, затем сказал:
— Вечный Лес… Я вам как-то рассказывал о нём. Если бы на Аллиане пробудился Вечный Лес, то половина наших проблем была бы решена. Но ведь там ничего необычного не происходит.
— Происходит, — возразил Горберг. — Ещё как происходит! После трансляции нами в небе Аллиана записи о преступлении рейнджеров очень быстро изменился рисунок и цвет эгрегора материка. До этого было чёрно-багровое облако самого неприятного вида, а сейчас — ровное, чистое зелёное сияние.
— Ровное зелёное сияние?.. — медленно встал маг. — Так! Нам с вами немедленно нужно навестить тёмноэльфийский Дом Вечного Леса. Похоже, случилось что-то очень серьёзное, а там нам, возможно, смогут разъяснить что именно. Да, девочку обязательно захватите с собой! Её сны что-то значат.
— Хорошо, сейчас буду, — тоже встал учёный.
В Доме Вечного Леса не ждали гостей, тёмные эльфы пребывали в полной растерянности — происходило что-то непонятное. Почти каждый слышал невнятный зов, не дающий покоя ни днём, ни ночью. По мере приближения к меллорновым рощам этот зов усиливался, по мере удаления — ослабевал. Однако не затихал ни на минуту. Только старейшины, кажется, кое-что понимали — они собрались под сенью меллорнов и что-то не спеша обсуждали, раздражённо отмахиваясь от вопросов молодых эльфов. Те ходили вокруг в надежде, что им хоть что-нибудь сообщат — неизвестность очень угнетала.
Появление из портала Зеана Тёмного в сопровождении ещё одного старика и миниатюрной человеческой девушки заставило эльфов возбуждённо переглянуться: раз прибыл сам глава Лорага — дело серьёзное. Кто-то тут же сбегал к меллорновой роще и предупредил старейшин о гостях. Те ничуть не удивились, приказав привести Зеана вместе со спутниками к ним.
Войдя в рощу, маг поклонился удобно расположившимся на траве старым эльфам, затем повернулся к своему спутнику и негромко сказал:
— Прошу вас не скрывать ауру, уважаемый мар Горберг.
Тот ничего не сказал, только улыбнулся, кивнул… и ничего не случилось. Однако трое старейших эльфов тут же оказались на ногах и низко поклонились, как не кланялись никогда и никому.
— Вы оказали нам величайшую честь своим визитом, высший… — заговорил один. — Мы не знали, что в нашем мире уже есть высшие.
— Я не из вашего мира, — безразлично пояснил гость. — Хотя мы с коллегой взяли нескольких учеников-аэйранцев. Среди них — эльфийка из Дома Познания Тьмы.
— Это очень обнадёживающее известие, — переглянулись старейшие.
— На Аллиане происходит что-то непонятное, — снова заговорил Горбег после недолгого молчания. — Аура эгрегора вашей бывшей родины очень сильно изменилась.
Он коротко рассказал эльфам о трансляции событий в погибшей деревне тёмных и о том, что последовало за этим показом. Затем поведал о снах Лены и словах, которые она разобрала.
— Мы тоже подозреваем, что Вечный Лес окончательно пробудился, — вздохнул старейший Харталас. — Наши меллорновые рощи ожили, почти все из нас слышат зов, но ещё невнятный. Пытаемся звать в ответ, но это ничего не даёт. Хранящие жизнь почему-то молчат.
— Но что такое этот ваш Вечный Лес? — настороженно спросил учёный, решив уточнить полученную от Зеана информацию.
— Что? Скорее, кто. Наш народ всегда отличался от других. Ещё на первой прародине — не на той, откуда мы пришли на Айэран — эльфы жили в симбиозе с растительным разумом, состоящим из миллионов и миллионов меллорновых деревьев. Его и называют Вечным Лесом. Но Лес не сразу становится разумным, для адаптации в новом мире ему нужно не менее пяти-семи тысяч лет, только тогда он входит в полную силу и начинает преобразовывать нас, делая хранящими жизнь. Благодаря его воздействию эльфы живут много дольше иных рас. В других мирах мы были почти бессмертны, не знали, что такое старость. Но…
Харталас вздохнул и продолжил:
— Как ни жаль, на прежней родине мы успели стать технологически развитыми задолго до пробуждения Вечного Леса, перестали быть едиными с природой, власть взяли прагматичные и жестокие правители, жаждущие только одного — побольше этой самой власти. Но Лес всё же пробудился, и со временем многое изменилось — начало появляться всё больше хранящих жизнь, общество постепенно изменялось, что сильно не нравилось власть имущим. Тогда же возникли и первые высшие, подобные вам. Однажды правители сделали что-то такое, за что Лес исторг их, лишив своего покровительства. Я просто не знаю, что именно они сделали. Исторгнутые не нашли ничего лучшего, кроме как погрузиться на космические корабли вместе со своими слугами и вассалами, многих из которых забрали с собой насильно, и пуститься на поиски новой родины. Так наши предки и оказались на Аэйране.
— Но неужели ваши правители не понимали, что делают? — удивлённо покачал головой Горберг.
— Они никогда не верили в Вечный Лес и хранящих жизнь, — криво усмехнулся старый эльф. — Считали дурацкими детскими сказками. Предпочли во всём случившемся обвинить высших, пытавшихся их образумить. Но среди тех, кого правители захватили с собой насильно, были и те, кто знал правду. Нас оказалось немного, приходилось скрывать своё отличие от остальных. Именно поэтому мы и эмигрировали с Аллиана, как только представилась такая возможность — не захотели жить в атмосфере постоянной злобы и подозрительности. Правители ведь воспитывали молодых в своём духе, но ограничили распространение научных знаний, сделав их своей прерогативой. А тут ещё и магия эта проклятая откуда-то взялась… Появились этериэ — худших зверей среди эльфов ещё не бывало. Но…
По губам Харталаса скользнула насмешливая ухмылка.
— Даже правители и их приспешники не могли жить без привычных меллорнов, вот и захватили с собой достаточно семян. А после того, как подросли первые деревья, они были уже обречены, хоть и не знали об этом. Да, созревание Вечного Леса занимает очень много времени, но когда-нибудь он всё-таки созревает. В любом мире! И тогда эльфы становятся теми, кем должны стать — хранящими жизнь, а не несущими смерть.
— Благодарю за рассказ, уважаемый! — поклонился Горберг. — Но что вы думаете о происходящем сейчас?
— Надеемся, что Лес созрел и исторг этериэ вместе с остальными убийцами. Но точно не знаем, что-то ощущаем, но слишком смутно, чтобы можно было говорить об этом с уверенностью.
